九月二十六，午後。
醉仙樓天字三號房臨街，推開窗便能看見西市熙攘的人流。蕭絕獨自坐在窗前，桌上隻擺了一壺清茶，兩碟點心。他已等候了近一個時辰。
門口傳來極輕的三下叩門聲，兩長一短。蕭絕眼神微凝：“進。”
門被推開，進來的卻不是預料中的接頭人，而是一個提著食盒、小二打扮的少年。少年低眉順目，將食盒放在桌上，取出幾樣精緻小菜，擺盤時，手指似無意地在一碟桂花糕上輕輕一按——最上麵那塊糕點的側麵，出現了一個極細微的凹陷，形狀像半片菊花瓣。
蕭絕心領神會，擺擺手。少年躬身退出，帶上了門。
他拿起那塊桂花糕，指尖在凹陷處摸索，稍一用力，糕點側麵竟剝開一層薄薄的糖殼，露出裏麵一小卷被蠟封住的紙筒。剝開蠟封，紙上隻有三個字：“胡已卒。”
胡匠死了。
蕭絕眼神驟然冰冷。太後動手了，而且這麽快！胡匠一死，他安插的線就斷了，更重要的是，胡匠“意外”挖到的“寶藏”和那張字條，恐怕已經落回太後手中，而太後必然已察覺有人從中作梗。
他燒掉紙卷，將灰燼碾入茶盞。看來，醉仙樓這個接頭點已經暴露，或者對方判斷風險過高，臨時改變了見麵方式，隻用食盒傳遞了最關鍵的訊息。送信的少年手法老練，應是沈柒在宮外僅存的、最核心的死士。
“胡已卒”……這是警告，也是催促。太後清洗已經開始，他們的時間不多了。
蕭絕將那塊特製的桂花糕吃完，留下了一小錠銀子壓在碟下，銀子底部刻著一個極小的、不引人注目的蟬形印記——這是“金菊為信”的回應。
他起身離開。走出醉仙樓時，目光似無意地掃過街對麵幾個看似閑逛的貨郎和路人，其中一人的視線與他有過瞬間的交錯。慈寧宮的眼線，果然已經到了。
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慈寧宮。
太後的臉色陰沉得能滴出水來。她麵前跪著瑟瑟發抖的劉嬤嬤，地上扔著幾件從胡匠處搜出的金銀首飾，還有那張寫著“東風已至，可擇枯木而棲”的字條。
“死了？怎麽死的？”太後聲音平靜，卻帶著刺骨的寒意。
“是……是暴斃。”劉嬤嬤聲音發顫，“分開審問時還好好的，午後送去牢飯，吃完沒多久就口吐白沫，抽搐而亡。仵作初步驗看，像是……中了劇毒。”
“劇毒？誰下的毒？牢飯經誰的手？”太後一掌拍在案上，“查！給哀家徹查！所有接觸過胡匠的人，一個都不許放過！”
“是，是……”劉嬤嬤連連叩首，“另外，在胡匠貼身的衣物夾層裏，搜到了這個。”她呈上一枚做工粗糙的銅錢，邊緣有細微的銼痕。
太後接過銅錢，對著光仔細看，銼痕隱約構成一個歪斜的“北”字。北？北疆？還是……指向北方？她猛地想起那張字條上的“東風”和“枯木”。“東風”自東來，“枯木”在北？難道是指……北疆？
蕭絕！太後眼中殺機畢露。一定是他！隻有北疆世子，纔有動機和能力在她眼皮底下搞鬼，試圖策反工匠，製造混亂！
“好一個北疆世子！”太後咬牙切齒，“哀家本想用婚事拴住他，他倒先動起手來了！”她看向劉嬤嬤，“醉仙樓那邊，有什麽發現？”
“我們的人一直盯著，今日午後，確實有個麵生的年輕男子進了天字三號房，獨自坐了近一個時辰，點了壺茶和點心。後來有個小二送食盒進去，不久那人便離開了。我們跟蹤了那小二，發現他繞了幾條巷子後消失了，應該是個老手。進房那男子的畫像已經描摹下來，正在覈對身份，但……很可能也是易容的。”
“廢物！”太後怒道，“繼續查！挖地三尺也要把醉仙樓和那個小二揪出來！”她喘了口氣，強迫自己冷靜，“熙和宮那邊呢？沈柒的病，太醫怎麽說？”
“周院判今日又去診了脈，說是憂思驚懼，心脈受損，兼有邪風入體，需要靜養，切忌再受刺激。”劉嬤嬤低聲道，“秋紋暗中觀察，沈縣主確實精神萎靡，時常走神，夜間偶有驚夢囈語。熏香爐裏的香灰，奴婢也悄悄取了些讓懂行的人驗看，說是幾種安神香料，並無異常。”
沒有異常？太後皺眉。沈柒這病，來得太巧。可週肅安是皇帝的人，醫術高明，性格耿直，應該不會幫她作假。難道真是嚇病的？
“那枚玉蟬呢？”太後問。
“按娘娘吩咐，仿品放回原處後，秋紋次日‘又發現’了，沈縣主似乎很驚慌，立刻收了起來，之後再未見過。”劉嬤嬤道，“秋紋說，沈縣主收玉蟬時，手抖得厲害。”
太後沉吟。沈柒的反應，倒像是真丟了重要東西又被找回的後怕。難道玉蟬真是她的關鍵信物，而之前的“遺失”和“再發現”都是意外？
疑點太多，真真假假，連她都感到有些疲憊和煩躁。北疆世子暗中作梗，沈柒病弱驚惶卻又處處透著蹊蹺，皇帝態度曖昧，顧清明在刑部頂著壓力……這潭水，越來越渾。
“娘娘，”劉嬤嬤小心翼翼道，“賜婚的事，陛下那邊……”
太後深吸一口氣：“明日早朝後，哀家親自去見皇帝。此事，不能再拖了。”
她必須快刀斬亂麻。趁著沈柒“病重”，北疆世子尚未離京，將婚事敲定！隻要旨意一下，許多麻煩就能迎刃而解。
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熙和宮。
沈柒靠在床頭，臉色蒼白，眼下有著淡淡的青影。周院判剛剛離開，開了新的藥方。嚴嬤嬤送走太醫，回到內室，關緊門。
“周太醫怎麽說？”沈柒聲音有些虛弱，但眼神清明。
“和昨日診斷差不多，隻是加重了安神的藥量。”嚴嬤嬤低聲道，“不過，周太醫臨走前，單獨對老奴說了一句：‘縣主心緒過重，鬱結難舒，長此以往，恐傷根本。有些香，聞多了也未必是好事。’”
沈柒瞳孔微縮。周肅安察覺了“夢引”香！但他沒有揭穿，反而出言提醒……這是善意，還是警告？或者，是皇帝通過他在傳遞某種資訊？
“柳氏呢？”沈柒問。
“剛回來。”柳氏悄聲進門，臉上帶著一絲興奮，“縣主，醉仙樓的訊息傳回來了。信已送到，回信也拿到了。”她將一枚底部帶有蟬印的小銀錠呈上，“這是留在碟下的。另外，送信的人說，接頭人臨時取消見麵，隻傳遞了三個字：‘胡已卒’。”
胡匠死了。沈柒閉上眼。意料之中。太後不會留這種可能泄密的人。蕭絕通過食盒傳信並留下印記，說明醉仙樓接頭點可能已暴露，但基本信任已經建立。胡匠之死，也意味著太後可能已經將部分疑心轉向了蕭絕。
“我們埋在胡匠身上的銅錢和字條，應該起作用了。”柳氏道，“慈寧宮那邊正在大肆清查內務府和工匠相關的人，鬧得雞飛狗跳。”
沈柒點點頭。離間計生效了。太後現在既要查宮外的醉仙樓，又要肅清內部，還要盯著她的“病”和賜婚之事，精力必然分散。
“秋紋那邊有什麽動靜？”沈柒問。
“她今日格外安靜，除了例行匯報，沒做多餘的事。不過，奴婢發現她午後曾偷偷燒了一小片紙，灰燼裏有沒燒盡的‘卒’字。”嚴嬤嬤道。
秋紋也知道了胡匠的死訊，並且立刻銷毀了可能相關的記錄。她果然是太後在熙和宮最核心的眼線。
“後苑枯井呢？”沈柒又問。
“挖掘已經暫停了。聽說在井壁空洞裏發現了更多碎石和朽木，像是曾經有過通道但已坍塌堵塞。工匠們正在評估能否繼續深挖。”柳氏道，“冷宮廢苑那邊的傳言，秋紋似乎已經‘聽說’了，這兩天總有意無意打聽冷宮舊事。”
很好。沈柒睜開眼，眼中閃過一絲疲憊，但更多的是冷靜的算計。所有棋子都已到位，所有線索都指向她預設的方向。太後疑心、憤怒、急於求成；蕭絕反擊、聯絡、蓄勢待發；皇帝旁觀、等待、手握平衡。
而她自己，這個風暴眼中的“病人”，即將迎來最關鍵的一步——直麵太後和皇帝的賜婚之議。
“嚴嬤嬤，”沈柒輕聲道，“將我母親留下的那件‘百鳥朝鳳’緙絲鬥篷找出來。還有，父親那方‘沈’字私印。”
嚴嬤嬤和柳氏俱是一震。那件鬥篷是沈柒母親當年的嫁妝之一，工藝絕世，寓意尊貴，但母親去世後沈柒從未穿過。那方私印更是沈家最後的信物，代表著沈柒作為沈氏嫡女的身份。
“縣主，您這是要……”
“明日，若太後或皇帝召見，”沈柒緩緩坐直身體，蒼白的麵容上浮現出一抹奇異的紅暈，那是病態，也是決絕，“我要穿著母親的鬥篷，帶著父親的私印去。我要讓他們所有人都看清楚，我沈柒，不僅是先帝封的永樂縣主，更是為國戰死的沈將軍之女！我的婚事，不是他們可以隨意擺布的籌碼，更不是用來黨同伐異的工具！”
她要亮出最後的身份與尊嚴，做最後一搏。若皇帝尚有半分顧念舊臣之心，若朝堂還有一絲公議可言，或許……能爭得一線轉機。
夜幕再次降臨，深宮燈火如星。慈寧宮、養心殿、熙和宮、北疆驛館……每一處都有人在黑暗中謀劃、等待、煎熬。
第二幕的終章已然敲響，而第三幕“血色壽宴”的序幕，即將在這無聲的較量與抉擇中，緩緩拉開。
（第四十章 完）