那枚青玉蟬是在九月二十三的午後被發現的。
秋紋借著“幫縣主整理佛經”的名義，在熙和宮小佛堂的書架前磨蹭了許久。慈寧宮派來的工匠正在後苑枯井邊叮叮當當地挖掘探查，前殿反倒清靜些。她細長的手指逐一拂過經卷，看似虔誠，實則眼觀六路。
當她的指尖觸到那本《地藏菩薩本願經》的書脊時，感覺有細微的凸起。她心中一動，小心翼翼抽出經卷，翻開——一枚青翠欲滴、雕工絕倫的玉蟬，正靜靜躺在泛黃的紙頁間。
秋紋呼吸一滯，立刻用袖子掩住，飛快地掃視四周。佛堂內隻有她一人，窗外隱約傳來工匠的敲打聲。她強壓住狂跳的心，將玉蟬攥入手心，經書放回原處，若無其事地退出佛堂，直奔自己在熙和宮後院的住處。
關緊房門，她對著光仔細端詳玉蟬。玉質溫潤通透，是上好的和田青玉，蟬翼紋理纖毫畢現，栩栩如生。更特別的是，蟬腹底部刻著一個極小的、幾乎無法辨認的篆字。秋紋眯著眼辨認了半晌，纔看出那似乎是個“沈”字的變體。
沈！永樂縣主沈柒的沈！
秋紋手心冒汗。這絕不是尋常飾物！玉蟬藏於佛經，雕刻家徽（或標記），分明是傳遞資訊或證明身份的信物！聯想到正在挖掘的“密道”，秋紋幾乎可以肯定——這玉蟬，就是沈柒準備用於密道聯絡或逃亡時的憑證！
她不敢耽擱，立刻尋了個藉口出熙和宮，直奔慈寧宮。
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太後捏著那枚冰涼的玉蟬，對著燭火細細觀看。青玉在光線下流轉著瑩潤的光澤，那個小小的“沈”字雖經變形，卻逃不過她的眼睛。
“在《地藏經》裏發現的？”太後聲音平靜，聽不出情緒。
“是。”秋紋跪在下方，低著頭，“奴婢不敢妄動，原樣取來呈給娘娘。經書是前日慈寧宮賞賜的那批中的一本。”
太後將玉蟬放在掌心把玩，嘴角慢慢勾起一抹冰冷的弧度：“沈柒……果然留了後手。玉蟬為信，密道為途。她這是隨時準備著，要金蟬脫殼啊。”
劉嬤嬤在一旁低聲道：“娘娘，後苑枯井那邊，工匠挖了快一丈深，在井壁發現了人工修鑿的痕跡，還有幾塊鬆動的磚石，後麵似乎是空的！隻是井壁濕滑，不敢貿然擴大，正在想辦法加固。”
“空的？”太後眼中寒光一閃，“看來，她指的這條‘明路’，未必全是假的。”她站起身，踱了幾步，“好得很。玉蟬、密道痕跡……她越是把這些‘證據’送到哀家麵前，哀家越是要看看，她到底想玩什麽把戲。”
“娘孃的意思是……”
“將計就計，但要更徹底。”太後停步，看向秋紋，“你做得很好。回去後，裝作什麽都沒發現，一切如常。但要想辦法盯緊沈柒和她身邊那兩個老奴，尤其是她們接觸過的所有物品、去過的所有地方，包括……那口枯井附近。”
“是。”秋紋領命。
“劉嬤嬤，”太後轉向心腹，“加派人手，暗中包圍熙和宮，尤其是後苑。但不要打草驚蛇。另外，讓內務府調幾個精通機關的好手過來，協助探查那口井。哀家倒要看看，這條‘密道’到底通向哪裏！”
“那這玉蟬……”劉嬤嬤看向太後手中。
太後摩挲著玉蟬光滑的表麵，忽然笑了：“既然是信物，總要有用武之地。找最好的玉匠，仿造一枚幾乎一模一樣的。真的，哀家留著。仿的……放回原處。”
劉嬤嬤瞬間明白了太後的用意——用假玉蟬替換真玉蟬，若沈柒真要用密道，拿著假信物出去，要麽無法與接應者對接，要麽直接落入陷阱！而真玉蟬在手，太後甚至可以派人假冒沈柒，引出她背後的勢力和聯絡網！
“娘娘高明！”劉嬤嬤由衷讚道。
太後將真玉蟬收入懷中錦囊，眼神幽深：“沈柒，你以為哀家會順著你的杆子爬？哀家要讓你知道，在絕對的力量麵前，任何詭計，都是徒勞。”
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熙和宮內，沈柒正在窗前修剪那盆金菊。嚴嬤嬤快步進來，低聲道：“縣主，秋紋剛才匆匆出去了一趟，不到半個時辰又回來了，神色有些異樣。後苑枯井邊的工匠，剛剛調來了幾個生麵孔，看著不像普通工匠，倒像……內務府專門負責皇室建築修繕的‘巧手匠’。”
沈柒剪下一枝多餘的側芽，神色淡然：“玉蟬被發現了。太後果然派了高手來探查枯井。”她放下銀剪，“讓柳氏準備一下，今晚‘子時三刻’，‘老地方’。”
嚴嬤嬤心頭一緊：“縣主，現在慈寧宮盯得這麽緊，還要聯絡……”
“正因為他們盯得緊，纔要動。”沈柒拿起布巾擦拭手指，“太後以為拿到了玉蟬，掌握了密道線索，現在必然將大部分注意力都放在枯井和如何‘甕中捉鱉’上。這個時候，其他方麵的監視反而可能鬆懈。而且……”她頓了頓，“蕭絕那邊，應該也等急了。”
永濟堂被查已過兩日，蕭絕若真想聯係她，必定在尋找新的渠道。而沈柒也需要知道，宮外的局勢，尤其是孫承業案的進展，以及……蕭絕對後續計劃的打算。
“可是，我們怎麽把訊息送出去？秋紋和冬青盯得緊，後苑又有工匠……”嚴嬤嬤憂心。
沈柒走到妝台前，開啟一個不起眼的小抽屜，取出一支看似普通的銀簪。她擰開簪頭，裏麵是中空的，藏著一卷極細的薄絹。“不用送出去。讓訊息‘自己’被發現。”
嚴嬤嬤先是一愣，隨即恍然。縣主是要用“反間計”！故意留下看似機密的線索，讓秋紋或冬青“意外”截獲，而這條線索指向的聯絡時間和地點，卻是假的！這樣既能誤導太後，又能通過秋紋的反應，判斷慈寧宮掌握了多少資訊，甚至可能誘使對方暴露更多佈置。
“那真正的聯絡……”嚴嬤嬤壓低聲音。
“真正的聯絡，不靠人，靠物。”沈柒將薄絹展開，上麵用蠅頭小楷寫著幾行字。她看了一遍，然後將薄絹湊近燭火，看著它蜷曲、焦黑、化為灰燼。“明日午時，禦花園東南角‘聽雨軒’的第三根廊柱下，會有一塊鬆動的磚石。磚石下，有我需要的東西。”
嚴嬤嬤睜大眼睛：“禦花園？那裏人來人往……”
“最危險的地方，往往最安全。聽雨軒平日少有人去，又是開放區域，慈寧宮的眼線反而不易長時間蹲守。而且，磚石傳遞，無需人員直接接觸。”沈柒將灰燼掃入香爐，“蕭絕若真有能耐，自然會找到辦法把東西放進去。若找不到……那這盟友，不要也罷。”
這既是考驗，也是最後的試探。若蕭絕能突破太後重重封鎖，將資訊或物品準確送達指定地點，說明他手中的力量和決心都足夠；若不能，沈柒也必須做好獨自麵對太後狂風暴雨的準備。
“那我們現在……”
“等。”沈柒望向窗外暮色，“等秋紋‘發現’我們想讓她發現的‘線索’，等太後做出反應，等明日的聽雨軒……是否有驚喜。”
夜色漸濃，熙和宮燈火如豆。後苑枯井旁的工匠挑燈夜戰，叮當聲斷續傳來。秋紋和冬青的影子在窗紙上晃動，不知在忙碌什麽。而沈柒，這個處於風暴眼的縣主，卻異常平靜地坐在燈下，翻閱著一卷《戰國策》。
平靜之下，暗流已激蕩至頂點。
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北疆驛館。
烏木帶回的訊息讓蕭絕眉頭深鎖：“永濟堂孫掌櫃的案子，刑部侍郎張簡之堅持要判斬立決，顧首輔暫時壓著，但壓力很大。慈寧宮以‘檢修宮殿’為名，派了大量人手進入熙和宮，重點在後苑一口枯井。我們的人還探到，太後似乎得到了某件‘信物’，正在秘密仿造。”
“信物？”蕭絕抬眼，“什麽信物？”
“不清楚，但可能與沈縣主有關。另外，”烏木聲音更低，“我們嚐試聯係沈縣主的幾條渠道都已被掐斷。但今日傍晚，我們在禦花園附近潛伏的眼線，發現一個形跡可疑的小太監，在聽雨軒附近轉悠了許久，最後似乎……在廊柱下動了手腳。”
蕭絕眼神一凝：“聽雨軒？具體位置？”
“東南角，第三根廊柱。”
蕭絕起身走到地圖前，目光落在禦花園聽雨軒的位置。那裏靠近西六宮，相對僻靜，但並非完全無人。“太後的人？”
“不像。那小太監麵生，且行動鬼祟，不似正常當值。我們的人沒敢跟太近，怕暴露。”
蕭絕沉吟。不是太後的人，又不是他的人……那會是誰？顧清明？皇帝？還是……沈柒另有安排？
“今晚子時，我要去一趟聽雨軒。”蕭絕忽然道。
烏木一驚：“世子！太危險了！禦花園夜間雖無閑雜人等，但必有侍衛巡邏。而且若是陷阱……”
“若是陷阱，我更要去。”蕭絕語氣平靜，“沈柒在宮中孤立無援，若這真是她傳遞出的訊號，必是到了緊要關頭。若這是陷阱……我也要知道，是誰設的局，目的為何。”他看向烏木，“你安排接應，子時兩刻，在禦花園西牆外等我。”
“世子！”烏木還想勸阻。
蕭絕擺手止住他：“我意已決。有些棋，必須親自去下，才能知道輸贏。”
他望向皇宮方向，那裏燈火璀璨，卻彷彿蟄伏著無數噬人的陰影。沈柒，你究竟在下一盤怎樣的棋？那聽雨軒廊柱下的東西，會是破局的關鍵，還是致命毒餌？
子時的更鼓，似乎已在耳邊隱隱敲響。
（第三十七章 完）