慈寧宮的賜宴設在臨湖的晴芳閣。時值秋末，湖麵殘荷寥落，平添幾分蕭瑟。閣內卻溫暖如春，地龍燒得旺，紫銅熏籠裏飄出淡雅的龍涎香。
顧清明應召而來，身著二品文官仙鶴補服，頭戴烏紗，麵容清臒，神色一如既往的端肅平靜。他向端坐主位的太後行叩拜大禮：“臣顧清明，恭請太後娘娘聖安。”
“顧首輔不必多禮，賜座。”太後笑容溫煦，抬手示意，“哀家知道首輔忙於朝政，難得閑暇。今日略備薄酒，一是體念首輔辛勞，二來，也是有些瑣事，想聽聽首輔的高見。”
“臣惶恐。為陛下、為朝廷效力，是臣本分。”顧清明依言在右下首落座，身姿筆挺，目光微垂，禮節周全卻透著疏離。
宴席菜品精緻，但兩人都無心飲食。幾輪寒暄客套後，太後狀似不經意地提起：“說起來，昨日順天府查了城西一家叫‘永濟堂’的藥鋪，搜出些違禁藥材。按說這等小事，本不該驚動哀家，但底下人報上來，說那藥鋪掌櫃似乎有些來曆，牽扯到些陳年舊事。首輔主管刑部，可知此事？”
顧清明執箸的手微微一頓，隨即若無其事地夾起一片筍尖：“回娘娘，順天府昨日確有呈報。藥鋪掌櫃孫承業，涉嫌私購管控藥材，依律當流徙三千裏。此案證據確鑿，已按程式移交刑部複核。”他語氣平穩，彷彿在陳述一樁最普通的案件，“至於陳年舊事……臣覈查過卷宗，孫承業原籍北直隸，曾在邊軍服役，後因傷退役，在京經營藥鋪二十餘載，並無其他案底。”
“哦？邊軍出身？”太後挑眉，“那可巧了。哀家聽說，已故的沈老將軍，當年也曾鎮守北疆。這孫承業，會不會與沈家有些淵源？”
話鋒直指沈柒！顧清明心中雪亮，太後這是在試探他與沈柒是否通過孫承業有牽連。
“娘娘明鑒。”顧清明放下銀箸，拱手道，“沈老將軍為國捐軀多年，舊部星散。孫承業是否曾隸屬沈將軍麾下，年代久遠，檔案不全，已難確考。即便曾是舊部，亦不能因其一人之過，而牽連已故忠良之後。”他抬眼，目光平靜卻堅定，“況且，永樂縣主深居宮中，恪守本分，與宮外藥鋪掌櫃有無關聯，自有宮規和內務府覈查。刑部辦案，隻論律法證據，不論虛無揣測。”
一番話滴水不漏，既撇清了沈柒與孫承業的直接關聯（即便有，也屬難查的“舊部”關係），又強調了依法辦案的原則，更隱隱點出太後以宮規內務之事幹涉刑部，有越俎代庖之嫌。
太後眼底掠過一絲陰霾，臉上笑容卻不變：“首輔說得是。哀家也隻是隨口一問，畢竟涉及先帝親封的縣主，總要多幾分謹慎。”她話鋒一轉，“不過，哀家還聽說，那藥鋪裏搜出的金瘡藥，配方精良，非普通民間所有。首輔不覺得蹊蹺嗎？一個邊軍退役的老兵，哪來這等手藝和門路弄到軍中藥材？”
顧清明神色不變：“娘娘有所不知。軍中傷藥配方並非絕密，不少老兵退役後，憑借在軍中學得的手藝，配製傷藥售賣或自用，也是常事。至於藥材來源……京城黑市暗流湧動，管控藥材私下流通，雖為律法所禁，卻屢禁不止。順天府已循此線追查，相信不日會有結果。”
他將問題推回給具體辦案的順天府和可能存在的黑市，再次避免了直接回答“是否與沈柒或宮中勢力有關”。
太後凝視顧清明片刻，忽然輕輕歎了口氣：“顧首輔果然是國之棟梁，事事以律法為據，以朝廷為重。哀家佩服。”她舉起酒盞，“這一杯，敬首輔公忠體國。”
顧清明舉盞相應：“臣不敢當。惟願陛下聖體安康，朝局安穩。”
宴席在看似和諧實則暗藏機鋒的氣氛中繼續。太後又問了幾個無關緊要的朝政話題，顧清明一一謹慎作答。半個時辰後，顧清明以“部中尚有公務”為由告退。太後沒有挽留，命劉嬤嬤親自送至閣外。
看著顧清明挺直清瘦的背影消失在迴廊盡頭，太後臉上的笑容緩緩斂去。
“好個顧清明，滑不溜手。”她冷冷道，“句句依法依規，字字撇清關係。但他越是這樣，哀家越肯定，他與沈柒之間，必有默契！”
劉嬤嬤低聲道：“娘娘，那我們接下來……”
“他不是說要依法辦案嗎？”太後嘴角勾起一絲冷意，“那就讓他‘依法’去辦。傳話給刑部侍郎張簡之（太後一黨），讓他盯著孫承業的案子，務必‘從嚴從快’，判個斬立決！看顧清明攔是不攔！”
若顧清明攔，便是包庇罪犯，坐實與沈柒勢力勾結；若不攔，孫承業一死，沈柒在宮外的這條重要臂膀就徹底斷了，而且會讓其他潛在的支援者寒心。
“另外，”太後起身，走到窗前，“熙和宮那邊，庫房的‘發現’，怎麽樣了？”
劉嬤嬤忙道：“秋紋昨夜設法弄到了那幾封‘遺信’的抄本，已呈上來。信中確實提到了西苑舊居的‘夾壁’和‘應急之途’，但語焉不詳。奴婢已派人暗中探查熙和宮建築圖紙，並讓內務府的老師傅去‘檢修’牆體，尋找可能存在的密道入口。”
“很好。”太後眼中閃過一絲銳光，“沈柒想用這幾封舊信引哀家去追一條死路，哀家偏要將計就計。大張旗鼓地去‘找’密道，把熙和宮翻個底朝天！動靜越大越好！”
劉嬤嬤先是一愣，隨即恍然：“娘娘英明！如此一來，沈縣主必會以為我們中計，將注意力都放在密道上，反而會放鬆其他方麵的警惕。而我們正好藉此機會……”
“徹底清查熙和宮所有物品、所有人！”太後語氣森然，“每一件擺設，每一本書，每一個宮女太監的底細，都給哀家查清楚！尤其是那個柳氏和嚴嬤嬤！還有，沈柒本人每日飲食、用藥、接觸之物，全部記錄在案！”
她要借“尋找密道”這個幌子，對熙和宮進行一次徹徹底底的清洗和監控，讓沈柒真正變成籠中鳥、甕中鱉！
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熙和宮。
沈柒很快得知了太後宴請顧清明、以及慈寧宮派人開始“檢修”熙和宮牆體的訊息。
“太後果然上鉤了。”柳氏低聲道，“秋紋這兩日總在庫房附近轉悠，還向內務府討要了當年西苑的建築圖紙。現在，慈寧宮派來的工匠已經在前殿東牆敲敲打打了。”
沈柒坐在窗邊，手裏拿著一卷書，神色平靜：“讓他們敲。敲得越響越好。”她頓了頓，“顧首輔那邊……可有受到為難？”
“暫時沒有。但奴婢聽說，刑部侍郎張簡之突然對永濟堂的案子格外‘熱心’，主張重判。”柳氏憂心道，“孫掌櫃怕是……”
沈柒沉默片刻。孫承業是母親留下的老人，忠心耿耿。她不能讓他因自己而死。
“讓老鄭頭（管庫太監）‘不小心’說漏嘴，”沈柒忽然道，“就說他多年前聽先帝時的老太監提過，西苑的密道入口，好像不在牆體，而是在……後苑那口枯井的井壁。”
柳氏眼睛一亮：“縣主是想……”
“既然太後要找密道，我們就給她指一條‘明路’。”沈柒放下書卷，“枯井位置偏僻，挖掘探查需要時間，動靜也會更大。而且，井壁濕滑危險，工匠們必會小心翼翼，進度緩慢。這能為我們多爭取幾天時間。”
更重要的是，將太後的注意力引向後苑枯井，前殿和主殿附近的搜查壓力就會減輕，有些事才方便做。
“另外，”沈柒從袖中取出一枚極小的、青玉雕成的蟬形佩飾，遞給柳氏，“想辦法，將這個混在慈寧宮賞賜的那些佛經裏，讓秋紋或冬青‘意外’發現。”
柳氏接過玉蟬，入手溫潤，雕工精細，蟬翼薄如真物。“這是……”
“金蟬脫殼，置之死地而後生。”沈柒輕聲道，“太後不是懷疑我有密道、有底牌嗎？我就讓她‘找到’一點似是而非的證據。這玉蟬是我母親遺物，但宮中無人知曉。秋紋發現後，必會當成重要線索呈報太後。太後會怎麽想？她會認為這是我準備在萬不得已時，用來通過密道傳遞訊號或身份的信物。”
柳氏明白了。這又是一重疑陣！讓太後以為掌握了關鍵證據（玉蟬），從而更加確信密道的存在，並圍繞著這枚玉蟬和根本不存在的密道製定計劃、調動資源。而沈柒真正的後手和行動，卻可以隱藏在太後視線之外。
“縣主，蕭世子那邊……”柳氏遲疑道，“永濟堂出事，我們的聯絡已斷。他若想聯係您，恐怕更難了。”
沈柒望向北方，目光悠遠：“他會找到辦法的。如果連這點本事都沒有……”她沒說完，但言下之意明顯——若蕭絕無法突破太後封鎖重新建立聯係，那他也不配做她的盟友。
棋局至此，雙方都已亮出部分底牌，也佈下了更多迷霧。太後以勢壓人，全麵圍剿；沈柒以巧破力，步步設陷。顧清明在朝堂上艱難周旋，蕭絕在宮外虎視眈眈。
而皇帝，那個始終隱在幕後的最高執棋者，至今態度曖昧不明。他拿走了寶華殿的蒲團，卻無進一步動作；他默許太後對沈柒的逼迫，卻又在關鍵時刻維持著微妙的平衡。
風暴的中心，看似是熙和宮那堵正在被敲打的牆，實則是整個宮廷權力格局的角力。每個人都在賭，賭對方的判斷，賭自己的後手，賭那瞬息萬變的……帝王之心。
（第三十六章 完）