九月二十，酉時初刻，鍾粹宮偏殿。
林美人的呼吸終於到了盡頭。那遊絲般的氣息在喉間徘徊許久，最終無聲無息地散了。她枯槁的手還維持著緊握的姿勢，似乎想抓住什麽，卻終究什麽也沒抓住。
守在榻前的太醫探了探鼻息，又摸了摸頸脈，跪地叩首：“美人娘娘……薨了。”
宮人跪倒一片，低低的啜泣聲響起。春熙不在，秋杏早亡，曾經也算有過短暫風光的鍾粹宮，此刻竟顯得格外淒清冷寂。隻有嚴嬤嬤（奉命從熙和宮臨時調來協助處理後事）沉默地指揮著宮人準備喪儀所需的白幔、燈燭。
訊息第一時間傳到了慈寧宮。
太後正在用晚膳，聞言放下銀箸，接過劉嬤嬤遞上的濕帕拭了拭嘴角，神色無波：“按宮規，美人位份，喪儀從簡。著內務府妥善辦理便是。”
“是。”劉嬤嬤應道，“那春熙……”
太後瞥了她一眼：“主子去了，貼身宮女悲痛過度，隨主而去，也是常情。做得像樣些。”
劉嬤嬤心領神會，躬身退出。殿內重歸寂靜，太後卻再無食慾。她走到佛龕前，點燃三支線香，插入爐中，煙霧嫋嫋升起，模糊了鎏金佛像慈悲的麵容。
“林氏，莫怪哀家心狠。”太後低聲自語，彷彿說給那縷青煙聽，“要怪，就怪你貪心不足，懷了不該懷的心思，碰了不該碰的東西。黃泉路上，與你那未成形的孩兒做個伴吧。”
她撚動佛珠，眼中卻無半分悲憫，隻有深沉的算計。林美人一死，明麵上的線索就算斷了。但暗處的呢？那個黑衣人奪走的證物，沈柒的蠟丸與祈福，蕭絕的靜觀其變……這些碎片，必須盡快清理幹淨。
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熙和宮。
沈柒得知林美人薨逝的訊息時，正在用晚膳。她執箸的手頓了頓，隨即神色如常地繼續夾菜，隻是吃進口中的粳米飯，忽然失了滋味。
“聽說，是酉時沒的。”嚴嬤嬤低聲道，“去得安靜。春熙……怕是也快了。”
沈柒“嗯”了一聲，放下碗筷。一條人命，在這深宮裏，輕飄飄就如一片落葉。林美人曾經鮮活過，跋扈過，掙紮過，最終無聲無息地湮滅。下一個會是誰？
“慈寧宮派來的兩個宮女，安頓好了？”她問。
“安頓在外間了，一個叫秋紋，一個叫冬青，看著都挺本分老實，話不多。”柳氏道，“但奴婢瞧著，那個秋紋眼神活泛，指東打西時，總不經意往內室方向瞟。”
“盯緊她們，尤其是秋紋。”沈柒起身，“我有些乏了，想早些歇息。明日一早，按計劃去寶華殿。”
“縣主，您的身子……”嚴嬤嬤擔憂。
“無妨，撐得住。”沈柒語氣平靜，卻不容置疑。
她必須去。林美人之死，意味著太後清洗的開始。她必須趕在太後將注意力完全集中到自己身上之前，走出熙和宮，走到一個更公開、更“安全”的舞台。
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北疆驛館。
蕭絕的謝禮和帖子，在傍晚時分遞進了宮中。禮單上的北疆特產藥材，被特意用朱筆圈出，附言“聞聽永樂縣主鳳體違和，此物性溫，或可佐藥調理”。
帖子被直接送到了養心殿。皇帝正批閱奏摺，看到禮單和附言，目光在那句“聞聽永樂縣主鳳體違和”上停留了片刻。
“北疆世子，倒是有心。”皇帝將禮單遞給身旁的大太監趙德全，“按例回賞。至於藥材……既然世子特意提及，就撥一份送到熙和宮，讓太醫看看是否合用。”
“是。”趙德全接過，又道，“陛下，鍾粹宮林美人，酉時薨了。”
皇帝筆尖一頓，墨汁在奏摺上洇開一小團。“知道了。按製辦吧。”他語氣平淡，聽不出情緒，隻是放下筆，揉了揉眉心，“太後那邊，有什麽說法？”
“太後娘娘說，美人位份，喪儀從簡，已吩咐內務府辦理。”
“嗯。”皇帝望向窗外漸沉的暮色，“寶華殿那邊，明日可有什麽安排？”
趙德全略一思索：“明日並無大型法事，隻是各宮主子若有心，可自行前往祈福。聽說……熙和宮沈縣主明日打算去供奉一尊白玉觀音，為陛下、太後，還有北疆戰事祈福。”
皇帝眼中閃過一絲微不可察的波動。“為北疆戰事祈福？”他重複了一遍，指尖在禦案上輕輕敲擊，“她倒是有心。明日……朕或許也該去寶華殿上一炷香。”
趙德全會意，躬身道：“奴才明白。”
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九月二十一，晨。
寶華殿位於皇宮西側，遠離東西六宮，莊嚴肅穆，香火不斷。沈柒乘著軟轎，在嚴嬤嬤和柳氏陪同下，抵達殿前廣場。她今日穿了一身素淨的月白色宮裝，外罩淡青色比甲，頭上隻簪了一支白玉簪，脂粉未施，越發顯得弱質纖纖，我見猶憐。
慈寧宮新派來的秋紋和冬青也跟隨在側，低眉順目。
住持法師早已得信，親自迎出。沈柒將裝有白玉觀音的錦盒奉上，聲音輕柔卻清晰：“信女沈柒，蒙天恩庇佑，僥幸病體稍愈。特將先母遺珍、前朝古玉觀音一尊，供奉於寶華殿佛前。惟願以此微誠，上祈陛下聖體安康，太後鳳體康泰，下佑北疆戰事早息，將士平安，國祚永固。”
這番話，說得極為周全漂亮。住持雙手接過，口誦佛號，將觀音像請入正殿，安奉於側位佛龕。沈柒親自上香，跪拜祈福，姿態虔誠。
一切本應平靜無波。然而，就在沈柒起身，準備在殿內稍作遊覽時，殿外忽然傳來太監悠長的通傳聲：“皇上駕到——”
殿內眾人皆是一驚，連忙跪伏接駕。沈柒心中亦是一震，她沒料到皇帝會親自前來，而且時機如此巧合！
皇帝身著常服，隻帶了趙德全和幾名貼身侍衛，緩步而入。他一眼便看到了跪在人群前列、一身素淨的沈柒。
“平身。”皇帝聲音溫和，“朕今日得閑，想來上一炷香，不想倒巧，遇見了永樂。”
沈柒起身，垂首道：“陛下聖駕親臨，是寶華殿的福分。臣女惶恐。”
皇帝打量著她蒼白卻沉靜的麵容，目光又掃過佛龕中新供奉的白玉觀音。“朕聽說，你病體初愈，便來祈福，還特意為北疆戰事祝禱？”他走到觀音像前，看了看，“此玉溫潤通透，是件古物，你有心了。”
“臣女蒙受皇恩，無以為報，唯有誠心祈福，略盡心意。”沈柒語氣恭謹，“北疆將士為國戍邊，陛下心係戰事，臣女雖深居宮中，亦感念聖心焦勞，故而在佛前略表綿力。”
皇帝點了點頭，沒再說什麽，親自上前敬香。住持陪同在側，講解殿內供奉。沈柒恭敬地退到一旁，眼觀鼻，鼻觀心。
然而，她敏銳地感覺到，有兩道視線似有若無地落在自己身上。一道來自皇帝身後低眉順目的趙德全，另一道……來自殿外角落，一個穿著普通侍衛服色、身形挺拔的年輕男子。那男子側臉對著殿內，沈柒隻瞥見一個輪廓，卻莫名覺得……有一絲熟悉。
是錯覺嗎？
皇帝上香完畢，並未久留，隻對沈柒溫言道：“你身子剛好，不宜久站勞累，早些回去歇著吧。供奉觀音，心意到了便好。”說罷，便起駕離去。
沈柒恭送聖駕，直到鑾儀遠去，才緩緩直起身。背心竟已滲出薄汗。皇帝今日出現，絕非偶然。是趙德全的安排？還是皇帝自己有心？那句“為北疆戰事祈福”，顯然觸動了他。
還有那個側影熟悉的侍衛……是誰？
“縣主，咱們也回吧？”嚴嬤嬤上前攙扶。
沈柒點頭，轉身欲走，目光不經意掃過觀音像前的蒲團。蒲團邊緣，似乎有一點極其細微的、不協調的暗色。她腳步微頓，對嚴嬤嬤道：“嬤嬤，我的帕子好像掉在剛才跪拜的地方了。”
嚴嬤嬤會意，走過去，假裝尋找，實則迅速用袖角拂過蒲團邊緣，指尖觸及一點微濕粘膩。她臉色不變，用帕子包住手，撿起沈柒事先悄悄丟下的另一條帕子，回來低聲道：“縣主，找到了。”
沈柒接過帕子，指尖碰到嚴嬤嬤袖中那點微濕，心中一凜。
是血。尚未完全幹涸的血漬。
誰的血？什麽時候沾上的？皇帝來之前？還是之後？
她不動聲色，將帕子收起，對住持行禮告辭，登上軟轎。轎簾放下，隔絕了外界視線。沈柒攤開嚴嬤嬤遞過來的、沾了血漬的帕子一角，那血色暗紅，量極少，若不仔細看幾乎無法察覺。
寶華殿，佛前蒲團，新鮮血漬……
沈柒閉上眼，腦海中閃過那個側影熟悉的侍衛。難道是他？他受傷了？他為什麽會出現在寶華殿？是皇帝的人，還是……
一個驚人的猜測浮上心頭——昨夜西華門搶奪證物的黑衣人！
如果黑衣人受傷後，需要隱秘地點處理傷口或藏身，香客稀疏、又有諸多僻靜禪房的寶華殿，確實是個選擇。而皇帝今日突然駕臨，是巧合，還是……為了掩護或接應什麽人？
心砰砰直跳。沈柒握緊染血的帕子，將它仔細疊好，藏入袖中深處。
軟轎晃晃悠悠，穿過重重宮牆。慈寧宮派來的秋紋和冬青，沉默地跟在轎旁。沈柒知道，今日寶華殿的一切，很快就會傳到太後耳中。
皇帝的出現，她為北疆祈福的表態，還有……這無意中發現的血漬之謎。
每一步，都彷彿踏在薄冰之上。而冰層之下，暗流洶湧，血色隱現。
（第三十二章 完）