九月十六，禦花園菊香正濃。
慈寧宮設的“小宴”規格卻不小。臨水的澄瑞亭四周以雲母屏風半圍，既擋秋風，又透光影。亭內紫檀雕花長案上，錯落擺著蟹釀橙、菊瓣酥、芙蓉羹等時令佳肴，琉璃盞中琥珀色的菊花酒漾著細碎金光。
太後端坐主位，身著暗金鳳穿牡丹常服，頭戴點翠大簪，端莊威儀中透著一絲刻意營造的親和。下首右側坐著蕭絕，依舊是一身玄色錦袍，銀冠束發，神色平靜淡漠。左側陪坐的是幾位宗室女眷和低位妃嬪，俱是屏息凝神，不敢多言。
“北疆苦寒，難得見到這般品類的菊花吧？”太後執起酒盞，唇邊含笑，“哀家記得，北境多是耐寒的野菊，金戈鐵馬間，倒是別有一番氣象。”
蕭絕舉盞相應：“太後娘娘所言極是。北疆野菊經霜愈豔，恰如北境兒郎，風骨天成。”他飲罷，目光掃過亭外花海，“宮中菊花品類繁多，栽培精心，雍容華貴，令人眼界大開。隻是不知，這般盛景，能經幾番秋雨？”
話中似有深意。太後笑容不變：“花開花落自有其時。悉心養護，自然能曆久彌新。世子此番入京，除了賀壽，可還有別的念想？比如……在京中多盤桓些時日，好好領略天朝風物？”她狀似隨意，目光卻如針，刺向蕭絕。
“外臣奉父王之命，唯願陛下萬壽，兩國永睦。京中繁華，非北疆可比，然故土難離。”蕭絕回答得滴水不漏，“待壽宴禮成，自當盡快返程，以免父王掛念。”
“哦？倒是孝心可嘉。”太後指尖輕叩盞沿，“隻是哀家聽說，世子這幾日除了在驛館，也常在市井走動，可是京中有什麽特別吸引世子的風物人情？”
試探來了。蕭絕神色不變：“讀萬卷書，行萬裏路。外臣既來上京，便想看看這座天下首善之城究竟如何。市井百態，最見民生。讓太後娘娘見笑了。”
“哪裏，”太後笑意深了些，“世子年輕，好奇也是常理。隻是京中龍蛇混雜，世子身份貴重，還需多加小心。前些日子，宮裏也不太平，竟有宮人私相傳遞、散佈流言，攪得六宮不寧。”她歎息一聲，似有無限感慨，“這人啊，安分守己纔是福分。世子說是不是？”
“太後娘娘教導的是。”蕭絕垂眸。
亭中絲竹聲起，舞姬翩翩。一派祥和之下，暗流湧動。太後每一句都在敲打，試探蕭絕是否與宮中流言、乃至與某些“不安分”之人有牽連。蕭絕則始終守禮克製，不露半分破綻。
宴至半酣，劉嬤嬤悄然上前，在太後耳邊低語幾句。太後眼神微凝，旋即恢複如常，笑著對蕭絕道：“哀家有些乏了，世子可自便賞花。園中‘綠牡丹’、‘鳳凰振羽’幾品珍稀菊花開得正好，世子不妨一觀。”
這是要單獨說話了。蕭絕起身行禮：“恭送太後娘娘。”
太後在劉嬤嬤攙扶下離席，並未回慈寧宮，而是轉至附近暖閣。一進門，臉上笑容盡斂：“說清楚，怎麽回事？”
劉嬤嬤低聲道：“剛剛收到的訊息，顧首輔今日早朝後，單獨求見陛下，在養心殿停留了近一個時辰。具體內容不詳，但顧首輔出宮時，麵色凝重。另外……”她遲疑了一下，“看守鍾粹宮的人稟報，今晨春熙試圖以送換洗衣物為由接近林美人，被攔下後，竟在院中跪求太醫，哭聲驚動了不少人。”
太後蹙眉：“林氏還沒斷氣？”
“太醫說，就這一兩日了，但人若強撐著一口氣，也說不好。”劉嬤嬤道，“春熙那丫頭，怕是慌了。”
“慌？”太後冷笑，“她主子都要死了，她還能翻出什麽浪？倒是顧清明……”她沉吟片刻，“皇帝近來對哀家越發疏離，若此時顧清明再進言些什麽……”
她走到窗前，望著禦花園方向。蕭絕正負手立於一片金菊前，身姿挺拔，側影孤峭。
“那個北疆世子，今日宴上滴水不漏，反而讓哀家更覺可疑。”太後緩緩道，“他若真與宮中之事無關，何須如此謹慎？烏木那邊，查得如何了？”
“烏木前日去了城西一處賭坊，接觸了幾個地痞，似乎是在打聽什麽人的行蹤。我們的人不敢跟得太近，怕打草驚蛇。”
“繼續盯緊。還有，”太後轉身，目光銳利，“熙和宮那個沈柒，病得可真是時候。太醫那邊，真沒問題？”
“太醫是院判周大人親自指派的，應當可靠。但……”劉嬤嬤低聲道，“奴婢總覺得，那沈縣主病得太過湊巧。而且，今早李四在熙和宮角門附近，撿到了一枚蠟丸。”
太後神色一凜：“蠟丸？裏麵是什麽？”
“空的。”劉嬤嬤道，“但蠟丸封口處，有被火燎過的細微痕跡，像是匆忙間熔封的。李四說，蠟丸滾落在排水溝邊，像是有人不慎遺落。”
空的蠟丸？火燎痕跡？不慎遺落？
太後踱了幾步，忽然停住：“這是試探。她在試探李四，也在試探哀家！若李四將蠟丸直接交給哀家，便坐實了他是我的人；若他不交，蠟丸又‘恰巧’被其他人發現……好個沈柒，裝病不出，卻還在暗中佈局！”
她眼中寒光閃爍：“既然她喜歡玩這種把戲，哀家就陪她玩玩。傳話給李四，讓他將蠟丸‘原樣放回’發現之處，然後盯緊了，看誰會去取！”
“是。”劉嬤嬤應道，又猶豫，“那顧首輔那邊……”
太後沉默良久，揉了揉眉心：“先按兵不動。皇帝若真信了顧清明什麽，必有動作。我們且看著。眼下最要緊的，是北疆世子和熙和宮。壽宴在即，絕不能出亂子。”
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熙和宮。
沈柒的“病情”似乎穩定了些，已能靠在床頭喝些清粥。嚴嬤嬤屏退左右，低聲稟報：“縣主，李四今日午時換崗後，在角門附近徘徊了許久，最後將那蠟丸又放回了原處。”
沈柒輕輕吹著粥麵的熱氣，嘴角微揚：“果然。太後生性多疑，我越是故布疑陣，她越要弄個明白。”她放下粥碗，“可安排好了？”
“安排好了。”柳氏介麵，“申時三刻，雜役房的小丫頭荷花會去那邊倒泔水，她會‘不小心’踢到那蠟丸，撿起來交給管事太監。管事太監貪小，定會私下開啟檢視——蠟丸裏奴婢按您的吩咐，放了一小截曬幹的菊花瓣，和一張寫著‘風急霜重，珍重加衣’的普通字條。”
沈柒點頭。空蠟丸是第一步試探，確認李四是否慈寧宮眼線，以及太後對“可疑物品”的處理方式。放回的蠟丸則是第二步，裏麵看似尋常的內容，經管事太監之手，最終會傳到太後耳中。太後會怎麽解讀這沒頭沒尾的八個字？是沈柒與外界聯絡的暗語？還是又一次故弄玄虛？
無論太後如何想，都會分散她的注意力。而這段時間差，正是沈柒需要的。
“鍾粹宮那邊有訊息嗎？”沈柒問。
嚴嬤嬤搖頭：“宮禁森嚴，我們的人探聽不到具體。隻聽說林美人還沒去，春熙今日鬧了一場。”
沈柒望向窗外陰沉天色。林美人的時間不多了。若她的證物真能送到顧清明手中，此刻也該有動靜了。顧清明是純臣，隻忠於皇帝。若他拿到確鑿證據指向太後謀害皇嗣，哪怕隻是嫌疑，也必會奏報皇帝。而皇帝對太後的不滿早已積累……
“縣主，”柳氏忽然想起什麽，“還有一事。奴婢聽禦花園灑掃的宮女說，今日太後賞菊宴，隻請了北疆世子。宴席中途太後離席，世子獨自賞花時，似乎……往咱們熙和宮方向望了許久。”
沈柒指尖微微一顫。
蕭絕……他在宴上是否受到了太後咄咄逼人的試探？他望熙和宮，是在擔憂她的“病情”，還是另有用意？
“知道了。”沈柒壓下心頭那絲異樣，重新端起粥碗，“我們靜觀其變。太後、蕭絕、顧清明……這幾日，必有人先動。”
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夜幕降臨，華燈初上。
北疆驛館內，蕭絕卸下白日赴宴的錦袍，換上一身利落的深青色勁裝。烏木悄無聲息地閃入室內，低聲道：“世子，查到了。慈寧宮的人確實在盯著我們，今日宴上，太後句句試探。另外，宮裏傳來訊息，沈縣主‘急症’後，慈寧宮加強了對熙和宮的監視，但沈縣主似乎……反將一軍，用一枚蠟丸試探出了眼線。”
蕭絕站在窗前，望著皇宮方向那片璀璨燈火，目光沉靜：“她比我想象的更大膽。”
“還有一事，”烏木聲音更低，“我們留在宮外接應的人，今日傍晚收到一封匿名投遞的信。信中說，三日後子時，西華門換防間隙，有一份‘關於慈寧宮逾製及謀害宮妃的重要證物’會送出，希望我們的人能接應，轉交顧首輔。”
蕭絕霍然轉身：“信從何來？”
“不知。送信的是個乞丐，說是有人給了他一錢銀子讓他送的。筆跡刻意扭曲，無從辨認。”烏木道，“世子，這會不會是陷阱？慈寧宮想引我們出手？”
蕭絕沉思片刻：“也有可能是鍾粹宮那邊，林美人臨死前的最後一搏。”他踱了兩步，“無論是真是假，三日後西華門，我們必須去看。”
“可若是陷阱，慈寧宮必設伏兵……”
“所以不能我們親自去。”蕭絕眼中閃過一絲銳光，“找幾個生麵孔，扮作更夫或醉漢，在附近觀望。若有異動，立刻撤離。若無異樣……”他頓了頓，“見機行事，若真有人送出東西，務必拿到手。”
“是。”烏木領命，卻未立刻離開，猶豫道，“世子，那沈縣主那邊……她如今處境危險，我們要不要……”
蕭絕抬手止住他的話，良久，才緩緩道：“她既已落子，自有她的棋路。我們貿然插手，反可能打亂她的佈局。”他望向熙和宮方向那點微光，聲音低不可聞，“但願她……真的知道自己在下什麽棋。”
窗外秋風驟緊，卷落滿庭黃葉。禦花園的菊香彷彿也被吹散，隻剩下深宮高牆內，越來越濃重的肅殺之氣。
太後的宴席散場，試探卻未結束；沈柒的蠟丸已丟擲，正等待回響；林美人生命燭火將熄，那拚死送出的證物究竟落在何處，仍是謎團；而蕭絕，這個本該置身事外的北疆質子，也已無可避免地踏入了漩渦中央。
三日後西華門之約，或將成為打破眼下僵局的第一道裂痕。
隻是這裂痕，會通向生路，還是更深的陷阱？
（第二十九章 完）