鍾粹宮如同一個巨大的繭，將林美人與外界徹底隔絕。春熙懷揣著那個燙手山芋般的紅木盒，手心不斷滲出冷汗。她試了幾次都沒能找到接近中書省小吏的機會——太後加強宮禁後，鍾粹宮外多了兩倍守衛，連送飯食的太監都要經過嚴格盤查。
“不能再等了。”春熙看著榻上氣息越發微弱的林美人，咬破了嘴唇，血腥味讓她清醒了些。
次日清晨，宮中各房領取份例時，春熙趁著人多混亂，偷偷將一個荷包塞給相熟的司膳房小宮女翠兒：“好妹妹，這是我攢的一點私房，你大哥不是在文書房當差嗎？勞煩他幫我往宮外捎件東西。”
翠兒捏著荷包，麵露難色：“春熙姐姐，現在查得嚴……”
“不是什麽要緊的，”春熙強裝鎮定，將另一個更小的、不起眼的布包塞過去，“就是我娘病重，我托人從宮外求了個平安符，想捎回家中供奉。不違禁的。”
翠兒猶豫片刻，終究抵不過荷包裏銀錢的重量和往日情分，點了點頭。
布包裏自然沒有平安符。春熙將紅木盒中的信箋謄抄了關鍵部分，連同那塊玉料碎片，用油紙仔細包好，塞進一節掏空的竹管內。她在布包中放了真正的平安符和幾錢碎銀作掩護，竹管則藏在夾層中。
翠兒的大哥在文書房做些灑掃跑腿的活計，平日裏確實能接觸到出宮的文書車。隻要竹管能混在那些送往各衙門的文書中，就有機會流出宮牆。
這是步險棋。一旦被查出，春熙、翠兒兄妹都將萬劫不複。但林美人已經沒有時間了。
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慈寧宮的動作比春熙預想的更快。
太後“賞賜”熙和宮的茶葉送到不過半日，劉嬤嬤便帶著兩個太監，以“清查各宮違禁私藏”為由，突然造訪了熙和宮西側的宮女住處。
嚴嬤嬤聞訊趕來時，劉嬤嬤已命人開啟了小蘭的箱籠，正在逐一翻檢。
“劉嬤嬤這是何意？”嚴嬤嬤沉聲問道，“熙和宮的宮女，自有老奴管束。太後娘娘若有示下，也該先知會縣主纔是。”
劉嬤嬤皮笑肉不笑：“嚴嬤嬤勿怪，近來宮中不太平，流言四起，太後娘娘憂心有人借機生事，夾帶私傳些不該有的東西。各宮都要查，並非針對熙和宮。”她目光如鷹隼般掃過被翻亂的衣物，“這也是為縣主安危著想。”
小蘭跪在一旁，低著頭，身體微微發抖，不知是害怕還是別的什麽。
沈柒聞訊，由柳氏扶著緩緩走來。她麵色平靜，看不出喜怒：“既然是太後娘孃的意思，本縣主自當遵從。隻是不知嬤嬤可查出了什麽？”
劉嬤嬤福身行禮，態度恭敬卻透著強硬：“回縣主，尚未發現違禁之物。隻是例行檢查，還請縣主體諒。”
她的目光似有若無地掃過小蘭。沈柒心中瞭然——這不是真的搜查，而是太後借機敲打，同時確認小蘭這顆棋子是否“幹淨”。如果小蘭有問題，這次搜查足以讓她暴露或驚慌失措；如果沒問題，搜查本身也是一種威懾，告訴沈柒：你宮裏的人，我隨時能動。
“嬤嬤辛苦。”沈柒淡淡道，“既是例行公事，查過了便好。嚴嬤嬤，送送劉嬤嬤。”
劉嬤嬤行禮告退，臨走前又看了一眼小蘭。那小宮女始終垂著頭，直到人走了，纔敢抬起，眼中竟有淚光，看向沈柒時滿是惶恐：“縣主，奴婢、奴婢真的沒有……”
“本縣主知道。”沈柒打斷她，語氣溫和卻疏離，“下去吧，把東西收拾好。”
小蘭如蒙大赦，連忙磕頭退下。
嚴嬤嬤湊近沈柒，低聲道：“她演得倒像。”
“越是像，越說明她訓練有素。”沈柒眼中寒光一閃，“太後今日之舉，一為敲打，二為確認小蘭可用。接下來，這顆棋子怕是要動了。”
她轉向柳氏：“李四那邊有什麽新動靜？”
“自上次傳遞蠟丸後，他更加謹慎。但奴婢發現，他今日換崗時，與一個麵生的采買太監在角門附近短暫交談過。”柳氏壓低聲，“那采買太監，奴婢打聽過，是慈寧宮膳房負責外采的。”
李四果然也是慈寧宮的人！而且，他在持續往外傳遞訊息。上次的蠟丸，很可能已經將某些資訊送了出去。沈柒最擔心的是，那資訊是否涉及她與蕭絕的聯絡渠道。
“老王頭那邊……”沈柒沉吟。
“奴婢已讓相熟的雜役去試探過，老王頭說他侄子前日‘不小心’摔傷了腿，這幾天都沒法來送貨了。”柳氏神色凝重，“時間太巧了。”
沈柒心往下沉。聯絡渠道很可能已經暴露，甚至被切斷或監控了。太後這是要將她徹底孤立在熙和宮內，變成聾子瞎子。
不能再被動等待了。
“嚴嬤嬤，”沈柒忽然開口，聲音平靜卻帶著某種決斷，“去把太後賞的那罐‘極品銀毫’取來，泡一壺。”
嚴嬤嬤和柳氏都愣住了。
“縣主，那茶……”嚴嬤嬤欲言又止。雖然明麵上茶應該沒問題，但太後賞的東西，誰敢輕易入口？
“既是太後賞的，不喝豈不是辜負娘娘美意？”沈柒微微一笑，那笑容裏有些說不清道不明的東西，“就現在，泡上。本縣主要品一品這江南貢茶的滋味。”
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當日下午，熙和宮傳來訊息：永樂縣主沈柒飲用了太後賞賜的銀毫茶後，突發急症，上吐下瀉，渾身起紅疹，太醫診斷為“體質特異，茶性不合所致急症”，需靜養觀察。
訊息傳到慈寧宮時，太後正在修剪一盆金菊。剪刀“哢嚓”一聲，剪斷了一枝開得正好的花頭。
“急症？”太後放下剪刀，接過劉嬤嬤遞來的帕子擦手，鳳目微眯，“可真是巧。”
“太醫是這麽說的。熙和宮那邊亂成一團，嚴嬤嬤急得直掉眼淚。”劉嬤嬤低聲道，“娘娘，會不會是那沈柒故意……”
“她敢用自損身體的方式來回敬哀家？”太後冷笑，“若真是如此，倒讓哀家高看她一眼。不過，太醫診斷不會作假。哀家賞的茶，自然幹幹淨淨。她若真因此病了，也是她自個兒福薄，受不起這恩賞。”
話雖如此，太後心中那絲疑慮卻揮之不去。沈柒這一“病”，熙和宮自然要閉門謝客，加強守衛，連太後派人去“探病”都被嚴嬤嬤以“縣主昏睡，不宜打擾”為由婉拒了。這病來得蹊蹺，像是某種自我保護式的隔離。
“鍾粹宮那邊如何了？”太後轉而問道。
“林美人怕是不行了，太醫說就這一兩日的事。”劉嬤嬤道，“春熙那丫頭寸步不離地守著。”
“盯緊些。人死了，第一時間報給哀家。”太後頓了頓，“還有，那個叫翠兒的小宮女，和她文書房的大哥，查得怎麽樣了？”
劉嬤嬤臉色微變：“正要稟報娘娘。翠兒的大哥昨日往宮外送文書時，被侍衛攔下例行檢查，從他身上……搜出一節空心的竹管。”
太後的眼神陡然淩厲：“竹管裏有什麽？”
“空的。”劉嬤嬤道，“那小子咬死說是撿來玩的，裏麵什麽都沒放。但奴婢覺得蹊蹺，已經將他兄妹二人分開關押審問。隻是……還沒問出什麽。”
“空的？”太後撚動佛珠的手指加快了速度，“要麽是東西已經送出去了，要麽……是故意放的空管，聲東擊西。”她猛然起身，“去，將昨日所有出宮文書車輛經手的人員名單，全部調來！一份一份核對！還有，查翠兒這幾日接觸過的所有人，尤其是鍾粹宮的！”
“是！”
太後走到窗前，望著陰沉下來的天色。流言、垂死的林美人、突然“急症”的沈柒、還有那節可疑的空竹管……這些看似孤立的事件，隱隱在她心頭串聯成一張模糊的網。
是誰在織這張網？蕭絕？還是……那個看似柔弱等死的沈柒？
“傳話給驛館，”太後冷聲道，“就說哀家念北疆世子遠道而來，宮中菊花正盛，三日後在禦花園設小宴，請世子賞菊。”
她要親自會一會那個蕭絕。
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熙和宮內殿。
沈柒確實在“病”中，臉色蒼白，額上敷著濕巾，但眼神清明冷靜。她當然沒有真的中毒，隻是讓柳氏在茶中加了一味會引發類似症狀卻無害的草藥。太醫是她暗中打點過的，診斷結果自然會按她需要的方向說。
“縣主，這樣值得嗎？”嚴嬤嬤心疼地看著她手臂上自己抓出的紅疹，“若是被人識破……”
“太後生性多疑，直接拒絕她的賞賜或表現出戒備，隻會讓她更加緊盯不放。”沈柒低聲道，“我主動‘病’這一場，一可暫時隔絕慈寧宮的進一步試探；二可示弱，降低她的戒心；三嘛……既然她疑心我與蕭世子有聯係，那我‘重病’之下，若還有人試圖聯絡我，必然更加隱秘急切，也更容易暴露。”
這是置之死地而後生的險招。她將自己置於“病危”境地，逼迫所有暗中的手要麽暫停，要麽加速行動。
“李四那邊有什麽反應？”沈柒問。
柳氏道：“他今日當值時，幾次試圖靠近主殿窺探，被咱們的人擋回去了。看樣子，他很想確認縣主的‘病情’真假。”
沈柒點點頭：“繼續盯著。另外，想辦法讓老王頭知道，他侄子‘摔傷’後，有人去他家中‘探望’過，還留下了傷藥和銀錢。”
柳氏眼睛一亮：“縣主是想……”
“既然渠道可能暴露了，不如將計就計，看看慈寧宮究竟掌握了多少。”沈柒眼神幽深，“還有，鍾粹宮那邊，林美人若真到了最後關頭，春熙一定會有所動作。注意宮外顧府的動靜。”
嚴嬤嬤和柳氏領命退下。殿內重歸寂靜。
沈柒掀開薄被，走到妝台前，看著銅鏡中那張蒼白的臉。紅疹點點，病容憔悴，唯獨一雙眼睛，亮得驚人。
她開啟妝匣底層，取出那枚禦賜金菊的花瓣——早已風幹，卻依舊色澤鮮明。又將蕭絕那枚玉環放在一旁。最後，她拿起一支普通的銀簪，簪頭磨得尖利。
金菊是皇權“恩寵”，玉環是北疆“同盟”，而這銀簪，是她僅剩的、可以握在自己手中的武器。
三日後禦花園的賞菊宴，太後邀請蕭絕……那必是一場鴻門宴。而她的“病”，正好給了她不出席的理由。
但有些交鋒，未必需要親臨現場。
沈柒鋪開一張素箋，提筆蘸墨，筆尖懸停片刻，落下幾行清秀卻隱含鋒棱的小字。寫罷，她將箋紙折成方勝，塞進一枚特製的蠟丸中。
“柳氏，”她輕聲喚道，“想辦法，讓這枚蠟丸‘意外’落在李四能發現的地方。”
既然慈寧宮想通過李四監視她，那她就給李四一些“值得上報”的訊息。隻是這訊息是真是假，是陷阱還是線索，就要看太後的判斷了。
暗流已然交匯，漩渦正在形成。林美人拚死一搏的證物或許正在某個角落悄然傳遞；太後張網以待，準備收攏所有可疑的魚兒；蕭絕即將踏入宮廷最核心的宴場；而她沈柒，這個本該在風暴邊緣的“病弱縣主”，已經主動將半隻腳邁入了漩渦中心。
窗外秋風漸起，卷落一地枯葉。深宮之秋，從來不隻是天涼。
（第二十八章 完）