流言是宮中最鋒利的暗器，無形無影，卻能殺人於無形。
烏木的手段巧妙。關於鍾粹宮溺斃宮女秋杏“死前曾與慈寧宮小太監有接觸”的傳言，並未在明麵上掀起波瀾，卻像一股陰濕的寒氣，悄然滲透進宮廷的磚縫牆隙。起初隻是漿洗房、雜役處的低等宮人竊竊私語，帶著對未知死亡的恐懼和對上位者隱秘的好奇。很快，這低語便如藤蔓般攀爬，蔓延至各宮外圍灑掃、傳話的仆役耳中。
傳到鍾粹宮時，已演變成數個版本：有說秋杏撞破了慈寧宮往林美人藥裏加東西；有說秋杏被劉嬤嬤滅口前，曾偷偷留下血書；更離奇的說法是，秋杏的鬼魂夜夜在鍾粹宮後苑井邊哭泣，要找慈寧宮的人索命。
這些荒誕不經的流言，落在驚弓之鳥般的林美人耳中，卻成了壓倒駱駝的最後一根稻草。
“鬼魂……索命……”林美人蜷縮在床榻最裏側，披頭散發，眼神渙散，反複咀嚼著這兩個詞。她已連續兩日水米未進，僅靠參湯吊著一口氣。春熙跪在床邊，淚已流幹，隻能死死握住主子冰涼的手。
“娘娘，那是下人們胡說八道，您千萬別信！哪有什麽鬼魂……”春熙的聲音幹澀無力。
“有……怎麽沒有……”林美人忽然低低地笑了起來，笑聲嘶啞詭異，“秋杏來了……她就站在那兒，你看，井口濕漉漉的，她在看著我呢……她說下麵好冷，問我為什麽不去陪她……”
春熙嚇得魂飛魄散，順著林美人手指的方向望去，隻有緊閉的窗扉和晃動的燭影。“娘娘！沒有！那裏什麽都沒有！”她幾乎要尖叫出來。
林美人卻猛地抽回手，眼神驟然凝聚起一種瀕死野獸般的瘋狂光芒，那光芒甚至壓過了恐懼：“不……我不能下去……我不能就這麽死了……那老妖婆害我至此，想讓我悄無聲息地爛在這宮裏……休想！”
她掙紮著要坐起來，卻因虛弱而踉蹌。春熙連忙扶住她。“春熙，”林美人死死抓住她的胳膊，指甲深陷，“你怕死嗎？”
春熙一怔，隨即咬牙搖頭：“奴婢不怕！奴婢的命是娘孃的！”
“好……”林美人喘息著，眼中燃燒著毀滅般的火焰，“既然她不想讓我活，那誰也別想好過！去……把妝匣最底層，那個紅木小盒拿來。”
春熙不明所以，但依言取來一個巴掌大小、雕刻精細的紅木盒。林美人顫抖著開啟，裏麵沒有珠寶，隻有幾封泛黃的信箋，和一小塊用絲帕包裹的、顏色暗沉的玉料碎塊。
“這些信……是早年我尚未得寵時，家中為我打點，與內務府一位已故管事往來的憑證，其中提過慈寧宮某些逾製的用度……”林美人撫摸著信箋，又拿起那塊玉料，“這塊玉，和那方赤玉佩，是同一塊料子上雕下來的邊角……當年那料子一共進了兩塊，一塊做了赤玉佩，另一塊小的，我偷偷藏了起來……”
她抬起頭，看著春熙，一字一句道：“你想辦法，把這些東西，送到一個人手裏。”
“誰？”春熙心跳如擂鼓。
“顧清明，顧首輔。”林美人吐出這個名字，眼中是孤注一擲的決絕，“隻有他，或許敢查，也查得動慈寧宮！不要經任何宮人，找機會……塞給每日往宮外送文書的中書省小吏，就說……是鍾粹宮廢人，臨死前想求首輔大人，為秋杏那個枉死的宮女，討個公道！”
她不敢直接指控太後，隻能以宮女枉死為由，將信和玉料作為“可疑線索”遞出去。顧清明是皇帝的心腹，素以剛正精明著稱，又與太後一係不睦。他看到這些東西，自然會明白其中的關聯與凶險。至於他會怎麽做，那就不是她能控製的了。但哪怕隻是在皇帝心裏種下一根刺，在太後腳邊埋一顆雷，她也算沒有白死！
“娘娘，這太危險了！萬一被截獲……”春熙臉色慘白。
“不這麽做，我們就能活嗎？”林美人慘然一笑，“橫豎都是死，不如賭一把！記住，東西送出後，無論發生什麽，你都要咬死什麽都不知道！或許……看在我將死的份上，他們能放過你一條生路。”
春熙淚如雨下，重重磕了個頭，將木盒緊緊揣入懷中。
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流言同樣傳到了慈寧宮。劉嬤嬤臉色鐵青地跪在太後麵前：“娘娘，不知是哪個殺千刀的散佈謠言，現在宮裏私下都在議論秋杏的死和咱們慈寧宮有關！鍾粹宮那邊……林氏怕是快不行了，整日胡言亂語。”
太後撚動佛珠的手指停住了，鳳目微眯，寒意森然：“查！給哀家徹查流言源頭！第一個傳這話的人，拔了舌頭，扔到慎刑司去！” 她頓了頓，“林氏那邊……既然病重糊塗，就讓她‘病’得再重些，早些‘解脫’也好。省得夜長夢多。”
“是。”劉嬤嬤領命，卻又遲疑道，“那熙和宮那邊……近來頗為安靜。隻是趙德全似乎對那兩個粗使宮女和守衛，格外‘關照’。”
太後冷哼一聲：“皇帝這是防著哀家呢。不必理會，幾個小蝦米，翻不起浪。倒是北疆那個質子……驛館那邊，近日可有異動？”
“蕭世子深居簡出，並無異常。隻是其隨從烏木，前兩日似乎在市井與幾個三教九流的人接觸過，內容不詳。”
太後眼神愈發陰沉。流言、垂死的林美人、看似安靜卻暗藏機鋒的熙和宮、還有那個難以捉摸的北疆質子……種種跡象，讓她隱隱感到一種脫離掌控的煩悶。但她畢竟掌權多年，心誌堅毅，很快壓下那絲不安。
“加強宮禁，尤其是鍾粹宮和……熙和宮外圍的監視。皇帝不是賞了那野種菊花嗎？哀家也要送份‘禮’過去，免得她太過清閑。” 太後嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“去，把前日江南進貢的那批‘極品銀毫’茶，揀兩罐，以哀家的名義，賜給永樂縣主。就說哀家念她體弱，此茶性溫，最宜滋養。”
劉嬤嬤心領神會。那批茶自然毫無問題，但經慈寧宮賜下，本身就是一種無形的壓力和宣告：我盯著你呢。
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熙和宮。
沈柒也聽到了愈演愈烈的流言。柳氏帶回的訊息更加具體，甚至提到了“血書”、“鬼魂”這樣離譜的說法。
“縣主，這流言來得古怪，怕是有人故意攪渾水。”嚴嬤嬤低聲道，“慈寧宮已經開始抓人查問了。”
沈柒坐在窗邊，手指無意識地摩挲著書頁。流言……是蕭絕的手筆嗎？用這種方式刺激林美人，同時也試探太後的反應？手段直接而有效，但也極其危險，容易引火燒身。
“小蘭今日有什麽動靜？”沈柒問。
“半個時辰前，慈寧宮來人，送了兩罐茶葉，說是太後賞賜給縣主的。”嚴嬤嬤神色凝重，“小蘭當時正在廊下，接過了賞賜，還替縣主謝了恩。老奴看她與那送東西的小太監，似乎……交換了一個眼神，很快，但沒逃過老奴的眼。”
太後賞茶？沈柒心念電轉。這是警告，也是施壓。而小蘭與慈寧宮太監的“眼神交換”……幾乎可以確定，小蘭是太後的人！她潛伏在熙和宮，平日低調觀察，關鍵時刻則負責傳遞資訊或執行命令。太後這步棋，埋得可真深。
“茶葉收好，封存，不要動。”沈柒吩咐，“小蘭那邊，繼續盯著，但不要打草驚蛇。她既然暴露了與慈寧宮的關聯，反而好辦了。” 一個已知的眼線，有時比未知的潛伏者更好應對。
就在這時，柳氏神色匆匆地從外麵回來，湊到沈柒耳邊，用極低的聲音道：“縣主，奴婢剛纔去後角門附近丟廢棄花土，看到李四偷偷將一個蠟丸塞給了外麵一個送貨的雜役！那雜役的模樣，奴婢瞧著……有點像之前幫咱們送信給質子府的那個老王頭的侄子！”
李四？蠟丸？老王頭的侄子？
沈柒瞳孔微縮。李四是小蘭接觸過的新守衛！如果小蘭是太後的人，李四很可能也被收買或本就是太後安排。而老王頭的侄子，是她用來聯係蕭絕的隱秘渠道！難道李四在利用這條渠道往外傳遞訊息？傳遞什麽？關於熙和宮的監視情況？還是……發現了她與蕭絕的聯係？
如果是後者，那將是致命的！
流言如刃，看似在攪動鍾粹宮的死水，但其鋒刃所向，竟已悄然波及到熙和宮這看似平靜的孤島。林美人在絕望中醞釀反擊，太後在高壓下加緊控製與清理，蕭絕的試探激起了更多漣漪，而沈柒自己，似乎也因之前的“紙鳶”，而被拖入了更深的漩渦。
宮牆之內，無人可以真正置身事外。每一道漣漪，都可能匯聚成吞噬一切的暗流。
沈柒站起身，走到那盆禦賜的金菊前。花瓣在秋陽下熠熠生輝，燦爛得有些刺眼。
她需要做出決斷了。是繼續靜觀其變，等待那不知是福是禍的“關鍵節點”？還是……主動出手，在那暗流徹底成型之前，設法導引，或者，為自己劈開一條生路？
（第二十七章 完）