蕭絕收到關於“赤玉”的第三封密信時，距離秋狩僅剩七日。
質子府的書房內燭火通明，桌上攤開著西山附近的地形草圖、幾份香鋪的賬目抄錄、以及幾塊顏色暗沉的木料碎屑。烏木剛低聲匯報完對楊樹溝後山“滅口”現場的探查結果——兩具屍體已被官府以“山匪劫殺”草草結案，但現場痕跡顯示是職業殺手所為，幹淨利落，沒留下任何指向性的線索。他們去晚了一步，吳有德斷氣前似乎想留下什麽資訊，但隻來得及在泥土裏劃拉出半個模糊的、像是獸爪的符號。
線索在這裏徹底斷了。蕭絕臉色陰沉，指節捏得發白。太後的狠辣與果決超出了他的預期，也讓他更加確信，這潭水下麵藏著能掀翻巨艦的暗礁。
就在這時，第三封密信到了。依舊是稚嫩的筆跡，內容卻從之前的緊張警示，變成了一種近乎閑談的“雅玩鑒賞”。
“前朝古玉？赤色帶沁？紋路似曾相識？” 蕭絕捏著紙條，反複咀嚼這幾個詞。他絕不相信那位心思深沉的永樂縣主會在這種時候，真的隻是跟他討論什麽玉器紋樣。這必然又是一條隱喻的線索！
“赤色帶沁”可能指血沁，暗示這東西不祥，或與血案有關。“紋路似曾相識”——是說這玉器可能與宮中某人、某舊事有關？前朝古玉……宮中舊物？
他立刻聯想到這幾日暗中查訪時，在京城某家專做黑市古董生意的暗鋪裏，隱約聽掌櫃提起過，最近有宮裏的貴人暗中托人出手幾件前朝玉器，要求極其隱秘，價錢好商量。當時他並未在意，隻當是尋常宮人偷盜變賣。如今看來……
“烏木！”蕭絕猛地抬頭，眼中精光暴射，“立刻去查！京城所有地下古董交易，尤其是最近一個月內，有沒有人出手過赤玉器物！重點是前朝樣式，可能帶有特殊紋飾，或者……可能來自宮中！不惜一切代價，找到貨主，或者至少弄清楚東西的模樣、來曆！”
烏木領命，卻又遲疑道：“世子，秋狩在即，咱們的人手大多在盯著西山圍場和慈寧宮的動向，突然查玉器……會不會分散精力？而且，這線索來得突兀……”
“不突兀。”蕭絕打斷他，將密信湊近燭火，看著它化為灰燼，“那丫頭不會無緣無故提這個。香料線和木料線都被掐斷了，她這是在給我們指另一條路。玉器……或許不如香料、木料直接，但若能證明太後與宮中舊物失竊、甚至與更早的宮闈秘事有關，同樣是一把能傷人的軟刀子。快去！”
烏木不再多言，躬身退下。
蕭絕獨自留在書房，目光重新落回西山地形圖上。秋狩，還有七天。太後已經亮了爪牙，殺了人，清了場。他這邊雖然警覺，卻還沒拿到能一劍封喉的證據。時間，越來越緊迫了。
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同一片秋夜，慈寧宮卻彌漫著一種異樣的“平靜”。
太後斜倚在暖榻上，閉目聽著劉嬤嬤低聲稟報。
“娘娘，西山那邊已經處理幹淨了，官府定了性，不會再有麻煩。香鋪那邊也打點好了，掌櫃的知道輕重，剩下的‘香餌’已經全部銷毀，絕無殘留。”劉嬤嬤聲音壓得極低，“王選侍那邊也安撫住了，香囊她日日戴著，隻當是保平安的靈物，並無懷疑。隻是她近日精神越發不濟，太醫說是憂思過度，開了安神的方子。”
“嗯。”太後淡淡應了一聲，眼睛依舊閉著，“皇帝那邊呢？”
“陛下近日忙於朝政，對秋狩細節並未多問，隻是昨日隨口問了都督府一句守衛安排，聽說一切如常便沒再深究。倒是……”劉嬤嬤頓了頓，“倒是顧首輔近日似乎對戶部關於秋狩開銷的賬目格外關注，還調閱了往年秋狩的舊檔比對。”
太後終於睜開了眼睛，眸光深沉：“顧清明？他一向精明。不過秋狩開銷曆年都有定例，他查不出什麽。倒是要防著他借題發揮，敲打我們的人。告訴戶部那邊，賬目務必做漂亮，別留把柄。”
“是。”劉嬤嬤應下，又遲疑道，“還有一事……熙和宮那邊，自趙德全去過之後，一直閉門不出，安靜得很。但咱們安排在附近的眼線回報，說前兩日看到柳氏曾與漿洗房的一個婆子有接觸，雖隻是送點心，但總覺得……”
“覺得什麽？”太後語氣轉冷，“一個廢妃，一個病秧子，關了門，還能翻出天去？不必理會。眼下最要緊的是秋狩，絕不能出任何差錯。所有環節，再給本宮覈查一遍！尤其是獸苑那邊，那個‘自己人’，務必確保他聽話，且隻做該做的事。”
“娘娘放心，都已安排妥當。那人全家老小的性命都捏在咱們手裏，他不敢不從。”劉嬤嬤語氣篤定。
太後重新閉上眼睛，揮了揮手。劉嬤嬤悄聲退下。
殿內恢複寂靜，隻有角落銅漏滴水的聲音，規律而冰冷。太後的手指在柔軟的錦緞上無意識地劃動，眉宇間卻有一絲極淡的、連她自己都未曾察覺的煩躁。
真的……萬無一失了嗎？那個冷宮裏爬出來的野種，那份突如其來的“祥瑞”，還有北疆那個桀驁不馴的質子……這些變數，真的都能在她的掌控之中？
她不喜歡這種不確定的感覺。但箭已在弦上，不得不發。端妃那個蠢貨和她肚子裏不該存在的孩子，三年前就該徹底消失。任何可能窺探到當年真相的人，也都該閉嘴。這次秋狩，就是清理最後隱患、鞏固她地位的最好機會。
誰也別想阻擋她。
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熙和宮內，沈柒站在窗前，望著夜空中稀疏的星子。秋夜的風已經帶著明顯的寒意，穿過窗隙，吹動她單薄的衣衫。
能量點：6。
這六點能量，是她最後的籌碼，必須用在最關鍵的時刻。她不再進行任何主動觀測，隻是維持著係統最低限度的“待機”狀態，如同一個極度吝嗇的守財奴，緊緊捂著最後幾枚銅板。
然而，有些資訊，即使不主動去“看”，也會因為強烈的情緒波動或臨近的事件，如同投入水中的石子，漣漪自動擴散到她這潭“止水”的邊緣。
就在這個深夜，一段清晰得異常、充滿了【得意】與【陰狠】的彈幕碎片，毫無征兆地撞入了她的感知範圍。那ID並非“太後本後”，而是另一個她曾留意過的、屬於太後身邊某個心腹宦官（或許是劉公公）的模糊使用者：
【使用者“慈寧暗影”（對同夥低語，得意）：‘還是娘娘高明！那方赤玉鎮尺送過去，林氏那蠢貨果然喜歡得緊，天天擺在顯眼處。等秋狩事了，事情推到北疆蠻子頭上，再‘偶然’發現那鎮尺是端妃舊物，且被動了手腳……嘿嘿，看陛下還信不信她林家的忠心！一石二鳥，妙啊！’】
這段話如同驚雷，在沈柒腦海中炸響！
赤玉鎮尺！果然是太後刻意送給林美人的！目的不僅在於可能陷害林美人，更惡毒的是，竟然打算在秋狩之後，將此事栽贓給北疆（蕭絕）！如果皇帝相信端妃舊物被北疆利用來施邪術害人（或與當年端妃之死有關），那剛剛有所緩和的北疆貿易談判將立刻破裂，蕭絕這個質子也將陷入絕境！甚至可能引發戰爭！
而太後自己，不僅可以除掉林美人這個潛在的、因香料之事可能產生異心的寵妃，還能徹底打擊北疆，鞏固自己的權威，甚至可能藉此清洗朝中與北疆貿易有關的官員（比如顧清明？）！
好毒辣的計中計！秋狩的“獸禍”恐怕隻是明麵上的第一波，這“赤玉鎮尺”纔是隱藏更深、後勁更足的殺招！難怪太後對香料、木料線索被追查的反應如此激烈，直接滅口，因為比起“赤玉鎮尺”這個可能牽扯更廣、更能動搖國本的佈局，香料和木料反而成了可以舍棄的“前菜”！
沈柒感到一股寒意從腳底直衝頭頂，四肢冰涼。她低估了太後的狠毒與野心！這已經不單單是後宮傾軋，而是涉及邦交國策、動搖國本的大陰謀！
她必須立刻警告蕭絕！也必須想辦法，在秋狩之前或之中，揭穿“赤玉鎮尺”的真相！否則，無論秋狩“獸禍”能否避免，蕭絕和北疆都將麵臨滅頂之災！而她，這個與蕭絕有過密信往來、又曾被太後敵視的“祥瑞縣主”，恐怕也難逃被牽連清算的命運！
時間，真的不多了。
她衝到書案前，鋪開紙筆，手卻因為震驚和焦急而微微發抖。她必須寫出最明確的警示，但又不能留下任何可能被截獲後成為罪證的字句。
筆尖蘸墨，她飛快寫下：
“玉乃禍根，淬毒已久。北風恐被汙，南枝亦難安。見玉如見鬼，速離勿沾。”
意思是：那赤玉是淬了毒的禍根，放置已久。北邊（蕭絕/北疆）恐怕會被汙衊陷害，南邊（林美人/她自己？）也難以安然。見到那玉要如同見到鬼魅，速速遠離，切勿沾染。
她將紙條折成幾乎看不見的細小方塊，塞進一個空心的普通珍珠耳墜裏——這是柳氏之前給她的一對舊耳墜中的一隻，不甚起眼。
“柳娘！”她壓低聲音，喚來一直守在外間的柳氏，將耳墜塞進她手裏，急促而清晰地交代，“天一亮，想辦法，用最快的速度、最穩妥的方式，把這耳墜送到蕭世子的人手中。告訴他，裏麵的東西，關乎生死，必須立刻親閱！小心，千萬小心！”
柳氏從未見過沈柒如此驚惶急迫的模樣，心知事關重大，重重點頭，將耳墜緊緊攥在手心：“縣主放心，奴婢拚死也會送到！”
沈柒看著柳氏消失在門外的背影，無力地靠坐在椅中。能量點依舊顯示著“6”，但她的心，卻彷彿已經曆了一場耗盡全力的搏殺。
窗外的夜色，濃稠如墨。山雨，即將以摧毀一切的氣勢，席捲而來。
而她和她那微薄的籌碼，能否在這狂風暴雨中，找到那一線生機？
（第十七章 完）