蕭絕離去的翌日，天氣陰沉。鉛灰色的雲層低低壓在宮牆之上，空氣悶熱凝滯，彷彿醞釀著一場遲來的夏雨。
熙和宮內卻顯得格外安靜。沈柒晨起後，按例臨了會兒字，便覺得心神不寧。腦海中反複回響著昨日窺見的那兩條彈幕——太後的冰冷，王選侍的絕望。秋狩像一片巨大的陰影，雖然還在數月之後，但其間潛藏的殺機，已然透過隻言片語滲入骨髓。
她擱下筆，揉了揉有些發脹的額角。係統能量點停留在14，昨晚試圖更清晰捕捉王選侍的彈幕消耗了1點，卻隻得到更多破碎的【恐懼】和【別無選擇】。太後口中的“那件事”像一根無形的刺，紮在心頭。
“縣主，可是累了？”柳氏端著剛煎好的藥進來，見沈柒神色倦怠，輕聲問道。她今日穿著那身洗得發白的靛藍宮裝，動作依舊小心翼翼，但眉宇間那股長久的麻木淡了些，望向沈柒的眼神裏，多了幾分真實的關切。
藥味苦澀，混著百合香的清甜，在室內彌漫。沈柒接過溫熱的藥碗，小口啜飲，目光落在柳氏那雙因常年勞作而略顯粗糙、卻依然修長的手指上。這雙手，曾經在司藥局分揀、研磨過無數藥材。
“柳娘，”沈柒忽然開口，聲音在沉悶的空氣中顯得清晰，“你當初在司藥局，主要做些什麽？”
柳氏正在整理香爐灰的手微微一頓。這是沈柒第一次主動問及她的過去。她沉默了片刻，才低聲道：“回縣主，奴婢……奴婢主要負責分揀、晾曬藥材，也學著辨識藥性，記錄入庫出庫的檔冊。”
“辨識藥性？”沈柒抬眼，“那你定是認得很多藥材了。像‘金猊暖’、‘赤芍凝露’這些，你可熟悉？”
柳氏的臉色瞬間白了一分。她猛地抬頭看向沈柒，眼中閃過一絲驚惶，隨即又化為深切的悲哀。“縣主……怎知這些？” 聲音幹澀。
“聽人提起過。”沈柒放下藥碗，語氣平靜，“林美人之前似乎用這些，近來聽說有些不適。我就在想，這些東西，是不是有什麽講究？”
柳氏的手指緊緊攥住了手中的銀質小香鏟，指節泛白。她垂下眼簾，長長的睫毛顫抖著，彷彿陷入了某種不堪回首的夢魘。過了好一會兒，她才用極輕的聲音道：“‘金猊暖’……性溫燥，提神醒腦，但久用易生虛火。‘赤芍凝露’……本是養顏佳品，性微寒。兩者若長期合用，一溫一寒看似中和，實則藥性在體內衝撞糾纏，最易導致心緒不寧、夜不能寐，時日久了……還會誘發麵板隱疹，狀似風疹，卻更難消退。”
她說的，竟與係統當初提示的碎片資訊幾乎吻合，且更為詳細。
沈柒靜靜聽著，又問：“那若是有人……不小心將這兩樣給了同一位主子長期使用，會怎樣？”
“不小心？”柳氏忽然慘然一笑，那笑容裏充滿了無盡的苦澀與冤屈，“在司藥局，每樣藥材入庫、出庫、配伍，皆有嚴格記錄，需經至少兩人核驗。尤其是供各宮主子用的香料、麵脂，更是慎之又慎。怎會……有‘不小心’合用數月的道理？”
她抬起眼，眼中已蓄滿了淚水，卻強忍著沒有落下：“縣主，奴婢當年……就是管著慈寧宮部分香料和養顏之物發放記錄的。那一日，劉嬤嬤來取新製的‘赤芍凝露’，恰好那批‘金猊暖’也到了，暫放在同一處櫃閣清點。後來……後來用了‘赤芍凝露’的端妃娘娘身上起了紅疹，夜不能眠，太醫查來查去，便說是奴婢記錄有誤，將‘金猊暖’的燥氣沾染了‘凝露’，致使藥性相衝……”
她的聲音開始發抖：“可奴婢清清楚楚地記得，那日‘金猊暖’根本還未記入發放冊，劉嬤嬤取走‘凝露’時，奴婢還特意提醒她這兩樣東西不宜擱得太近……但檔冊上，偏偏就多了奴婢的簽押，旁邊還有‘已核驗，無誤’的字樣，那字跡……竟與奴婢的有**分相似！”
偽造記錄，栽贓陷害。手段不算新鮮，但在等級森嚴、規矩大過天的司藥局，足以讓一個沒有背景的宮女萬劫不複。
“他們不聽奴婢辯解，說奴婢攀誣慈寧宮的老人。”柳氏的眼淚終於滾落，卻沒什麽聲息，隻是靜靜地流，“奴婢被打了板子，削去才人位份，打入冷宮。端妃娘娘後來身子一直不好，去年冬天……歿了。而劉嬤嬤，如今依舊是慈寧宮得臉的掌事嬤嬤。”
三年冤屈，一條人命。輕描淡寫，卻又重如千鈞。
沈柒遞過去一方素帕。柳氏接過，卻沒有擦淚，隻是緊緊攥在手裏，彷彿那是唯一的依靠。
“你懷疑是劉嬤嬤，甚至……是太後授意？”沈柒問。
柳氏重重地點頭，眼中除了悲哀，終於燃起一點壓抑已久的恨火：“除了她們，還有誰能讓司藥局的管事太監改口？能讓筆跡模仿得以假亂真？端妃娘娘那時……剛懷了龍裔，雖然月份尚淺未公開，但太後……未必不知。”
涉及皇嗣？沈柒心頭一凜。若真如此，這就不是簡單的後宮傾軋，而是動搖國本的大罪！太後當年竟敢如此？還是說，其中另有隱情？
“此事，除了你，還有誰知道端妃有孕？”沈柒追問。
柳氏搖頭：“奴婢不知。端妃娘娘謹慎，太醫請脈都極其隱秘，奴婢也是因負責記錄各宮領用的安胎藥材份例時，發現慈寧宮和端妃宮中所領藥材中有幾味罕見的、適合早期安胎的藥材，且時間吻合，才隱約猜到。奴婢從未對人言。”
一個知道太多秘密的底層宮女，成了最好的替罪羊。既除了可能威脅太後地位的皇嗣（假設太後知情且不願其誕生），又順手清理了可能窺見秘密的眼睛。一箭雙雕。
殿內陷入沉默，隻有柳氏極力壓抑的抽泣聲，和窗外隱約傳來的悶雷聲。
沈柒看著柳氏單薄顫抖的肩膀，心中那點因利用而產生的距離感，悄然化開了一些。在這吃人的宮殿裏，柳氏是第一個對她釋放純粹善意（盡管最初源於交換）的人，也是背負著沉重秘密與冤屈的受害者。
“柳娘，”沈柒的聲音在沉悶的空氣中顯得格外清晰，“你的冤屈，我記下了。未必能立刻昭雪，但總有一日，會讓該付出代價的人，付出代價。”
這不是空洞的安慰。太後是她們共同的敵人。扳倒太後，柳氏的冤案自然有重見天日的機會。
柳氏抬起淚眼模糊的臉，看著沈柒平靜卻堅定的眼眸。三年了，第一次有人對她說“記下了”，說“總有一日”。她不是不知道前路艱險，不是不明白沈柒自身亦在漩渦之中，但這一刻，這句承諾像黑暗裏透進的一縷微光，讓她幾乎凍僵的心，重新感到了些許暖意。
她用力點頭，想說什麽，卻哽咽難言。
就在這時，窗外一道刺目的閃電劃過，短暫的慘白照亮了室內，隨即“轟隆”一聲巨響，醞釀已久的暴雨，終於傾盆而下。
豆大的雨點劈裏啪啦地砸在屋頂和窗欞上，水汽混著泥土的氣息湧了進來。雷聲滾滾，彷彿要震碎這沉悶的宮闈。
沈柒走到窗邊，看著外麵被暴雨衝刷得模糊的世界。太後的舊賬，王選侍的新危機，秋狩的陰影，還有柳氏沉甸甸的往事……所有線索如同外麵的雨線，交織成一張巨大而危險的網。
而她，必須在這張網中，找到那條屬於她的路。
暴雨聲中，她忽然低聲對柳氏道：“柳娘，你仔細回想，端妃娘娘出事前後，太後宮中，或者劉嬤嬤身邊，可有什麽特別的事發生？尤其是……和藥材、香料無關，但可能和‘意外’、‘驚嚇’有關的？”
既然太後可能用香料隱秘害人，那麽其他手段呢？秋狩那樣的場合，適合製造什麽樣的“意外”？
柳氏聞言，凝神細思。雨水敲打窗欞的聲音，混雜著遙遠的雷聲，讓時間彷彿變得緩慢。
“特別的……”柳氏眉頭緊蹙，努力在塵封的記憶中搜尋，“好像……端妃娘娘起疹子前幾日，慈寧宮曾修繕過小佛堂，運進一些土木材料。奴婢有次送藥材路過，看見劉嬤嬤和一個麵生的、工匠打扮的人在角門處低聲說話，那人……腰間掛著的不是普通木工工具，倒像是個馴獸用的皮套和短鞭……當時隻覺奇怪，並未多想。”
馴獸？皮套和短鞭？
沈柒眸光一凝。秋狩……圍場……野獸“失控”？
一個模糊而危險的輪廓，在暴雨的喧囂中，漸漸浮現。
（第十章 完）