下層通道的空氣幾乎凝成了膠質。
那不是簡單的腐臭，是一種更加古老、更加原始的腥氣，混雜著高濃度能量持續泄露產生的臭氧般的刺鼻味道，還有若有若無的、甜膩到讓人喉嚨發緊的某種物質揮發的異味。
照明係統在這裏徹底失效，隻有應急指示燈幽綠的光芒，像墓地鬼火般間隔很遠才亮起一點，勉強勾勒出扭曲變形的管道和艙壁。
聲音也變了。主警報早已停歇，取而代之的是一種無處不在的低沉嗡鳴，像是空間站本身的鋼結構在某種高頻震蕩下持續呻吟，又像是有無數細小的生物在金屬夾層裡啃噬。
更深處，隱約傳來不規則的、沉重的撞擊聲，間隔越來越短。
腳下的地麵不再平整，覆蓋著滑膩的、成分不明的粘液和乾涸發黑的血跡。沿途開始出現“東西”。
起初是零散的裝備碎片、撕裂的製服破布。接著，是姿勢怪異的屍體——穿著公司製式作戰服的士兵。
他們大多背對著瀧白和晶來的方向，似乎在逃跑時被從後麵追上、撕碎。致命傷往往不止一處，有些軀幹被整個剖開，有些頭顱不翼而飛。
但更引人注目的是他們殘軀上出現的異變：麵板表麵鼓起暗沉粗糙的角質，指骨扭曲拉長成爪狀，脊柱不自然地彎曲甚至增生出額外的骨刺，麵部骨骼前凸，牙齒變得參差尖銳……
彷彿在他們死亡的瞬間，或者死亡之前，身體內部某種潛藏的東西被強行催發出來，開始了朝向非人形態的急速蛻變，又在蛻變完成前被暴力終結。
晶走得很慢。腿傷讓她行動不便，但更多是心理上的阻滯。
每經過一具屍體，尤其是那些麵孔還殘留著人類驚駭表情、身體卻已開始獸化的士兵時，她的腳步都會下意識地頓一下，呼吸也會變得輕淺急促。
她能感覺到，空氣中瀰漫的那種令她本能悸動又恐懼的能量場，在這裏更加濃鬱了，像無形的潮水，不斷沖刷著她的感知。
走到一處相對開闊的十字通道口時，她猛地停住了。
瀧白立刻停下，側身，軍刀微抬，警惕地掃視前方和兩側陰影。沒有活物動靜。
“怎麼了？”他低聲問，目光落在晶蒼白的臉上。
晶沒立刻回答。她微微偏頭，似乎在傾聽，又像是在用另一種方式“感受”。
幾秒鐘後，她伸手指向左側一條更加昏暗、似乎被爆炸破壞得更嚴重的支路，聲音帶著不確定的微顫：“那邊……能量流動很奇怪。不像是單純泄露，更像……被什麼東西引導著，往一個方向聚集。而且，那裏麵的‘味道’……最濃。”
她說的“味道”，顯然不是指嗅覺。
瀧白看了一眼她指的方向。通道口堆積著更多坍塌的建材和燒焦的線纜，深處黑洞洞的，連幽綠的應急燈都沒有。但他的直覺，或者說經驗，告訴他晶的感應很可能是對的。最異常的地方，往往藏著關鍵。
“去看看。”他做出決定，率先向那條支路走去，動作更加謹慎，每一步都確保腳下穩固。
支路內部損毀嚴重，不少地方需要彎腰或側身才能通過。空氣更加汙濁，能量紊亂導致的細微電弧偶爾在破損的管線間跳躍，發出劈啪輕響。
在繞過一堆堵住大半通道的、已經半融化的合金板後，前方出現了一個不大的艙室。門早已不知去向，內部一片狼藉，像是經歷過劇烈打鬥和洗劫。各種檔案、破碎的儀器零件、翻倒的桌椅散落一地。
吸引瀧白目光的，是艙室角落一個相對完好的金屬檔案櫃。櫃門虛掩，裏麵似乎還有東西。
他示意晶待在相對安全的入口處，自己快步走過去，用刀尖小心撥開櫃門。
裏麵散落著一些紙質檔案和幾個資料儲存模組。大部分檔案都是無關緊要的日常記錄或損壞嚴重。但在櫃子最底層，壓著一個用防水材料包裹的、厚厚的筆記本，以及一個閃著微弱待機訊號的小型加密記錄儀。
瀧白拿起筆記本。封麵沒有標記，但紙張質地和之前找到的零散筆記類似。他快速翻看。
前麵的內容大同小異，都是關於古獸遺骸能量分析、適配體培育資料之類的冰冷記錄。
但翻到後麵大約三分之二的位置，筆跡變了。變得更加工整、清晰，帶著一種不容置疑的冷靜和……抽離感。
落款處，是一個簡單的簽名：阮?梅。
瀧白的目光凝住了。
他快速閱讀起來。
「……第三次能量共振測試完成。結論：目標遺骸蘊含的「貪饕」命途能量，其純粹性與指向性遠超預期，與「繁育」的盲目擴散有本質區別。它更接近‘存在’本身對‘填補’與‘吞噬’的原始渴望，邏輯自洽，層級極高。」
「公司方麵試圖培育的‘特殊適配體’檢測報告已初步分析。其生命基質與能量親和性顯示，完美繼承了目標遺骸同源的古獸血脈特質，且經過定向培育，穩定性超出尋常‘餌料’範疇。」
「理論上，她應該被培育成為啟用並引導遺骸核心能量的最佳‘鑰匙’，甚至可能成為部分能量的臨時‘容器’。」
「與公司的初步接觸已完成。對方意圖明確：利用‘鑰匙’完成對遺骸能量的高效提取與轉化，用於其所謂‘築牆’工程的某個關鍵階段。需求：獲取完整能量激發過程資料，及可能析出的‘原始命途印記’樣本。」
「合作具備初步可行性。我方提供技術監控與關鍵節點指導，公司提供實驗場與‘鑰匙’。目標一致，過程可控。至於‘鑰匙’本身在能量激蕩中的損耗率、後續處理，以及可能引發的空間站區域性風險……與核心研究目標相比，屬可接受範疇。代價，無關緊要。」
日誌到此為止，沒有日期，但墨跡相對較舊。
瀧白的臉色沉了下去。他拿起那個小型加密記錄儀，嘗試用瓦爾特之前提供的破解程式接入。幾秒後，螢幕亮起，顯示出一段被儲存的通訊記錄片段。
發信人標識：【築材物流部-素媛（密）】
收信人：【董事辦公室（絕密）】
內容：
「‘鑰匙’狀態穩定，情感錨點持續生效，服從性測試通過。能量適配最終階段準備就緒。」
「重申我方唯一訴求：能量成功提取並完成定向轉化後，必須優先用於我提交的‘特殊生命體征重塑’申請。復活程式所需的一切資源，必須無條件保障。」
「隻要能讓她回來，真正的她回來……工具的死活，隨便。能量衝擊後的殘骸，你們可以按‘廢棄實驗材料’標準處理。我沒有意見。」
記錄很短，沒有回復內容。傳送時間就在空間站出事前不到四十八小時。
瀧白沉默地看完了。他關掉記錄儀，拿起筆記本和記錄儀，轉身走回艙室入口。
晶一直緊張地看著他。見他回來，手裏拿著東西，眼神立刻聚焦過去。
瀧白走到她麵前，沒有立刻說話，而是先將那本阮?梅的日誌遞了過去，翻到有簽名和關鍵結論的那幾頁。“你應該看看這個。”
晶接過，就著通道口透來的極其微弱的光線，低頭閱讀。她的閱讀速度不快，但看得很認真。
一開始是困惑，接著是逐漸放大的震驚，手指捏著紙張的邊緣微微發抖。當看到“鑰匙”、“容器”、“代價無關緊要”這些字眼時，她的呼吸明顯亂了。
瀧白等她大致看完，又將那個小型記錄儀遞過去，調出那段通訊記錄，螢幕的冷光照亮她瞬間失去血色的臉。
晶的目光死死釘在螢幕上。她看得很慢，幾乎是一個字一個字地讀，尤其是最後那兩行：
「隻要能讓她回來，真正的她回來……」
「工具的死活，隨便。」
時間彷彿靜止了。通道裡隻剩下那無處不在的低沉嗡鳴和遠處隱約的撞擊聲。
晶一動不動。沒有瀧白預想中的崩潰大哭，甚至沒有明顯的顫抖。她隻是站在那裏，臉低垂著，被螢幕的光映得一片慘白。
過了好一會兒，她才極其緩慢地抬起頭。眼圈是紅的，但裏麵乾澀，沒有淚水。她甚至試圖扯動嘴角，想做出一個類似“我就知道”的嘲諷表情，但那弧度僵硬得扭曲。
“工具的死活……隨便。”她重複了一遍，聲音輕得幾乎聽不見，卻每個字都像冰渣子。
她鬆開捏著日誌的手，任由它掉落在腳邊的灰塵裡。然後，她慢慢抬起自己的右手，攤開手掌。
掌心被她自己掐出了幾個月牙形的、深深的紅痕，有些地方幾乎要滲出血來。她低頭看著那些傷痕，眼神空洞。
“她以前……也這樣。”晶忽然開口，聲音飄忽，像是在對瀧白說，又像是在自言自語：“我訓練受傷，或者測試結果不理想，她有時候會皺眉，會罵我笨，但偶爾……也會扔給我一瓶止痛噴霧，或者讓人給我的飯裡加點據說對身體好的營養劑。”
她頓了頓：“我就想，她是不是……其實也在乎一點？哪怕隻有一點點？哪怕隻是在乎我這個‘工具’別太快壞掉？”
她抬起另一隻手，輕輕撫摸著身上那件仙舟服飾的衣襟，指尖摩挲著那隻綉歪的仙鶴。
“這件衣服……我拿到的時候，高興得整晚沒睡著。我覺得，這是‘禮物’。哪怕不好看，哪怕針腳亂，也是她親手做的。是不是說明……我……不太一樣？”
她的聲音越來越低，帶著一種茫然的痛苦。
“可現在這上麵寫的……‘工具的死活，隨便’。”她終於抬起眼看向瀧白，那雙總是帶著倔強或戒備的眼睛裏，此刻隻剩下一種被徹底掏空的迷茫和一絲近乎麻木的絕望：“所以，那些‘偶爾’，那些‘禮物’……算什麼？保養說明？使用前的情感潤滑？為了讓‘工具’更好用的……小技巧？”
瀧白看著她。他知道此刻任何輕飄飄的安慰都毫無意義。
“可能都是真的。”他開口，聲音平穩，沒什麼情緒，卻奇異地帶著一種讓人不得不聽下去的力度：“在乎‘工具’別太快壞掉，是真的。給點止痛藥和好夥食讓‘工具’保持狀態，也是真的。甚至縫件衣服，讓‘工具’覺得自己有點特別，更聽話，同樣可能是真的。”
他頓了一下：“和最後‘用完了死活隨便’，並不衝突。”
晶的身體幾不可察地晃了一下。
“人很複雜……”瀧白繼續道，目光掃過地上那本阮?梅的日誌：“尤其是心裏揣著執念，覺得自己走在唯一一條路上的人。對他們來說，路上的一切，包括人，都可以分類。”
“有用的，沒用的；重要的，可犧牲的；要保護的，可以丟棄的。分類標準，隻和他們自己的目標有關。”
他看向晶：“你在她的分類裡，一開始可能就是‘有用的工具’，後來或許是‘有點特別、需要小心維護的工具’，但歸根結底，沒跳出‘工具’這個筐。而她要換回來的那個，在筐外麵，是‘目標’本身。”
這話殘酷得像把鈍刀子，一點點割開晶一直試圖忽視的真相。
晶閉上了眼睛，深深地吸了一口氣，那口氣吸進去，彷彿帶著冰碴，颳得肺葉生疼。再睜眼時，裏麵的迷茫和絕望似乎被一種更尖銳的東西壓下去了一些。
“所以……我從頭到尾，就是個笑話。”她扯了扯嘴角，這次的笑比哭還難看3“一個自以為特別、其實連生死都被人標好價碼、寫在‘使用後處理方案’裡的笑話。”
“差不多。”瀧白居然點了點頭，語氣沒什麼變化：“不過，笑話也有不同種類，不是嗎。”
晶愣了一下，看向他。
“有的笑話，笑完了就忘了。”瀧白接著說，目光落在通道深處能量躁動的方向，“有的笑話，笑著笑著，會發現講笑話的人自己可能更可笑。還有的笑話……”
他停頓了一下，似乎在思考怎麼措辭，“笑著笑著，說不定能把講笑話的檯子給拆了。”
晶怔住了。她看著瀧白那張沒什麼表情的臉，咀嚼著他這幾句有點繞、但意思異常清楚的話。拆檯子？
瀧白彎腰，撿起地上那本阮?梅的日誌，拍了拍灰塵，塞回自己包裡。“阮?梅覺得你可能成為‘鑰匙’，是‘容器’，代價無關緊要。素媛覺得你是‘工具’，死活隨便。公司董事覺得你是‘特殊建材’的一部分。”
他總結道，語氣平淡得像在列購物清單：“他們都有看似光明的未來，除了你。”
這話裡的諷刺意味太濃了，濃到晶一時沒反應過來。等她意識到瀧白是在用一種極其黑暗、極其彆扭的方式……描述事實並隱含某種反擊意味時，一種極其怪異的感覺湧了上來。
不是想哭，也不是憤怒，而是……有點想笑。
荒謬。這一切都太荒謬了。
她，一個被設計出來的“餌料”、“鑰匙”、“工具”，站在這個快塌了的空間站下層，聽著一個同樣來歷成謎、說話帶刺的傢夥，用一本正經的語氣分析她有多“可笑”和“無關緊要”，
最後得出結論是“他們都有光明的未來，除了你”。
這算哪門子安慰？這根本就是在傷口上撒鹽，還是撒的工業鹽！
可是……為什麼她覺得……這話雖然難聽，卻比任何空洞的“別難過”、“你不是工具”都要……真實？甚至，有那麼一點點……解氣？
一種極其細微的、幾乎不可察覺的弧度，在她緊繃的嘴角邊掙紮了一下，沒能完全成型，卻讓那僵硬的線條軟化了些許。
她看著這個奇怪的傢夥，眼神複雜，有殘留的痛楚，有荒謬感，還有一絲連她自己都沒察覺的、微弱的探尋。
“那你覺得我是什麼？”她問，聲音依舊沙啞，但少了點空洞。
瀧白看了她一眼，似乎沒想到她會這麼問。他想了想，很認真地回答：“目前看來，是個腿腳不太利索、對能量敏感、知道些空間站密碼、還差點把自己憋哭的……前‘工具’。”
晶：“……”
這回答果然很“瀧白”。直接，難聽，但……好像也沒說錯？
她下意識摸了摸自己還有些紅腫的眼睛，又動了動受傷的腳踝。前“工具”……這個稱呼，有點刺耳，但又奇異地……劃清了一條線。
“走吧，”瀧白已經轉身，再次麵向能量躁動最強烈的方向：“‘晶，就麻煩你帶路，去看看那個讓他們都這麼上心的‘光明未來’，到底長什麼樣。順便……”
他側頭，補了一句，語氣依舊平淡，“看看有沒有機會，給他們那個未來，添點堵。”
這一次，晶清楚地看到，自己嘴角那點細微的弧度，終於掙紮著成形了。
那不是一個開心的笑容，甚至算不上笑容。
更像是在無邊荒謬和絕望的泥沼裡，突然抓住了一根帶刺的、可能也沒什麼大用的藤蔓時，不由自主露出的、混合著痛楚、自嘲和一絲微弱狠勁的表情。
很淡，很快消失。但她確實，久違地，動了動嘴角。
“嗯。”她低低應了一聲，握緊了手中的高頻切割匕首，目光投向黑暗深處：“這邊。能量匯聚的‘渦心’，應該不遠了。”
“說起來，雖然知道您叫什麼了，但直呼其名該不會不太好？我該怎麼稱呼您呢？”晶突然看向瀧白。
“想叫什麼隨你便了。就算是叫我什麼我也沒有怨言的。”瀧白沉默了一會，有點抱歉的嘆了口氣：“剛剛擅自否定了你的過去，在我看來，哪怕是註定不美好的未來，隻要以自己的意誌去爭取哪怕是一點點的改變，就不算太糟吧？”
“改變……”晶輕笑一聲：“我會努力否定你的觀點的，我一定會擁有更美好的未來。”
“那你也可以把我當做一件可以隨時使用的工具就好，我會為你掃清阻礙。”瀧白也淡淡一笑：“希望這能讓多少你好受一些。”
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