下層通道的腐腥氣和能量嗡鳴似乎永無止境。晶走在前頭，腳步因為腿傷和心事而略顯遲滯。
瀧白跟在側後方半步，保持著警戒，目光掃過每一處陰影和殘骸。
那些被撕碎、開始獸化的公司士兵屍體漸漸少了，取而代之的是更密集的能量殘留痕跡——牆壁上焦黑的灼痕，地麵被高溫熔出的凹陷，空氣中遊離的、帶著刺痛感的能量微塵。
這裏像是一個巨大能量的泄洪口，一切都顯得狂亂而不穩定。
走著走著，晶的腳步又慢了下來。不是發現了什麼，而是腦海中那些被壓抑的記憶，隨著周遭越來越濃鬱的、令人心悸的能量場，再次不受控製地翻湧上來。
一片模糊的光影，像隔著一層臟汙的玻璃。年幼的晶，大概隻有現在一半高，穿著不合身的白色簡易製服，赤著腳，偷偷溜出那個被稱為“休息單元”的小房間。
走廊很長，很暗，隻有盡頭那扇門縫裏透出一點搖晃的光，還有隱約的、壓抑的抽泣聲和玻璃瓶輕碰的叮噹聲。
她小心翼翼地靠近沒關嚴的門，透過縫隙，看到素媛背對著門口，坐在一張簡陋的金屬桌前。
桌上沒有檔案，沒有終端，隻有幾個空掉的酒瓶，和一個鑲嵌在簡易相框裏的照片。照片裡是個笑容燦爛、穿著探險服的年輕女孩，眉眼間和素媛有幾分相似，卻鮮活明亮得多。
那個女人的肩膀居然在微微顫抖，手指摩挲著相框邊緣，聲音沙啞得幾乎破碎，混著濃重的酒氣，斷斷續續飄出來：“……是媽媽不好……不該同意你去……那種鬼地方……不該讓你一個人……對不起……對不起……”
晶當時不懂“邊星”是什麼，也不完全明白“對不起”的含義。她隻看到那個總是挺直脊背、眼神冰冷的女人，此刻縮成一團，像被什麼無形的東西壓垮了。
她心裏有點慌，又有點奇怪的酸脹。她記得有一次自己發燒，渾身難受，好像也偷偷希望過有人能這樣……陪著她？
她猶豫著，想進去，又不敢。最後，她轉身跑到公共區域的飲水機旁，踮著腳，笨拙地接了小半杯溫水，然後雙手捧著，再次挪到那扇門前。
就在她鼓起勇氣，想要用腳尖輕輕頂開門時——
門猛地從裏麵被拉開。素媛站在門口，臉上淚痕未乾，但眼神已經恢復了慣常的冰冷銳利，甚至比平時更添了幾分被撞破私隱的惱羞成怒。她身上濃烈的酒氣撲麵而來。
“誰讓你出來的？！”她的聲音像淬了冰的刀子，嚇得晶手一抖，杯子裏溫熱的水濺出來一些，打濕了她的袖口和地麵。
“我……我……”晶囁嚅著，雙手還捧著那半杯水，不知所措。
素媛的目光掃過她手裏的水杯，眼神深處似乎有什麼極快的東西掠過，快得晶抓不住。隨即，那眼神被更深的寒冰覆蓋。“滾回去睡覺。”
她命令道，語氣不容置疑：“誰允許你起來的？壞了身體你負責嗎？工具不需要半夜亂跑，也不需要做這些多餘的事。”
記憶在這裏定格。晶隻記得自己低著頭，慢慢轉身往回走，手裏那杯水變得冰涼。身後，門被重重關上的聲音，在空曠的走廊裡回蕩了很久。
“想什麼呢？”瀧白的聲音把她從回憶裡拽了出來。
晶猛地回神，發現自己不知何時停下了腳步，正盯著通道牆壁上一片焦黑的痕跡發獃。她搖搖頭，沒說話，繼續往前走。
又過了一段路，前方出現一個岔口。能量波動的指向性在這裏變得有些模糊。晶閉上眼，努力感受了一下，指向左邊：“這邊……更沉重了，像有什麼東西在‘呼吸’。”
瀧白點點頭，率先拐進左邊通道。這條通道更狹窄，牆壁上覆蓋著厚厚的、類似生物組織分泌物乾燥後的暗黃色結痂物，踩上去有點粘腳。
走著走著，晶的目光無意識地落在自己身上這件青藍色衣服的袖口。那裏，雲紋的線條有一處明顯的走線錯誤，針腳亂了幾針，形成一個不起眼的小疙瘩。
在她那間小小的“休息單元”裡。時間好像是某個“休息日”的下午——如果這種地方也有休息日的話。
她完成了當日的訓練和測試，累得幾乎睜不開眼，倒在床上迷迷糊糊睡著了。
不知睡了多久，半夢半醒間，她感覺到床邊有人。她沒敢完全睜眼，隻是偷偷將眼睛睜開一條縫。
是那個女人。她背對著床，坐在一張矮凳上，低著頭，手裏拿著針線和那件初見雛形的青藍色布料。觀測窗模擬的“夕陽”餘暉給她鍍上了一層難得的、不那麼冰冷的輪廓。
晶看到她縫得很慢，很認真，但手指似乎並不靈巧。有一次，她明顯被針紮了一下，指尖迅速冒出一顆鮮紅的血珠。
她下意識地把手指含進嘴裏吮吸了一下，眉頭皺起，隨即又像是懊惱自己的笨拙，低聲罵了句什麼。
晶的心臟砰砰跳起來。她不敢動，連呼吸都放輕了。她看著素媛繼續縫，一針，又一針，直到那件衣服的大體樣子完成。
然後，素媛站起身，抖了抖衣服，看了看，似乎不太滿意地撇了撇嘴，但還是將它仔細疊好，輕輕放在了晶的床頭櫃上。
做完這一切，素媛沒有立刻離開。她在床邊站了一會兒，目光落在晶“熟睡”的臉上，那眼神很複雜，晶即使現在也看不懂。
然後，她伸出手，似乎想碰碰晶的臉頰，但在指尖即將觸及時，又像被燙到一樣猛地收了回去，轉身快步離開，輕輕帶上了門。
晶等門關了好一會兒，纔敢完全睜開眼睛。她爬起來，拿起那件衣服。布料柔軟，顏色是她偷偷在《仙舟風物誌》上看到的、最喜歡的青藍色。
她小心翼翼地穿上，袖子長了，下擺也寬大，很不合身。但她不在乎。她用手指一遍遍撫摸那些針腳，尤其是那幾處歪斜、打結的地方，心裏脹滿了酸澀又滾燙的東西。
她想，這是媽媽做的。是她親手做的。是不是說明……媽媽其實……也有那麼一點點，不討厭我？
後來，素媛再來時，看到她已經穿上了那件衣服，隻是冷淡地掃了一眼，說：“記得保持整潔，別讓那些人說閑話了。”
“有些介意？”瀧白的聲音再次響起，打斷了她。
晶低頭，才發現自己又在無意識地摩挲袖口那個線疙瘩。她“嗯”了一聲，沒多解釋。
“仙舟的服飾，講究合體舒適，多用天然織物，像雲錦、鮫綃之類的。”瀧白難得主動提了個話題，語氣依舊平常：“款式也多，不同仙舟，風格也有差異。”
晶抬起頭，有些茫然：“仙舟……有很多艘嗎？”她一直以為仙舟就是書裡畫的那一個，有雲海，有星槎，有穿著飄逸衣服的仙人一類的。
瀧白看了她一眼，似乎有點意外。“嗯。‘羅浮’、‘曜青’、‘方壺’……有好幾艘吧，都是仙舟聯盟的。大小、職能、風格，不太一樣。”
“我也不是很熟啦……”瀧白撓撓頭。
“羅浮……”晶重複了一遍這個名字，感覺有點耳熟，好像在哪裏聽過：“那是……什麼樣的？”
“算是貿易和文化比較集中的一艘吧。”瀧白想了想，描述得很簡潔：“有很多長街小巷，商鋪林立，小吃挺多。建築多是飛簷鬥拱，掛著燈籠。到了晚上，燈火通明，人聲喧鬧。”
他頓了頓：“最近好像還在辦什麼‘星天演武’的儀典，比武鬥劍，挺熱鬧的。”
“比武？”晶想像了一下那個畫麵，有些好奇：“危險嗎？”
“表演性質的，切磋為主。”瀧白說：“不過我們去的話，估計趕不上了。”
晶沉默了一下。她其實對“演武”本身興趣不大，但那些片語合成一個遙遠而鮮活的畫麵，與她在這裏經歷的冰冷、寂靜、血腥截然不同。
“趕不上……也沒關係。”她輕聲說，嘴角動了動，那是一個嚮往的弧度：“隻要能去看看……就好了。看看真的仙舟，是不是和書上畫的一樣。”
瀧白腳步沒停，目光依舊警惕地掃視前方，但聲音傳來，很平淡：“等這事了結，有機會的話，可以去‘羅浮’看看。雖然演武趕不上，但它一直都還在。”
晶怔住了。她轉頭看向瀧白的側臉。他臉上沒什麼表情。
這句簡單的話，像一顆小小的、帶著微弱暖意的石子，投入她冰冷混亂的心湖，漾開了一圈極其細微的漣漪。
“……好。”她低下頭，應了一聲，聲音很輕。袖口那個線疙瘩，似乎也沒那麼刺眼了。
通道開始向下傾斜，坡度越來越陡。能量波動帶來的壓力感也顯著增強，空氣粘稠得彷彿有了重量。
兩側牆壁上的“生物結痂”更加厚重，甚至開始微微搏動，像某種巨大生物的臟器內壁。
終於，他們來到了通道的盡頭。
這裏是一個相對寬敞的圓形空間，像是個廢棄的次級儲藏室或者處理間。
大部分裝置都已被搬空或損毀，地麵中央有一個巨大的、由高強度透明材料製成的圓柱形容器基座，但容器本身已經不見了，隻剩下基座內殘留的一些乾涸的、顏色詭異的粘液。
吸引他們注意力的，是房間角落一個被厚重的防輻射帆布半遮蓋著的、更加矮小的圓柱形容器。大概隻有半人高，材質不明，表麵佈滿灰塵和汙漬，但連線著一些老舊的、還在微弱閃爍的管線，顯示它仍在執行。
瀧白示意晶留在原地，自己小心地靠近。他用刀尖輕輕挑開帆布。
帆布滑落，露出了容器內部。
裏麵充滿了渾濁的、淡綠色的液體。液體中，懸浮著一具屍體。
一具女性的屍體，看起來年紀不大，但儲存狀態極差。麵板大麵積潰爛、溶解，露出下麵顏色發黑、質地不明的肌肉和組織。
麵部更是難以辨認，五官扭曲模糊，隻有一頭枯槁的長發還在液體中緩慢飄蕩。屍體身上穿著破損嚴重的探險服，胸口位置，似乎有一個模糊的、被侵蝕得幾乎看不清的徽記或烙印。
最詭異的是，屍體雖然高度腐敗，但似乎並沒有完全“死去”。
在那些潰爛的傷口深處，偶爾會閃過一絲極其微弱、但絕不屬於正常生命體的暗紅色能量脈動，與空氣中瀰漫的、來自古獸遺骸的能量波動，產生著某種詭異的共鳴。
瀧白的眉頭緊緊皺了起來。都爛成這樣了，為什麼還要費勁儲存？難不成是想……而且，這種能量殘留……
晶也慢慢走了過來，站在瀧白身後幾步遠，看著容器裡的屍體。她的臉色比剛才更加蒼白，一種說不清道不明的寒意順著脊椎爬上來。
她並不認識這具屍體，但那暗紅色的能量脈動，讓她感到一種源自血脈深處的、極其不舒服的悸動。
就在兩人凝神觀察時——
“噠、噠。”
清脆平穩的高跟鞋聲，從他們剛剛進來的通道方向傳來。
兩人瞬間轉身，瀧白武器在手，進入戒備狀態。
通道口的光影晃動了一下，一個穿著旗袍、長發一絲不苟挽起的身影，緩緩走了進來。
是阮?梅。
她依舊是一副溫婉優雅的學者模樣，臉上甚至帶著一點恰到好處的、彷彿剛剛結束一場愉快下午茶般的恬淡神情。
隻有手裏拿著的一個結構複雜、不斷有資料流劃過的銀色能量採集裝置，顯示著她並非來此閑逛。
她的目光先是在房間內掃了一圈，掠過那空置的大型容器基座，最後落在角落那個小型儲存容器和裏麵的屍體上。眼神裡閃過一絲極快的、純粹的學術性興趣，隨即移開。彷彿那隻是一件比較特別的實驗標本。
然後，她的視線才落到瀧白和晶身上，微微頷首，語氣平和有禮，卻帶著一種不容置疑的疏離：
“瀧白先生，晶小姐。原來你們在這裏。”
她的目光在晶身上那件仙舟服飾上略微停留了半秒，沒有任何評價，又轉向瀧白。
“麻煩請讓一讓。”她抬起手中的能量裝置，對準了房間中央那個空置的容器基座方向，指尖在裝置表麵快速操作著，似乎在進行某種定位和校準。
“我需要回收古獸遺骸核心能量逸散區的最後一批關鍵共振資料。這裏的讀數……”她看了一眼裝置螢幕：“已經接近理想狀態了。”
在她眼中，這一切似乎都隻是實驗環境的一部分，是資料的背景板。
瀧白笑了笑。素媛的偏執、晶的痛苦、士兵的死亡、甚至古獸能量暴動可能引發的災難……在阮?梅眼裏或許都隻是「貪饕」命途某種特性的顯現，是值得觀察和記錄的“現象”。
至於現象中個體的掙紮與毀滅，與她追求“生命與命途終極答案”的目標相比，似乎確實……“無關緊要”。
晶看著阮?梅那平靜到近乎執拗而空洞的眼神，又看了看旁邊容器裡那具不知名的、潰爛卻仍被儲存的屍體，一股寒意混合著荒謬感，緊緊攫住了她的心臟。
瀧白向前一步，擋在了阮?梅的能量採集裝置和晶之間，軍刀並未抬起，但姿態明確。
“阮?梅女士……”他開口，聲音沒什麼起伏：“在您收集資料之前，能不能先解釋一下，這具屍體，”
他指了指角落的容器：“是怎麼回事？還有，您和這件事之間進行到了哪一步？”
阮?梅操作裝置的手指微微一頓。她抬起頭，看向瀧白，眼神依舊清澈平靜，彷彿隻是在解答一個普通的學術疑問。
“那具屍體？”她順著瀧白的指向看了一眼，語氣平淡：“哦，那是素媛部長已故女兒的遺骸樣本。”
“嗯？”瀧白歪頭看去：“那這就說的過去了。”
“據說是早期接觸古獸能量汙染導致。素媛女士一直試圖尋找逆轉侵蝕的方法，這也是她與那位董事合作的重要動機之一。不過，從能量殘留看，逆轉可能性無限趨近於零。保留它，更多是情感上的無意義執唸吧。”
她評價道，彷彿在點評一個失敗的實驗設計。
“還有更公司合作的事情。”瀧白絲毫沒有放鬆：“你想說些什麼嗎？對這些無辜的學者們？”
“合作進度……”她重新將注意力放回自己的裝置上，螢幕的光芒映在她沒什麼表情的臉上：“我和公司之間的合作已經是很早以前的事了。”
“不過這次‘意外’到也不是一無所獲。”阮?梅露出一個淡淡的微笑。晶莫名打了個寒顫，瀧白皺了皺眉。
“所以我現在需要回收暴走期的核心資料，這對於理解‘貪饕’能量的失控閾值和擴散模式，具有不可替代的價值。”
她看向瀧白，又瞥了一眼他身後的晶，語氣依舊溫和，卻帶著研究者特有的、不容打擾的專註：
“所以，能否請二位暫時移步？資料採集需要相對穩定的場域。或者，如果你們對「貪饕」能量的次級效應也有興趣，可以在一旁觀察，但請保持安靜。”
她完全無視了晶瞬間變得慘白的臉色，以及那雙死死盯著容器中屍體的、充滿震驚與複雜情緒的眼睛。
或許在她看來，晶此刻劇烈的心理波動，或許也隻是“變數”引發的、值得記錄的次級現象之一。
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