通道裡瀰漫著能量過載的焦糊味和一種更原始的腥甜氣息。他們前進的速度因為晶的腿傷和必須保持的警惕而慢了下來。
沒走多遠，前方拐角的陰影裡就傳來濕漉漉的拖拽聲和壓抑的低吼。
瀧白抬手示意停下，自己則側身貼牆，悄無聲息地滑步向前。
拐角後，兩頭形態扭曲的生物正在撕扯著一具公司士兵的殘骸。它們比瀧白在下層遇到的那隻更龐大，體表覆蓋的暗沉鱗甲縫隙間，隱約有暗紅色的能量脈絡在搏動。
形似蜥蜴的頭顱上，除了扭曲的尖角，口器兩側還增生出了幾根不斷滴落粘液的觸鬚，看上去更加猙獰和不穩定。
其中一頭似乎察覺到了活人的氣息，猛地轉過頭，暗紅的眼睛鎖定瀧白的方向，發出一聲嘶啞的咆哮。
瀧白側身避開第一頭怪物揮來的、帶著破風聲的利爪，身體重心下沉，手中那把軍刀在昏暗光線下劃過一道冰冷的弧線，精準地砍在怪物相對薄弱的膝關節側後方。
“哢嚓！”
令人牙酸的骨裂聲響起，怪物重心失衡，向前撲倒。
瀧白藉著它倒下的勢頭，手腕一翻，刀尖向上猛刺，從怪物下頜與頸部的連線處狠狠捅了進去，直沒至柄。怪物龐大的身軀劇烈抽搐幾下，暗紅的眼睛迅速黯淡。
另一頭怪物幾乎同時從側麵撲至，帶著腥風的血盆大口直咬瀧白脖頸。
瀧白甚至沒有回頭，在刀鋒從第一頭怪物體內拔出的瞬間，身體向後一仰，幾乎與地麵平行，堪堪避過利齒。
同時，他空閑的左手在地麵一撐，腰腹發力，雙腿如剪刀般淩空絞出，狠狠踹在第二頭怪物的側肋。
怪物被這勢大力沉的一擊踹得橫移出去，撞在金屬艙壁上，發出沉悶巨響。
瀧白已借力彈起，落地無聲。不等怪物掙紮起身，他已如影隨形般閃近，軍刀化作一道銀光，從怪物大張的口中貫入，穿透上顎，直刺入腦。
第二頭怪物也癱軟下去。
瓦爾特維持著引力屏障，護住身後的姬子、阮?梅和晶。
姬子扶著晶，目光落在瀧白身上，早已見怪不怪。
晶則睜大了眼睛，看著那兩具迅速失去生息的扭曲軀體，臉上血色褪盡，嘴唇微微顫抖——這些怪物的形態，比她之前在監控裡看到的“失敗品”更接近……某種她不願深想的源頭。
阮?梅卻在這時輕輕“咦”了一聲。
她鬆開了扶著晶肩膀的手（姬子立刻接替），幾步走到那兩具怪物屍體旁，絲毫不在意腳下粘稠的血汙。
她蹲下身，從隨身的一個小包裡取出幾樣精巧的解剖工具——那工具看起來更像是藝術品，卻閃著冷硬的光。
“阮?梅小姐？”姬子有些意外。
“稍等片刻，很快。”阮?梅頭也不抬，聲音裏帶著一種研究者特有的專註。她動作嫻熟地用工具劃開其中一頭怪物相對完整的胸腔區域，觀察著內部器官的形態和能量侵蝕的痕跡。
她的眼神專註得近乎癡迷，指尖偶爾輕觸那些畸變的組織，彷彿在觸控某種稀世珍寶。
片刻後，她低聲道：“能量侵蝕導致的形態畸變……骨骼結構、部分臟器殘留的原始形態，還有能量脈絡的走向……”
她抬起頭，眼中閃過一絲極其明亮、甚至可以說是亢奮的光芒，雖然那光芒很快又被她慣常的平靜掩蓋下去。
“有趣。”她站起身，用隨身攜帶的消毒絲帕仔細擦拭著工具和指尖，語氣恢復了平穩，但語速變快了些：“這些實驗體……不，或許不能再稱之為‘失敗品’了。它們雖然在能量控製上完全失控，導致形態不穩定，但身體的某些基礎架構，尤其是能量親和與承載的‘模板’，已經出現了趨近於真正‘黃昏古獸’的雛形。這說明……”
她看向瓦爾特和姬子，又彷彿穿透他們看向更深處：“這說明公司對「貪饕」血脈的‘適配體’培育，或者說對古獸能量的逆向解析，比我想像的走得更遠。他們可能已經摸到了某些……‘門’的邊緣。雖然方法粗暴，代價慘重，但方向……未必全錯。”
她的話讓空氣驟然一冷。瓦爾特眉頭緊鎖，姬子臉色凝重。晶則猛地打了個寒顫，下意識地抱緊了自己的胳膊。
趨近於真正的黃昏古獸……那自己這個“穩定適配體”，又算什麼？更完美的……雛形？
警報聲不知何時漸漸弱了下去，隻剩下斷斷續續的、有氣無力的嗡鳴。但空間站整體的震顫並未停止，反而帶著一種更深沉的、彷彿從地核傳來的律動。
阮?梅將擦拭乾凈的工具收回包裡，動作一絲不苟。她拍了拍衣裙下擺沾染的些許灰塵——那動作優雅得與周遭地獄般的景象格格不入。
然後，她看向列車組三人，語氣裏帶著一種顯而易見的疏離感，彷彿剛才那片刻的研究亢奮已經消耗了她對“同行”的全部耐心：“你們先去供電室吧。我還有些事情想要確認。”
“你要幹什麼？”瀧白立刻開口，聲音裏帶著不加掩飾的警惕。
他的身形擋在了阮?梅可能折返的方向前，眼神銳利：“現在這裏每秒鐘都可能變得更糟，古獸遺骸的能量正在暴走，那些東西隻會越來越多。一起行動生還幾率不是更大嗎？”
“還是說，為了研究這些東西，你已經可以棄自己的生命於不顧？”
阮?梅輕輕笑了笑，那笑容很淡，沒什麼溫度。
她用那方素白絲帕擦了擦手，動作卻停了下來。
“對於研究者來說，危險從來都不是阻礙，”她看著瀧白，眼神清澈卻深邃：“而是最誘人的契機。它能剔除所有不必要的乾擾，逼迫你直麵最核心的問題。”
她的語氣裡多了幾分厭倦的淡漠：“更何況，我已經厭倦了這種無休止的追逐。瘋狂，貪婪，還有這些……被血脈和設計雙重束縛、在痛苦中掙紮走向既定終點的生命……”
她的目光掠過晶蒼白的臉，又掃過地上怪物的殘骸，最後落在通道深處，那裏似乎有更濃鬱的能量在匯聚。
“或許，眼下的混亂和危險，反而是一次讓我更快地、更直接地接近‘真相’的機會。”她收回目光，看向瀧白：“你們有你們的‘開拓’和‘守護’，我也有我的‘求知’。路徑不同，不必強求同行。”
“求知？”瀧白扯了扯嘴角，那弧度帶著毫不掩飾的譏誚：“把活生生的人——哪怕他們本來可能不算完全的人——當成可以隨意切開、觀察的標本，把災難現場當成你的露天實驗室，這就是你的‘求知’？”
他想起了一些模糊卻令人不快的畫麵，那些穿著白大褂的身影，冰冷的器械，記錄資料的冷漠聲音……
“為了你們的‘真相’，別人的命和痛苦，都隻是資料，對吧？”
阮?梅靜靜地看著他，對於他話語裏的尖銳指責，臉上沒有任何波動，既無愧色，也無怒意，隻有一種近乎非人的平靜。
“生命的形態和價值本就多樣。痛苦是資料，毀滅也是資料，甚至是更珍貴的資料。如果畏懼這些，就無法觸及生命與命途最底層的邏輯。你所謂的‘同情’，在宇宙尺度的奧秘麵前，毫無意義。”
她的直言不諱讓氣氛更加僵硬。
“阮?梅女士……”瓦爾特沉聲開口，試圖緩和：“我理解你的研究熱情，但現在形勢危急，個人行動風險極高。而且，我們需要儘快恢復供電，穩定部分係統，才能尋找離開的途徑。”
“那是你們的需要。”阮?梅微微頷首，算是聽到了，但顯然去意已決。
“感謝你們護送我拿到樣本核心。接下來的路，我自己走就好了。你們也可以儘快離開這裏了，畢竟你們的任務僅限於此不是嗎？”
她不再多言，提起那個銀色容器，轉身毫不猶豫地朝著與供電室相反、能量波動更混亂的通道深處走去。
身影很快沒入昏暗與煙塵之中，像一個主動走向風暴中心的幽靈。
“她……”晶看著阮?梅消失的方向，喃喃道。
“別管她。”瀧白的聲音有些冷硬，收回了目光：“腦子被資料和‘真相’塞滿的人，勸不動。我們走我們的。”
而在空間站的另一側，核心區域附近的指揮節點。
這裏的混亂更加徹底。原本嚴密的公司防線在內部爆發的變異和外部能量衝擊的雙重壓力下，已經支離破碎。
更可怕的是，一些尚未完全轉化為怪物、但身體已經開始出現異變的士兵，正痛苦地嘶吼著。
他們的麵板下鼓起蠕動的脈絡，骨骼發出咯咯的怪響，意識在人性與獸性之間劇烈掙紮。
素媛站在一片狼藉中，黑色絲絨披肩上沾滿了灰塵和不知是誰的血跡。她手中握著一把細長的合金劍，劍尖正滴滴答答地往下淌著暗紅色的液體。
她麵前，是一個剛剛用變異的、覆蓋著鱗片的手臂試圖攻擊她的前下屬。
此刻，這名士兵的額頭上多了一個精準貫穿的血洞，眼睛圓睜著，殘留著難以置信的驚愕和對自身變化的恐懼，緩緩向後倒去。
素媛的表情沒有任何變化，隻有眼底深處掠過一絲極快的、近乎麻木的疲憊。
她甩了甩劍上的血，目光掃過周圍其他幾個正在變異過程中、發出非人哀嚎的士兵。
“部長！他們……他們控製不住了！救……”一個還算清醒的士官踉蹌著跑過來，臉上寫滿了恐懼。
素媛看了他一眼，那眼神冰冷得讓士官後半句話卡在喉嚨裡。
“所有出現異變徵兆者，”她的聲音透過麵罩內建的通訊器傳出，清晰，平穩，不帶一絲情感波動：“已構成對任務目標及空間站安全的重大威脅。依據緊急處置條例，即刻……清除。”
命令下達的瞬間，她手中的劍再次動了。在那些痛苦掙紮的、半人半獸的軀體間穿梭。
每一次出劍都精準無比，直擊要害——眉心、心臟、頸椎連線處。沒有多餘的動作，沒有猶豫，隻有高效到極致的殺戮。
慘叫聲很快平息下去，取而代之的是一片死寂，和更加濃鬱的血腥味。
倖存的、尚未異變的少數士兵驚恐地看著這一幕，看著他們昔日的同僚被部長親手處決，看著部長沾滿鮮血卻依舊挺直如標槍的背影，一股寒意從腳底直竄頭頂。
素媛收劍而立，微微喘息。她不是不累，隻是那疲憊早已深入骨髓，成了她的一部分。
但她的眼睛，卻比剛才更亮了一些，那亮光裡摻雜著某種病態的確認和……興奮。
她親眼看到了。這些士兵在接觸到逸散的、來自古獸遺骸的原始能量後，迅速被侵蝕、異變。
這證明瞭那能量的強大、霸道，以及……對特定生命形態無可抗拒的“吸引力”和“改造力”。
這力量，如此接近……如此接近她想要的東西。
不是在這裏，是在庇爾波因特某間冰冷、空曠的審查會議室。長桌對麵坐著幾個表情漠然、級別高得嚇人的董事會成員。
空氣裡隻有中央空調低沉的嗡鳴和翻閱紙張的沙沙聲。
“……素媛前總監，鑒於你自■■■專案中的重大失職，導致部門資產嚴重損失，以及你個人長期以來的……情緒不穩定狀態和酗酒問題，嚴重影響了築材物流部的形象與效率。經過綜合評估，委員會認為你已經不再適合擔任P46級別的總監職務，也不適合繼續留在覈心專案部門。”
高高在上的聲音平板無波，像在宣讀一份過期產品的報廢通知。
素媛坐在那裏，背挺得筆直，指甲卻深深掐進掌心。
她知道他們說的“情緒不穩定”和“酗酒問題”指的是什麼——女兒死後那段行屍走肉般的日子。她也知道“重大失職”的指控有多少是事實，有多少是派係傾軋的藉口。
但她沒有辯駁。辯駁沒有意義。她隻是坐在那裏，感覺身體裏的某個部分正在徹底死去，連帶著最後一點支撐她站著的力氣也在流失。
失去女兒，現在連工作，連她僅剩的、能證明自己存在價值的“職位”也要失去了嗎？接下來是什麼？被“調”到某個邊緣星球的後勤倉庫，了此殘生？
就在委員會即將宣佈最終決定，那冰冷的宣判詞已經到了主審官嘴邊時——
會議室的門被輕輕敲響了。
一個助理模樣的年輕人走進來，俯身在主審官耳邊低語了幾句，遞上一份加密檔案。
主審官接過檔案，快速瀏覽，臉上那萬年不變的表情出現了一絲極其細微的波動。
他抬眼，看向素媛，眼神裡多了點別的東西——更像是一種評估商品價值的考量。
“素媛女士…”主審官的聲音稍微緩和了半分。
“我在聽……”要是現在能來根煙該有多好。
“現在有一個特殊的外派監管任務。地點在‘金倫加深域’的一處前沿研究站，專案涉及……古生物遺骸與特殊建材的關聯性研究。該位置偏遠，環境封閉，任務週期長，且需要負責人具備……堅定的執行力和一定的風險承受能力。”
那空間站看來是自己的終點了，素媛不快的想，一切的終點。
上麵停頓了一下，目光銳利地看著她：“塔拉梵董事注意到了你的情況，認為你過往的履歷，特別是處理‘特殊專案’和‘高壓環境’的經驗，或許適合這個崗位。這是一個機會，一個讓你……重新證明價值，並可能獲得某些……特殊補償的機會。”
“……”
“當然，前提是你能完全服從指令，不計代價地完成任務。”
特殊補償……
這個詞像一道閃電劈進素媛混沌的腦海。她幾乎立刻就想到了那份被自己私自儲存的、女兒冰冷的遺體資料。公司……難道……
她沒有問具體是什麼補償，她隻知道，這是最後一根稻草。
“我願意。”她的聲音乾澀，卻異常清晰：“我接受外派。”
主審官點了點頭，似乎對她的果斷並不意外。“很好。相關指令和許可權會隨後下發。記住，素媛女士，這是你最後的機會。不要再讓……‘個人情緒’影響你的判斷和執行。在‘金倫加深域’，公司的意誌高於一切。你需要做的，就是成為最鋒利的工具。”
最鋒利的工具……
“一切獻給琥珀王。”
真好啊……還有機會再……
“一切獻給……琥珀王。”
素媛深吸一口氣。現在，工具看到了達成目標的希望。古獸遺骸的力量如此真實，如此強大。
隻要按照總部的計劃，利用好那個“完美的適配體”，完成能量的引導和轉化……那麼，承諾給她的“補償”，或許真的……
她的眼神重新聚焦，變得比之前更加冰冷，也更加堅定，甚至帶上了一種偏執的狂熱。
“清理現場，回收所有可用的武器和能量單元。”她對著通訊器下令，聲音恢復了絕對的掌控感：“聯絡還在控製中的技術小組，我要知道第七儲藏室核心能量現在的確切流向，以及……‘培育單元-07’的實時位置和生命狀態。”
“是，部長！”
手下人應道，聲音裏帶著劫後餘生的顫抖和對她更深的畏懼。
素媛沒有理會，她的目光投向供電室大致的方向，又移向能量波動最混亂的深處。嘴角，勾起一絲極冷、極硬的弧度。
棋子已經佈下，風暴已然降臨。現在，該她這個執棋者，去收取那血與火澆灌出的、唯一的果實了。
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