流夢礁的霧氣在身後逐漸稀薄，前方是通往匹諾康尼核心區域的通道。姬子停下腳步，轉身麵向眾人，她的表情比平時更嚴肅幾分。
“各位，離‘諧樂大典’的時間越來越近了，我們必須儘快抵達終點。”
她的聲音在空曠的通道裡回蕩：“考慮到效率和安全，兩兩組隊行動是最好的選擇。”
瀧白靠在一側的牆壁上，手指無意識地在刀柄上摩挲。這個提議很合理——分組能覆蓋更多區域，降低被一網打盡的風險。
但他也在評估著另一種可能性：如果遇到骸，單獨行動或許更……
“我和三月，瀧白與流螢小姐相識的時間不久，還不熟悉彼此…”姬子的目光掃過隊伍：“星與她搭檔或許更穩妥些。”
星立馬摟住流螢：“還有這種好事？流螢，我們走！”流螢臉瞬間紅了。
三月七點點頭：“我沒意見，就這麼辦吧！”
流螢低下頭：“嗯，我也沒問題。”
瀧白也沒有反對。他瞥了一眼三月七，發現她正盯著前方競技場入口閃爍的燈光，手指無意識地在弓弦上摩挲。她看起來既興奮又緊張。
看來她對新鮮事物的好奇心壓過了對危險的警覺。
姬子做出最終決定：“那就這麼分組，大家抓緊時間吧。”
引導員的聲音從廣播中傳來，帶著那種所有商業活動特有的熱情過度：“歡迎來到由蘇樂達?有限公司贊助的第二十屆第三十三場熱砂盛典第一關：‘戲夢奇戰’！在這一關裡，您可以選擇‘演技派’或‘動作派’兩種挑戰。”
“在‘演技派’挑戰中，您需要根據三份劇本完成表演，打動現場的評委；在‘動作派’挑戰中，您需要乾淨利落地戰勝三組敵人，抵達終點。”
“現在——開始您的選擇！”
三月七轉向瀧白，眼睛亮晶晶的：“選哪個？我覺得動作派可能更快點……”
瀧白思考。演技派需要表演，意味著更多的觀察和互動，可能會暴露更多資訊——關於他們的來歷，關於他們真正的目的。
但動作派直接戰鬥，雖然效率高，也可能引起不必要的注意。
“動作派吧。”他最終說：“節省時間。”
至少戰鬥是他熟悉的東西。在刀刃相交的瞬間，不需要解釋，不需要偽裝，隻需要專註於下一個動作。
“我懂我懂！”三月七看上去早就料到瀧白的選擇了，她伸手拉住瀧白的手腕：“走吧走吧，別讓姬子姐等急了。”
她的手掌溫暖，觸感透過衣服。瀧白愣了一下，但沒有掙開。
他們穿過標著“動作派”的通道，姬子跟在後麵，高跟鞋敲擊地麵的聲音規律而沉穩。
通道盡頭是一個圓形的競技場。沙地中央站著三組對手——第一組是三個穿著皮甲的角鬥士，手持劍盾，擺出標準的戰鬥姿態。
第二組是兩個機械造物，關節處冒著蒸汽，發出低沉的嗡鳴。
第三組隻有一個身影，披著深色鬥篷，麵容隱在陰影中。
三月七拉弓搭箭，冰藍色的能量在箭尖匯聚：“速戰速決？”
“嗯。”瀧白抽出武器，刀刃在競技場頂部的聚光燈下反射出冷冽的光。他調整呼吸，讓注意力集中在眼前的敵人上。
角鬥士們沖了上來。
瀧白側身躲開第一擊，刀刃劃過一個精準的弧線，擊中盾牌邊緣——不是最堅固的位置，卻是最能破壞平衡的點。角鬥士踉蹌後退。
三月七的箭矢適時射來，釘在第二個角鬥士腳前，凝成一片冰晶，封住了他的衝鋒路線。
“配合不錯！”三月七沖瀧白比了個耶。
瀧白點頭，格開揮來的長劍，一個肘擊擊中對方胸甲縫隙，第二名角鬥士悶哼倒地。
第三名試圖繞後，但瀧白早就從地麵的影子變化察覺了動向，反手一刀背擊中對方後頸——控製力道，隻是擊暈。
機械造物更難對付。它們的裝甲厚重，關節處有額外的防護板。
瀧白在一次閃避蒸汽噴射時，瞥見三月七的箭矢從側麵射來，精準地沒入一個機械的蒸汽閥。
蒸汽嘶鳴著噴湧而出，機械的動作瞬間變得僵硬、不協調。
機會。瀧白前沖，刀刃刺入關節縫隙，用力一撬——不是斬斷，而是破壞了連線結構。零件散落一地，機械轟然倒地，還在試圖用剩餘的手臂抓握。
第二台機械轉向他，胸前的炮口開始充能，藍光聚集。瀧白計算著閃避的時機和角度，但一支冰箭先一步射中炮口，凍結了能量流動。冰晶沿著炮管蔓延，機械的動作徹底停滯。
他衝上前，刀刃刺入核心能源槽——再次控製力道，隻是破壞供能係統，不是徹底摧毀。
廣播響起，帶著誇張的音效：“恭喜通過第一關！請前往下一區域！”
三月七收起弓，小跑到瀧白身邊：“怎麼樣，沒受傷吧？”
“沒有。”瀧白甩了甩手腕。戰鬥很順利，但他注意到一件事——在剛才的配閤中，他幾乎不需要說話。
三月七能從他細微的動作預判他的意圖，就像她能讀懂那些他沒說出口的東西。
這感覺……不壞。但也讓他有點不習慣。
廣播響起：“恭喜通過第一關！請前往下一區域！”
三月七放下弓，喘了口氣：“還挺順利嘛！”
但瀧白的注意力已經完全集中在最後一組對手身上——那個披著鬥篷的身影從戰鬥開始就沒有動過，隻是靜靜站在場地邊緣，像一尊雕像。
姬子走到他們身邊，目光也落在那身影上：“小心點，第三組可能不太一樣。”
“知道啦。”三月七重新搭箭，但這次她的表情嚴肅了些。
鬥篷身影動了。它——或者說，他——緩緩抬起手，掀開兜帽。
下麵是一張完全由憶質構成的臉，五官模糊，像是水中倒影被攪亂後的殘像。但那雙眼睛是清晰的，裏麵沒有任何情緒，隻有純粹的觀察。
“這是……”三月七的聲音低了下去。
“憶域迷因。”姬子說；“而且是高階別的。動作派挑戰的最終對手居然是這個，看來主辦方不想讓人輕鬆通過。”
“這也好意思叫選秀？”瀧白搖搖頭。
迷因向前邁步。它的動作沒有任何預兆，前一秒還在十米外，下一秒已經出現在瀧白麪前。
手掌拍出，沒有風聲，但空氣在那一擊的路徑上扭曲了。
瀧白側身，刀刃上挑。刀刃劃過迷因的手臂，但沒有實感——像是切過霧氣。迷因的手臂散開，又在下一刻重組，繼續拍向他的胸口。
冰箭射來，穿透迷因的軀幹，同樣沒有效果。憶質隻是稍微散亂，然後重新凝聚。
“物理攻擊無效？”三月七喊道。
姬子皺眉：“不，應該是需要特定頻率的能量乾擾。憶質有自己的振動模式——”
她的話沒有說完，因為迷因已經轉向她。瀧白踏前一步，刀刃橫斬。
這次他在刀刃上凝聚了蒼焰，銀白的火焰劃過迷因的腰部。
迷因的動作停滯了。被火焰劃過的地方，憶質沒有消散，但開始不穩定地波動，像是被投入石子的水麵。
“有效！”三月七眼睛一亮，她的箭矢尖端也開始凝聚冰晶。
箭矢射出，命中迷因的肩膀。冰晶蔓延的速度比之前快得多，而且所到之處，憶質的結構開始崩解。
迷因低頭看著自己被凍結、消散的肩膀，那張模糊的臉上似乎浮現出一絲……好奇？然後它整個身體開始崩解，化作無數光點，消失在空氣中。
廣播沉默了幾秒，然後爆發出最大的音量：“恭喜通過所有挑戰！新的盛會巨星誕生了！”
聚光燈突然全部亮起，集中在競技場的入口。星和流螢從另一側通道走出來，她們身上有些塵土，但看起來狀態不錯。歡呼聲從觀眾席——那些由憶質構成的幻影觀眾——爆發出來，如雷般回蕩。
但瀧白的注意力被入口處的新來者吸引了。
星期日站在那裏，身後跟著幾個家族成員。他們的製服整潔得沒有一絲褶皺，表情恭敬但疏離。
星期日本人鼓著掌，臉上是溫和的笑容，但眼神深處有某種不容動搖的東西——瀧白認為，那是確信自己站在正確一邊的人纔有的眼神。
“恭喜三位成為此次諧樂大典的盛會巨星。”他的聲音清晰，蓋過了虛假的歡呼：“在進入大劇院前……”
他走上前，腳步在沙地上留下淺淺的印跡：“我謹代表主辦方向你致以誠摯祝賀，願你在祂的光芒下得享喜樂。”
星撓撓頭：“隻有‘誠摯祝賀’？我星瓊呢？”
星期日的笑容不變，像是早就預料到這個問題：“各位的努力確實配得上更多獎勵，我也如是做了準備。隻是這獎勵並非物質…而是一次彼此開誠佈公的機會。”
他的目光掃過每個人，在瀧白身上多停留了半秒，然後移開：“正如之前所承諾的，我、家妹及瓦爾特先生已麵見了夢主，向他就匹諾康尼與星核的真相展開了深入討論，並且達成了共識——”
他停頓，像是要給聽眾準備時間，然後清晰地說出那句話：
“——我和橡木家係全體，無法同意各位的要求。”
流螢低聲說，聲音隻有身邊的星能聽見：“…不出所料。”
星期日繼續，聲音平靜但有力，每個字都像是經過精心打磨：“我們認同各位無名客的觀點，匹諾康尼需要改變，但絕不是以你們要求的方式。盛會之星絕不能、也絕不會變回混亂無序、弱肉強食的逐夢之地。”
他的手臂抬起，指向周圍的競技場、聚光燈、那些歡呼的幻影觀眾：“一路過關斬將，你應該或多或少感受到了那個時代的縮影：弱勢者被無情淘汰，平等蕩然無存。在殘酷的競爭中，人們朝不保夕，艱難度日……”
視線落在星身上，那目光裡有審視，也有某種近乎憐憫的東西：“最後，隻有像各位這樣的‘英雄’才能獲得成功。”
星期日微笑著問：“試問——星女士，如果你沒有星核賦予的特殊身份，你隻是芸芸眾生中脆弱的一員…你會更喜歡哪一種匹諾康尼？”
他張開雙手，像是在展示兩個截然不同的世界：“適者生存的蠻荒之地，還是人人得以幸福的美夢樂園？”
三月七反駁：“這不是重點！星，別被他繞進去了。”
她踏前一步，站在星身側，像是要用自己的存在隔開星期日的言語攻勢：“美夢再美好，如果是建立在謊言和控製上，那也隻是精緻的牢籠！”
姬子上前，她的動作更從容的接過了對話的主導權。
“星期日先生，就算橡木家係的諸位不能完全同意有關星核的安排，現在恐怕也不是對匹諾康尼的過去和未來高談闊論的時候吧？”
她的聲音冷靜，但每個字都像手術刀一樣精準：“星核問題關乎匹諾康尼所有人的生死存亡。如果各位有更好的提案，列車組願意洗耳恭聽。”
她停頓，目光銳利如刀：“不妨一五一十地告訴我們那場會談的來龍去脈吧——”
聲音裏帶上了一絲冷意，那是很少在姬子身上出現的情緒：
“——這樣我們也好知道，瓦爾特和知更鳥小姐究竟遭遇了什麼，才沒能如約而至。”
星期日笑了。那笑容裡有讚賞，像是棋手遇到了值得認真對待的對手；也有某種決絕，像是已經做好了承擔一切後果的準備。
“嗬，領航員，我正有此意。”
他環顧四周——競技場的沙地、高懸的聚光燈、那些逐漸安靜下來的幻影觀眾。然後看向列車組，眼神深邃，像是要透過他們的外表看到更深層的東西。
“既然人已到齊，我們就從那場會談講起吧。”他嘆了口氣：“聊聊我們的困境和選擇，我們各自的理想和信念……”
最後一個詞落下時，空氣似乎都凝重了幾分：
“還有我們最終應行的、唯一的道路。”
瀧白笑了，他感覺到，真正的戰鬥——理唸的戰鬥——現在纔要開始。
是一個堅信自己道路正確的對手，一個願意為理想承擔罪責的人。
這種對手最難對付。因為刀刃無法斬斷信念。
在他身側，三月七輕輕碰了碰他的手臂。那動作很小，幾乎不會被注意到，但傳達的意思清晰：無論接下來麵對什麼，他們都在同一戰線。
瀧白微微點頭，目光始終鎖定星期日。像是要將對方的每一個細微表情、每一個肢體語言都記錄下來，分析、解讀、預判。
“讓我們從頭開始。”星期日的聲音在場中回蕩：“從匹諾康尼的誕生，到它的墮落，再到……我們選擇的未來。”
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