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布希的馬車碾過白廳街的青石板時，懷錶的指標正指向八點五十分。
他隔著車窗能看見國會大廈的尖頂在暮色裡泛著冷鐵般的光，襯得街邊煤氣燈的光暈都發虛。
車伕掀開簾子時，他摸到存有完整差分機圖紙的專用紙筒——這是福斯特特彆強調要“帶齊”的東西，裡麵紙頁的邊緣早已被他捏出細密的褶皺。
地下會議室的門開得很突然，穿黑色製服的侍從連個通報都冇有，布希剛跨進去就撞進一屋子菸草味裡。
長方形木桌儘頭，福斯特正用銀質鎮紙壓著一疊檔案，指節抵著太陽穴，眼尾的皺紋比昨夜更深。
左邊坐著兩個布希眼熟的軍官——上回在測試場見過的炮兵少校，還有總參謀部那個總愛把懷錶敲得叮噹響的中校，此刻都直挺挺坐著，肩章在煤氣燈下泛冷。
右邊則是三個生麵孔，其中一個留著絡腮鬍的男人正用銀鑷子從麵前的銀盤裡夾起一張照片，照片裡是勞福德·斯塔瑞克在鐵路剪綵儀式上的笑臉。
“康羅伊先生。”福斯特抬起頭，聲音像砂紙擦過鐵板，“坐。”他指了指自己右手邊的空位，那裡擺著個新拆封的牛皮紙袋，封口處壓著戰爭辦公室的火漆印。
布希坐下時，椅腿刮過地麵的聲響讓所有人的目光都掃過來，絡腮鬍男人的鑷子“噹啷”掉在照片上。
福斯特推過來一疊檔案，最上麵那張是利物浦港口的貨物清單。“上週四，‘希望號’貨輪卸下十八箱所謂的‘教會典籍’。”他的手指劃過清單上的簽收人姓名——勞福德·斯塔瑞克的花體簽名，“但海關檢查員在箱子夾層裡發現了這個。”他翻開下一頁，是張模糊的素描：暗紫色的斑點呈放射狀分佈在泛黃的羊皮紙上，邊緣爬滿布希在紫斑屍體上見過的詭異紋路。
“這是1587年愛丁堡瘟疫檔案裡的殘頁。”絡腮鬍男人突然開口，布希這才注意到他領口彆著大英博物館的銅徽章，“我們比對過，和你在測試場發現的刺客身上的紫斑完全吻合。”他推了推圓框眼鏡，“斯塔瑞克的‘聖殿騎士團’，早已在收集全世界的‘異常記錄’——古埃及的詛咒碑、北歐的狂戰士血契、甚至是東印度公司檔案裡的‘沉船目擊者陳述’。”
布希的後頸泛起涼意。
他想起書房暗格裡那本“希望號”船醫筆記，最後幾頁被撕得參差不齊，墨跡未乾的“鐵水溫度異常”後麵畫著個和羊皮紙紫斑幾乎一樣的符號。“他們要這些做什麼？”他聽見自己的聲音發緊。
福斯特開啟牛皮紙袋，抽出張泛黃的地圖。
英國海岸線被紅筆圈成蛛網，每個圈裡都標著鐵路站點——利物浦、曼徹斯特、伯明翰，全是勞福德的鐵路帝國核心。“斯塔瑞克控製著全國三分之二的鐵軌。”他的指尖點在倫敦西南角，“而差分機可以為鐵路解決一直被埂塞的問題，帝國非常需要煤礦提供動力，更需要工廠生產鋼鐵，這一切都是建立在鐵路運輸順暢的基礎之上。”他抬頭盯著布希，“如果他壟斷了差分機的數字排程技術，就能把整個國家的‘未來’鎖在他的鐵路網裡——舊貴族掌握土地，新興資產階級掌握工廠，而他要掌握的，是能夠掌握帝國權勢的終極秘密。
神秘的力量雖然已經逐漸遠去，但教會一直在企圖利用聖殿騎士團重新掌握英格蘭的命運，他們最擅長利用黑暗的力量去影響光明的世界。至於那些地下世界的邪教不過是他們手上的玩具，收割一些特彆的資源。”
會議室突然陷入死寂。
煤氣燈的燈芯爆了個火花，絡腮鬍男人的喉結動了動。
布希的指甲深深掐進掌心，原主記憶裡那些在哈羅公學被嘲笑“康羅伊家的敗類”的片段突然湧上來——原來敵人的嘲笑，從來不隻是在橄欖球場上的推搡，而是想徹底壓製康羅伊家族的秘密。
“我們需要你繼續改進差分機。”福斯特的聲音放輕了些，“但現在更需要你用它探尋斯塔瑞克的行動規律。
他的鐵路貨運單、教會捐贈記錄、甚至是和外國使節的會麵時間——我們把這些資料放在你手裡，會變成能撕開黑幕的刀。“他推過來個黃銅鑰匙，”威斯敏斯特區有間安全屋，鑰匙給你和埃默裡·內皮爾，你們需要的資料都在那裡。“
散會時已經十點半。
布希裹緊大衣往外走，冷風吹得他鼻尖發疼。
剛轉過白廳街的拐角，穿製服的小聽差就從門廊陰影裡閃出來，手裡捏著封燙金的信——封蠟是維多利亞女王繪有玫瑰、薊和三葉草的皇家徽章，邊緣還帶著未冷卻的蠟痕。
“女王陛下說，康羅伊先生看完信後，直接把封蠟扔進壁爐裡。”聽差說完就跑了，皮靴聲在空蕩的街道上撞出迴響。
布希站在煤氣燈下拆開信，字跡是他熟悉的斜體——維多利亞總愛把“vr”寫得像展開的翅膀。
“親愛的布希：
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！我知道你在查什麼。
勞福德的‘保守派’總以為他們在保護王冠，可真正的王冠從不需要被鎖進玻璃櫃。
小心他的‘教會’，他們的祈禱書裡夾著的不是經文，是匕首。
需要時，白廳頂樓的玫瑰窗會為你亮一盞燈。
v.r.”
布希把信摺好塞進內袋，封蠟在掌心裡燙得發燙。
他突然想起七歲那年去拜訪肯特公爵夫人，維多利亞臨時來到，單獨偷偷塞給他半塊薑餅時說的話：“布希，你可能是我最聰明的弟弟，我治理國家時就有貼心的自己人，就能把最麻煩的事都交給你。”
現在想來，那半塊薑餅的甜，和信裡的祈禱書一樣，都是藏在糖衣裡的劍，從後世過來的布希懂得權勢麵前自己隻配當一個工具，哪怕維多利亞女王真是自己的姐姐。
安全屋在威斯敏斯特區的老巷子裡，埃默裡已經等在門口。
他穿著一件不起眼的深灰大衣，“福斯特的人剛送來三箱資料。”埃默裡接過鑰匙開門，煤油燈照亮屋裡堆成山的賬簿、剪報和鐵路運單，“我整理了前兩箱，斯塔瑞克的‘聖物運輸’有規律：每月第三個週五，從利物浦出發的‘朝聖者號’貨輪，貨物清單上永遠寫著‘聖經’，但重量比同體積的聖經重三倍。”
布希掀開蒙在差分機上的巨大紅緞布，啟動蒸汽引擎，冇一會整台巨大的機器就開始了自己的生命新週期，黃銅齒輪不斷在鋼鐵軸承上嚴絲合縫的咬合著。現在的差分機已經按布希的設想開始了第一次迭代進化，不再是隻能進行多項式函式計算，生成某項數學用表，而是根據後世的計算機發展路徑，往通用計算機的方向走。
新迭代的差分機將可以使用穿孔卡片或旋轉撥盤輸入初始值與差分引數，這點借鑒了曆史上雅卡爾織布機與巴貝奇分析機的設計，可以使用機械繪圖臂自動繪製曲線或圖表、能夠用金屬刻印數字或紙帶打孔輸出計算結果。
更重要的是在覈心資料處理方麵升級，使用條件分支與迭代邏輯取代了原型機純線性的數字計算，可以實現有效的預測、優化、破譯和分析功能，實現一定條件下的資料建模。
他把埃默裡整理的時間、地點、貨物重量按設定公式輸入紙帶，齒輪開始飛轉，新製作的製圖元件已經開始工作，鋼製的墨筆在白紙上畫出蜿蜒的曲線。
當“1853年11月20日”的日期標記出現時，曲線突然拔高成尖刺——那天正是利物浦出現第一具紫斑屍體的日子。
“看這裡。”埃默裡湊過來，手指點在運單的備註欄，“每趟‘朝聖者號’都有個叫‘約書亞·霍克’的大副，可英國海員登記冊上查無此人。”他翻開本磨損的航海日誌，最後一頁的日期是11月19日，字跡潦草得幾乎認不出：“鐵水艙溫度異常...他們在燒什麼...不是煤...是...”
樓下突然傳來腳步聲。
埃默裡立刻吹滅煤油燈，布希的手按在差分機的緊急製動杆上。
腳步聲在門前停住，接著是兩下輕敲——三長兩短，福斯特說過的安全暗號。
埃默裡拉開門，穿黑鬥篷的線人塞進來張紙條就消失了。
“碼頭倉庫，明晚十一點。”埃默裡把紙條遞給布希，月光從破窗照進來，照見他眼裡跳動的光，“霍克的船，今晚靠岸。”
布希把紙條折成小塊，塞進重新點燃的煤油燈裡。
整整一天，布希和埃默裡都待在這個安全屋裡，差分機的齒輪還在轉動，墨筆在紙上畫出新的曲線，像條隨時會躍起的蛇。
他看向窗外靜靜的等待時間到來，威斯敏斯特教堂的尖頂在夜色裡若隱若現，而在更南邊的碼頭方向，有盞燈突然亮了——那光不是煤氣燈的橙黃，而是帶著幽藍，像極了昨夜鐘樓陰影裡的懷錶反光。
“準備好你的左輪。”布希對埃默裡說，手指輕輕撫過差分機的銅殼，“這次，我們要看看他們的箱子裡，到底裝著什麼‘聖經’。”
布希把隨身武器的便攜箱開啟時，金屬搭扣發出清脆的“哢嗒”聲，現在的場景槍械比電擊器好使。
埃默裡正往左輪槍膛裡壓子彈，月光從安全屋破窗漏進來，在他指節的老繭上投下鋸齒狀陰影。“碼頭倉庫的守夜人每小時巡邏一次，”布希摸了摸內袋裡的懷錶，指標剛劃過十點十五分，“我們得在十一點前摸到‘朝聖者號’的錨地——霍克的船靠岸時，貨艙門會開三分鐘。”
埃默裡把槍塞進肩帶，順手扯了扯深灰大衣的下襬，衣領上的銀橡葉徽章在暗處閃了閃：“我在利物浦碼頭玩耍時，見過這種專用的保密箱子。”他的聲音壓得很低，混著窗外穿堂風的嗚咽，“木箱底有鐵箍，搬的時候會發出空響。”
兩人沿著威斯敏斯特老巷往南走，布希的皮靴踩過結霜的石板，每一步都像踩在繃緊的琴絃上。
轉過艦隊街拐角時，埃默裡突然拽住他的胳膊。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！前方二十步外，穿粗布短打的身影正貼著牆根移動，衣著和碼頭線人描述的“霍克的手下”特征分毫不差。
“跟緊。”布希的拇指蹭過大衣內袋的亞當斯轉輪shouqiang，鍍銀的鋼殼在掌心沁著冷意，0.44口徑讓自己鼓足了勇氣。
兩人放輕腳步，跟著那道影子拐進煤棧後的窄巷。
黴味突然濃重起來，布希的鼻尖泛起刺痛——是潮濕的石牆混著某種腐爛的甜腥，像浸在血裡的玫瑰。
那身影在廢棄教堂的殘牆邊停住了。
月光穿透破碎的彩窗，在他腳邊投下藍紫色光斑，布希這纔看清牆根的缺口——原本嵌著聖徒像的壁龕被撬開，露出能鑽過一人的洞。
前麵身影貓腰鑽進去的瞬間，埃默裡的手指搭上布希手腕，輕輕捏了兩下：“我先探路。”
教堂內部比外麵更暗。
布希摸出火柴劃亮，跳動的火光裡，滿地碎磚間散落著蠟油凝固的淚滴，牆皮剝落處露出暗紅的塗鴉——扭曲的七芒星中央，是和紫斑屍體上一樣的放射狀紋路。
埃默裡的聲音從左側傳來：“這邊有台階。”他的火柴照亮向下延伸的石梯，空氣裡漂浮的塵埃被火光一照，竟泛著詭異的銀灰。
下到第三層時，布希腦海裡的差分機突然震動起來。
他解開衣袖，多功能錶盤的黃銅齒輪開始發出蜂鳴，顯示靈力強度的指標開始左右亂顫——這是探測到超過指標的異常能量征兆。
埃默裡的左輪槍已經上膛，槍管在身側劃出冷光：“下麵有動靜。”
石梯儘頭是扇橡木大門，門縫裡漏出昏黃的光。
布希貼著門板聽了聽，隱約有誦經聲，詞句不是英語，更像某種喉音濃重的古語。
他對埃默裡打了個手勢，後者一腳踹開大門。
眼前的景象讓布希的血液瞬間凝固。
圓形石室中央堆著七口木箱，箱蓋全被掀開，露出裡麵裹著紫布的“聖經”——但那不是書，是用油紙包著的碎骨，每根骨頭上都刻著放射狀紋路，原來他們在收集特殊的骨骸。
二十多個信徒跪在地上，完全不去理睬兩人，抬起頭雙手合十虔誠的向他們的神祈禱，黑色長袍的兜帽滑落，露出蒼白的臉——其中三個，正是上週在測試場遇襲時見過的刺客。
最前排的高台上，勞福德·斯塔瑞克背對著他們。
他穿著繡金的祭司長袍，手裡舉著本羊皮書，封皮上的紫斑在燭光下泛著濕黏的光。“歡迎來到神的前廳，康羅伊先生。”他轉過臉，嘴角咧到耳根，“我就知道你會追來——畢竟，你這種聰明人，怎麼能錯過見證舊神甦醒的時刻？”
布希的手指按在多功能錶盤的探測鍵上，齒輪轉速陡然加快。
齒輪軸心的魔金核心突然迸出一道刺目的紅線，直指石室旁邊的暗門——那裡，有更強烈的能量波動在翻湧。
既然他們不打算馬上翻臉，“埃默裡，守住門口。”布希的聲音穩得連自己都驚訝，“我去後麵看看。”
暗門後的地道比想象中深。
布希大膽繼續向前走了大約五十步，多功能錶盤的提醒變成激烈的顫抖。
當他的指尖觸到粗糙的石壁時，火光突然亮起——地道儘頭是間石屋，牆上嵌著的煤油燈把四壁照得通亮。
整麵牆都是書架，堆滿了泛黃的手稿。
最上層的羊皮卷封麵上，用金線繡著“阿撒托斯之祭儀”“猶格·索托斯的門扉”；中間層是航海日誌，每本的扉頁都蓋著“聖殿騎士團不列顛分冊”的火漆印；最下層的鐵盒裡，散落著照片——維多利亞女王的加冕禮、阿爾伯特親王的實驗室、甚至是布希在哈羅公學的素描像。
布希抓起最近的一本手稿，剛翻開就被內容驚得踉蹌後退。
第一頁用拉丁文寫著：“每月第三個週五的月虧夜，以十七具紫斑屍體為引，可開啟連線深淵的門。”第二頁夾著張名單，最上麵的名字是“勞福德·斯塔瑞克”，下麵密密麻麻寫著貴族、軍官、銀行家的姓氏——都是不列顛最有權勢的家族。
“很精彩，對吧？”勞福德的聲音從身後傳來。
布希迅速轉身，看見他正倚著地道口，手裡的左輪槍穩穩指著布希的心臟，“這些文獻是我花了二十年收集的，從開羅的黑市到挪威的冰穴，每一頁都浸著血。”他的瞳孔縮成針尖，“而你，康羅伊家的小崽子，居然想把差分機這種玩具，當成撬動時代的槓桿？”
“但你漏算了一件事。”布希的拇指悄悄按動多功能錶盤的緊急訊號鍵——這是福斯特特彆要求安裝的，能向附近的白廳探子傳送無線警報和定位座標。
他舉起手裡的手稿，“這些東西，我會讓整個議會都看見。”
勞福德的笑突然變了調，像生鏽的齒輪在轉動：“你以為你還能活著出去？”他的槍口微微抬起，“不過沒關係，等舊神降臨，你的屍體也會成為祭品的一部分。”
就在這時，地道口傳來激烈的槍聲。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！埃默裡的怒吼混著信徒的尖叫：“布希！往右躲！”
布希本能地撲向石屋右側，子彈擦著他的耳際打進石壁。
勞福德的槍口轉向聲音來源，布希趁機抓起半打手稿塞進懷裡，衝向地道另一端的暗門——那裡，錶盤的指標已經停止了瘋狂轉動，直指著勞福德剛纔逃脫的方向。
當布希和埃默裡跌跌撞撞衝出教堂時，東邊的天空已經泛起魚肚白。
埃默裡的大衣左肩洇著血，布希懷裡的手稿被冷汗浸透，但兩人誰都冇說話，隻是悶頭往安全屋跑。
直到確認身後冇有腳步聲，埃默裡才扯下領結包紮傷口：“那些信徒裡有個穿軍官製服的，肩章是印度軍團的。”他的聲音發啞，“聖殿騎士團的手，比我們想的長。”
實驗室的地下室裡，布希把收集的文獻攤在桌上。
第一次迭代的黃銅差分機原型機正在工作，金屬的手柄還在紙帶上畫著，這次的曲線不再是尖刺，而是張牙舞爪的網狀——和勞福德地圖上的鐵路線驚人地相似。“他要同時控製物質世界和超凡力量。”布希的手指劃過手稿裡的獻祭流程，“用鐵路運輸祭品，用紫斑瘟疫製造混亂，再用舊神的力量鞏固統治。”
埃默裡倒了兩杯威士忌，推給布希一杯：“福斯特那邊需要這些證據，但...我們得先確保自己活著送過去。”他指了指窗外，“半小時前有個郵差在門口轉悠，留下了這個。”他遞來張燙金請柬，封麵上的紋章是斯賓塞家族的銀鷹，“阿爾弗雷德·斯賓塞邀請你明天下午三點去他的紡織廠，說是‘談談差分機的商用前景’。”
布希捏著請柬的手指微微發顫。
斯賓塞家族控製著英格蘭三分之一的棉紡廠，阿爾弗雷德更是新興資產階級裡最會鑽營的人物——但此刻，請柬邊緣沾染的絲絲紫斑紋路，讓他想起教堂石屋裡的羊皮書，這些人真是無孔不入。“把請柬鎖進暗格。”他喝光威士忌，酒液灼燒著喉嚨，“明天...會是另一場戰爭的開始。”
窗外，煤氣燈逐漸熄滅，晨光漫進房間，照在攤開的文獻上。
那些關於邪神的字句在光線下泛著冷意，像無數雙眼睛，正盯著這兩個試圖撕開黑幕的人。
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