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黑岩城以北三十裡，荒無人煙。
火山礦洞的入口藏在一片赭紅色的亂石坡後麵，洞口被瘋長的荊棘和藤蔓遮得嚴嚴實實，若不是係統標記了精確位置，尋常人就算從旁邊走過也發現不了。我用青蓮地心火燒開擋路的植被，露出一個約一人高的洞口，裡麵湧出一股乾燥而熾熱的氣流，帶著濃烈的硫磺味。
廢棄至少十年了。洞壁上的礦脈痕跡已經被人挖得乾乾淨淨，隻剩下暗紅色的岩壁上還殘留著當年礦工鑿刻的痕跡。越往深處走，溫度越高，空氣中的火屬效能量也越濃鬱。丹田中的青蓮地心火像是感應到了什麼，輕輕跳動了一下，傳來一絲渴望的情緒。
異火有靈。雖然幼生期的青蓮地心火靈智未開，但已經具備了最基礎的本能——對火焰的吞噬**。
“係統，還有多遠？”
“地心火脈餘燼位於礦洞最深處，直線距離約三百米。前方五十米處有岔路口，走左邊。”
我按照指引左轉，沿著一條向下傾斜的礦道繼續深入。礦道越來越窄，從最初的兩人並行變成隻能側身通過。岩壁的溫度也越來越高，隔著衣袍都能感受到那股灼熱，普通人走到這裡早就被烤得脫水昏厥了。好在我有異火護體，這點溫度對我來說不過是春風拂麵。
礦道的儘頭是一個天然形成的溶洞。溶洞不大，約莫三十平方米，穹頂上垂掛著鐘乳石，地麵上則是一汪暗紅色的岩漿池。岩漿已經半凝固，表麵結了一層黑紅色的硬殼，但硬殼的裂縫中仍然能看到下麵緩緩流動的熾熱岩漿，每一次湧動都會溢位一股精純的火屬效能量。
地心火脈的餘燼。雖然遠不及真正的異火，但比二階獸火強了不止一個檔次。
“係統，簽到。”
“簽到廢棄火山礦洞·地心火脈……簽到成功。獲得獎勵：控火技巧《分焰訣》（玄階中級），可提升宿主對火焰的精細控製能力。”
一股資訊湧入腦海。《分焰訣》不是什麼高深的功法，而是一套極為實用的控火技巧，講的是如何將一縷火焰分化成多股、如何控製每一股的形態和溫度、如何讓火焰在脫離手掌後依然保持穩定的輸出。對煉藥師來說，這套技巧的價值甚至超過一些地階鬥技——因為控火的精細程度，直接決定了煉藥的成功率和丹藥品質。
我閉眼消化了片刻，然後睜開眼，伸出右手。青蓮地心火從掌心跳出，按照《分焰訣》的法門，意念一動，火焰分裂成三股，三股又分裂成九股，九道深青色的火苗在我的五指間靈活穿梭，如同九條溫順的火蛇。
收。九道火苗重新合而為一。
我滿意地點點頭。有了《分焰訣》，之前那種分心五用的極限操作，現在至少能提升到八用甚至十用。這意味著煉藥效率還能再翻一倍。
“接下來，吞噬地心火脈餘燼。”
我走到岩漿池邊，盤膝坐下。右手探出，五指虛抓，青蓮地心火從掌心湧出，化作一條深青色的火蛇探入岩漿池的裂縫之中。火蛇與岩漿接觸的瞬間，池中湧出大量暗紅色的火屬效能量，沿著火蛇的軀乾向上湧來，彙入青蓮地心火之中。
吞噬開始了。
青蓮地心火的顏色在吞噬過程中緩慢地發生著變化——深青之中漸漸滲入一絲暗紅，像是一滴血落入青色的湖水中，緩緩擴散開來。火焰的溫度也在攀升，從最初的內斂灼熱變得越發張揚，火苗跳動的幅度越來越大，偶爾濺出的火星落在地麵上，竟將堅硬的岩石燒出一個個細小的凹坑。
丹田中的氣旋也隨之加速旋轉。地心火脈的能量不僅滋養著異火，也在淬鍊著我的鬥氣。五星鬥者巔峰的瓶頸在火屬效能量的不斷沖刷下，出現了一絲鬆動的跡象。
一個時辰。
兩個時辰。
岩漿池中的暗紅色漸漸褪去，那層半凝固的硬殼徹底變成了灰黑色，失去了最後一點溫度。地心火脈的餘燼被吞噬殆儘。
我收回青蓮地心火，低頭看去。掌心中的火焰比之前壯大了整整一圈，顏色從深青變成了青紅交織，像是青蓮之中開出了一朵紅蓮。溫度比之前提升了至少五成，火焰跳動的節奏也更加有力。
“青蓮地心火成長度：18%（原12% 6%）。當前仍處於幼生期，距離成長期尚需積累。”
係統說得保守了，實際提升是6%，比預估的8%少了兩個點。大概是這處地心火脈廢棄太久，能量散逸得厲害。不過6%也不錯了，至少讓我看到了異火成長的可能性。
就在這時，丹田中的氣旋猛然一震。
五星鬥者巔峰的瓶頸在地心火脈能量最後的衝擊下，終於徹底碎裂。氣旋的體積冇有變大，反而微微收縮了一圈，但旋轉的速度快了將近一倍，其中蘊含的鬥氣變得更加凝實厚重。
六星鬥者。
我站起身，感受著體內奔湧的力量，握了握拳頭。從穿越到現在，不過短短半個多月，從鬥之氣三段到六星鬥者。這種速度放在整個加瑪帝國都是駭人聽聞的，但對我來說，還遠遠不夠。
薛厲是大鬥師。大鬥師和鬥者之間，還隔著一個完整的鬥師境界。
我必須在薛厲殺上門之前，至少突破到鬥師。
走出礦洞時，天色已經微微發亮。我在礦洞中待了整整一夜。遠處黑岩城的輪廓在晨霧中若隱若現，城中最高大的建築——煉藥師公會的三層石樓，頂端的丹藥徽章反射著第一縷晨光。
我冇有立刻回城，而是找了一塊平坦的岩石坐下，從係統空間中取出了那枚大境界突破卡。
這是越階擊殺韓老鬼時係統獎勵的東西。描述很簡單：限鬥師以下使用，使用後可直接突破至鬥師境界。但後麵還有一行小字——建議宿主在九星鬥者時使用，效果最大化。若在六星鬥者時提前使用，雖能突破至鬥師，但會導致根基不穩，後續修煉速度下降約30%。
30%。這個代價太大了。鬥氣修煉如同蓋樓，根基不牢，樓蓋得越高越危險。蕭炎當年為什麼能在同階中無敵？就是因為他的每一步都走得極為紮實，從鬥者到鬥帝，每一個境界的根基都牢固得令人髮指。
我收起突破卡。
還有兩天。兩天之內從六星鬥者突破到鬥師，正常修煉絕無可能。但如果有足夠多的火屬效能量供青蓮地心火吞噬，讓異火成長的同時反哺鬥氣，未必冇有機會。
“係統，黑岩城附近還有冇有其他火屬效能量源？”
“掃描完成。方圓百裡內無其他火脈或獸火存在。但檢測到黑岩城煉藥師公會地下，有一處人工建造的火室，其內封存有一朵三階獸火——紫心炎。用途：供公會煉藥師考覈之用。”
三階獸火，紫心炎。比地心火脈餘燼強了不止一個檔次。如果能吞噬它，青蓮地心火的成長度至少能躍升一大截，連帶著我的修為也能再衝幾星。
問題是，那是煉藥師公會的財產，不是野外無主之物。
“公會那間火室，什麼級彆的煉藥師可以進入？”
“三品及以上。或經公會會長特批。”
三品煉藥師。我低頭看了看胸口的一品青銅徽章。差著兩個品階。
我站起身，拍了拍衣袍上的灰塵，朝黑岩城的方向走去。
煉藥師公會，一樓接待大廳。
灰袍老者——我後來知道他的名字叫顧老，是黑岩城公會的副會長兼接待執事——正趴在櫃檯上打盹。清晨的公會冷冷清清，除了他之外冇有第二個人。
我敲了敲櫃檯。
顧老一個激靈醒過來，揉了揉惺忪的睡眼，看到是我，愣了一下：“蘇塵？你不是在鐵劍傭兵團閉關煉藥嗎？怎麼一大早就跑來了？”
“顧老，我想問一件事。公會地下的火室裡，是不是有一朵三階獸火，紫心炎？”
顧老的睡意瞬間消失。他眯起眼睛，目光變得銳利起來：“你怎麼知道的？”
“猜的。黑岩城這種規模的煉藥師公會，如果冇有一朵獸火坐鎮供煉藥師考覈之用，說不過去。而三階獸火是最合適的——太低了冇價值，太高了控製不住。”
顧老沉默了幾息，緩緩點頭：“確實有一朵紫心炎。那是公會上一任會長從中州帶回來的，封在地下火室中已有三十年。隻有三品以上的煉藥師才能申請使用。你問這個做什麼？”
“我想借用一次。”
“你才一品。”
“所以我來問問，有冇有例外的可能。”
顧老盯著我看了好一會兒，忽然歎了口氣：“蘇塵，老夫跟你說實話。紫心炎不是不能借給低品階的煉藥師，但有一個前提——你能控製得住。三階獸火的溫度比普通鬥氣火焰高出數倍不止，冇有足夠的靈魂力量和控火功底，彆說用來煉藥，靠近它都會被燒成重傷。公會不會讓一個冇有把握的年輕煉藥師去冒這個險。”
我伸出右手。意念一動，青紅交織的青蓮地心火從掌心跳出，安靜地燃燒著。火苗被我壓製在拳頭大小，但其中蘊含的恐怖溫度，讓顧老的眼神瞬間變了。
“這是……”他霍然站起，身體微微前傾，死死盯著我掌心的火焰，“青色的火焰……地心之火的氣息……這是異火？！你果然有異火！”
“青蓮地心火，幼生期。”我冇有隱瞞。異火的事薛厲已經知道了，多一個顧老知道也無所謂。相反，讓煉藥師公會知道我有異火，反而可能成為我的助力——冇有任何一個煉藥師公會會對一個擁有異火的年輕煉藥師無動於衷。
顧老的手微微發抖。不是恐懼，是激動。他繞出櫃檯，湊到近前仔細端詳著那朵青紅色的火焰，眼中滿是驚歎與羨慕。
“老夫煉藥四十年，還是第一次親眼見到異火……果然是天地奇物，氣象非凡。”他直起身，深吸一口氣，“蘇塵，你想借用紫心炎，不是為了煉藥吧？”
“是。”
“吞噬？”
“是。”
顧老沉默了很長時間。大廳裡安靜得隻剩下青蓮地心火燃燒時發出的細微劈啪聲。
“紫心炎是公會的財產，”他終於開口，聲音低沉，“老夫雖然是副會長，但也冇有權力將它送給你吞噬。這是壞了公會的規矩。”
我正要說話，他抬起手製止了我。
“但是，”顧老話鋒一轉，眼中閃過一絲精明，“公會的規矩裡有一條——如果一位煉藥師能為公會做出足夠重大的貢獻，可以申請特殊獎勵。這個獎勵，可以是丹藥，可以是藥方，也可以是……一次使用紫心炎的機會。”
“什麼樣的貢獻？”
“黑岩城公會已經三年冇有三品煉藥師坐鎮了。老夫卡在二品巔峰整整五年，始終無法突破。如果你能幫老夫煉出一枚三品丹藥——不需要你親自煉製，隻需要你用異火輔助老夫，提供足夠穩定和高溫的火焰——老夫就有可能突破三品。到那時，老夫以新任三品煉藥師的身份向公會申請，將紫心炎作為對你的獎勵，名正言順。”
我看著顧老，他渾濁的老眼中閃爍著毫不掩飾的渴望。五年卡在瓶頸，對一個煉藥師來說是何等的煎熬。他幫我不是因為什麼惜才之心，而是因為我手中的異火，是他突破三品的唯一希望。
但這又如何？各取所需罷了。
“什麼丹藥？”
“三品丹藥，破障丹。老夫已經收集齊了藥材，也背熟了丹方。唯一欠缺的，就是一份足夠強大的火焰來熔鍊其中一味主藥——鐵骨藤。老夫的鬥氣火焰溫度不夠，每次熔鍊到一半火焰就支撐不住了。你的異火，正好。”
“什麼時候？”
“現在。藥材老夫隨身帶著。”
顧老從納戒中取出一隻巴掌大的玉盒，開啟，裡麵整整齊齊碼放著五份藥材。他小心翼翼地拈起一株通體漆黑、硬如鐵石的藤蔓狀藥材，遞到我麵前。
“這就是鐵骨藤。三品藥材中最難熔鍊的一種，需要在極高溫度下持續灼燒一刻鐘，才能將外麵的鐵質表皮燒裂，取出內部的藥芯。老夫試過七次，全部失敗。”
我接過鐵骨藤，青蓮地心火從掌心升起，將藤蔓包裹其中。按照《分焰訣》的法門，我將火焰的溫度集中在藤蔓表麵薄薄一層，既不浪費能量，也不會燒燬內部的藥芯。
漆黑的藤蔓表皮在異火的灼燒下發出滋滋的聲響。一開始毫無變化，大約三分鐘後，表麵開始浮現出細微的裂紋。裂紋越來越多，越來越密，像乾涸的河床。又過了約五分鐘，一聲清脆的碎裂聲響起，藤蔓表皮炸開一道口子，露出裡麵乳白色的藥芯。
顧老的呼吸急促起來：“就是這樣！就是這樣！老夫燒一刻鐘都燒不開的鐵骨藤，你的異火一盞茶就燒開了！”
他將藥芯取出，小心翼翼地放入早已準備好的藥液中浸泡。然後抬頭看我，老眼中竟有了一絲濕意。
“蘇塵，接下來纔是重頭戲。破障丹的煉製需要至少四個時辰，這四個時辰裡，你的異火不能斷，溫度不能有大的波動。你能撐住嗎？”
“能。”
四個時辰後。
當那枚龍眼大小、通體乳白帶金紋的丹藥從藥鼎中飛出，落入顧老掌中時，這位年過花甲的老煉藥師雙手捧著丹藥，老淚縱橫。
“三品……老夫終於是三品了……”
他捧了足足半盞茶的時間，才小心翼翼地將破障丹收入玉瓶，然後轉過身，朝我鄭重地抱拳行了一禮。
“蘇塵小友，大恩不言謝。紫心炎的事，包在老夫身上。最遲明日，老夫便將一切手續辦妥。”
我扶起他：“顧老客氣了。各取所需而已。”
顧老直起身，擦了擦眼角，忽然壓低聲音道：“還有一件事。血刀門的薛厲，昨日已經動身了。按腳程算，最遲後天傍晚就會抵達黑岩城。你……做好準備。”
“我知道。”
離開煉藥師公會時，天色已近正午。街道上人來人往，小販的叫賣聲此起彼伏。我在公會門口站了片刻，忽然聽到身後傳來一個清脆的聲音。
“請問，您是蘇塵蘇先生嗎？”
我轉過身。
一個十七八歲的少女站在我身後，穿著一身素淨的青色衣裙，麵容清秀，眉眼間帶著一股與年齡不符的沉靜。她的胸口彆著一枚和我一樣的青銅徽章——一品煉藥師。
“你是？”
少女微微欠身，聲音不大卻清晰：“我叫顧清，顧老是家祖。祖父讓我來請您，說有一件東西，您或許會感興趣。”
顧老的孫女？我打量了她一眼。十七八歲的一品煉藥師，這份天賦在黑岩城這種小地方已經算得上出類拔萃了。
“什麼東西？”
顧清猶豫了一下，似乎在斟酌措辭。她左右看了看，確認周圍冇有人注意這邊，才低聲說出三個字。
“完整丹方。”
我的瞳孔微微收縮。
“什麼丹藥的丹方？”
顧清抬起頭，一雙清澈的眼睛直視著我，聲音壓得更低了。
“三紋青靈丹。”