三人星夜兼程趕了幾日，馬蹄將晨霧踏得粉碎。蕭冥夜勒住韁繩時，天邊剛洇開一抹魚肚白，冷冽的風卷著草木清氣撲在臉上，帶著山雨欲來的濕意。阿四阿九緊隨其後，馬鞍上的行囊被壓得沉甸甸的，藥箱鐵鎖碰撞的輕響，在這寂靜的黎明裡格外分明。
“大人，過了這片鬆樹林，就是蘭陰山的地界了。”阿四抬手抹了把額角的薄汗，指著前方被淡紫色瘴氣籠罩的山影，那瘴氣像層流動的紗，將青黛色的峰巒裹得若隱若現，“馬兒已跑了半夜，要不要歇歇腳，讓它們飲些水？”
蕭冥夜望著那片朦朧的山影，指尖無意識地摩挲著懷中的平安符——符袋上的蓮花刺繡被體溫焐得溫熱，針腳裡彷彿還殘留著母親指尖的溫度。
“不必了。”他調轉馬頭，靴底叩擊馬腹的力道加重了幾分，“趁瘴氣還沒漫下來，抓緊闖過去。”
剛踏入山林地界，空氣驟然變得濕冷，腐葉的黴味混著一絲若有若無的腥甜漫過來，像有隻無形的手扼住了咽喉。
阿九從行囊裡翻出三個粗布麵具，遞過來時指節泛白：“這是按府醫的方子縫的，夾層裡塞了艾草和蒼朮，說是能擋擋毒氣……隻是不知頂不頂用。”
蕭冥夜接過麵具戴上，細密的紗網濾過晨光，將眼前的世界暈成一片朦朧的黃。
路邊的野草上凝著淡綠色的露珠，晶瑩得像翡翠，可那露珠滴落處的泥土，竟泛著種詭異的黑，連苔蘚都不肯在那裏紮根。
行至正午，日頭爬到頭頂，瘴氣被曬得淡了些，林間忽然傳來一陣翅膀撲棱的巨響。
阿四猛地拔刀，刀鞘撞擊馬鞍的脆響驚起一片飛鳥：“有東西！”
話音未落，一隻羽毛斑斕的怪鳥從樹後竄出，展開的翅膀足有三尺寬，尖喙泛著紫黑的光，像淬了毒的匕首，直撲蕭冥夜的麵門。
他腰身一擰，險險避開那帶著腥氣的撲擊，反手抽出腰間短刀，寒光劈過的瞬間，怪鳥發出一聲淒厲的嘶鳴，羽毛像碎金般簌簌墜落。
它墜地時翅膀掃過一叢灌木，那些翠綠的枝葉竟以肉眼可見的速度蜷曲、發黑，不過片刻便枯成了焦灰。
“是瘴氣養出的毒禽。”阿九臉色發白，往後縮了縮腳，“府醫說過，這種鳥的血能蝕穿鐵甲，沾不得！”
蕭冥夜沒說話，隻是用刀鞘輕輕撥開那怪鳥的屍體。就在這時，他目光一凝——鳥爪死死攥著片殘破的衣角，那布料是府裡常用的杭綢，水綠色的底子上綉著幾枝纏枝蓮，正是靈兒最喜歡的那件裙衫。
心臟猛地一縮，像被一隻冰冷的手攥緊。蕭冥夜翻身下馬時動作太急，靴底在濕滑的苔蘚上踉蹌了一下，手按在鞍橋才穩住身形。
“往前追！”他的聲音裏帶著一絲自己都未察覺的顫抖，短刀指向鳥飛過來的方向，“順著這痕跡找！”
三人在林間疾行，腐葉被踩得沙沙作響，驚得蜥蜴從石縫裏竄出。忽然聽見前方傳來潺潺的溪流聲，清越得像玉佩相擊。
蕭冥夜撥開最後一片纏人的藤蔓，眼前豁然開朗——一條清澈的山澗橫在麵前，水流撞在青石上，濺起的水花映著日頭，亮得晃眼。
而澗邊的光滑石頭上，正晾著一件半乾的水綠裙衫，衣角被風吹得輕輕揚起，正是靈兒的那件。
“夫人……夫人來過這兒？”阿四驚得捂住了嘴，聲音都變了調。
蕭冥夜俯身拾起裙衫，布料上還帶著山澗的潮氣，指尖觸到那熟悉的針腳時，心頭一陣滾燙。衣角處沾著一片乾枯的花瓣，紅得像凝固的血，邊緣已泛出暗紅，顯然被摘下來有些時日了。他忽然想起府醫的話：血色蘭花需趁新鮮取蕊，一旦乾枯，藥效便會散盡。
“夫人她……醒過？”阿九的聲音發顫，望著那片花瓣，“難道是她自己醒了，跑來尋花了？”
蕭冥夜將裙衫仔細疊好，塞進懷裏貼著心口的地方，彷彿這樣就能護住那點殘存的溫軟。
他抬頭望向山巔的方向，此時瘴氣已從山穀裡緩緩升起，像一條蘇醒的巨蟒，正沿著山脊往上攀爬。
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