老夫人拿手帕按了按眼角，嘆了口氣：“不管怎麼說，終究是出了人命。那媳婦往後的日子，怕是難了。”
蕭樂瑤也跟著點頭，又忍不住看向靈兒：“嫂子，你說我哥會怎麼判？”
靈兒指尖劃過微涼的杯壁，沉吟道：“冥夜斷案，向來重情理也守律法。他定會查清王屠戶常年施暴的證據，也會考量那媳婦是一時激憤還是蓄意為之。律法之外，總有幾分人情在。”
正說著，茶坊外忽然傳來一陣馬蹄聲，接著是衙役匆匆走過的腳步聲。掌櫃的探頭看了眼，回身道：“像是去衙門方向的，許是蕭大人那邊有新動靜了。”
靈兒心裏一動，站起身道：“娘，樂瑤，時辰不早了，我們先回府吧。左右在這裏也猜不出結果，等冥夜回來，自然會知曉。”
老夫人點頭應了，三人結了茶錢，慢慢往回走。街市上的喧囂依舊，糖畫攤的甜香、布莊的棉麻氣、鐵匠鋪的叮噹聲混在一起，可靈兒總覺得心裏沉甸甸的，那樁兇案像塊陰雲，壓得人透不過氣。
回到府中，雪球正臥在廊下曬太陽，見她們回來，懶洋洋地伸了個懶腰，蹭到靈兒腳邊。靈兒彎腰抱起它，指尖摸著它柔軟的皮毛，心裏才稍稍安定些。
傍晚時分，蕭冥夜終於回來了。他一身皂衣沾了些塵土，眉宇間帶著倦色，進門看見靈兒，眼底的疲憊才淡了些。
“回來了？”靈兒迎上去，接過他脫下的外袍，“案子查得怎麼樣了？”
蕭冥夜揉了揉眉心，沉聲道：“王屠戶的街坊鄰居都錄了供，還有裡正作證，他常年酗酒家暴，他媳婦身上的新舊傷痕也驗了，確實是常年累積的。今日動手，是因為王屠戶喝醉了要賣女兒抵債，她才急了眼。”
“女兒？”靈兒一愣，“他們還有孩子？”
“嗯，一個五歲的小丫頭，當時躲在柴房裏，嚇壞了。”蕭冥夜聲音沉了沉，“我已經讓人先把孩子送到城郊的慈幼局，暫且安置著。”
老夫人在一旁聽著，又是一聲長嘆：“可憐了那孩子，爹孃成了這樣，往後可怎麼好。”
蕭冥夜看向靈兒，目光裏帶著幾分複雜：“那媳婦已經招了，說當時隻想著不能讓女兒被賣掉，腦子一熱就拿起了刀。她身上還藏著半瓶毒藥，說原是打算殺了王屠戶就自盡的，後來看著女兒哭，又沒了力氣。”
靈兒聽得心口發緊：“那……接下來呢？”
“人暫時收押在監牢，我讓人給她換了乾淨的衣物，也請了人照看——她身上還有舊傷沒好利索。”蕭冥夜在桌邊坐下，端起靈兒遞來的熱茶喝了一口，“明日會再提審一次，讓街坊們把王屠戶常年施暴的證據呈上來，再請刑房擬個卷宗，按律定罪。”
他頓了頓，看向靈兒，眼神柔和了些：“你不必擔心，我心裏有數。”
靈兒點點頭，知道他從不會妄斷。她轉身去廚房吩咐晚膳，心裏卻想著那個五歲的小丫頭，想著那個被逼到絕路的母親。窗外的暮色漸濃，她忽然覺得，這世間的苦難，遠比想像中更重。
而蕭冥夜握著的那桿筆，寫下的不隻是判決，更是兩家人往後的命運。
“冥夜哥哥，我們去將那小女娃娃接過來吧。”她沉吟道。
“我已經接過來了。”
靈兒指尖還捏著剛疊好的帕子，聽見這話眼睛一亮，隨即又帶著點嗔怪看他：“你倒會先斬後奏。”
蕭冥夜笑著揉了揉她的發頂，語氣裏帶著幾分瞭然的溫和：“我知道你見不得孩子受苦，便讓人先把她接來了。方纔已經讓丫鬟帶她去偏房洗澡，換了身乾淨的小襖。”
“那我這就去廚房，讓他們煮碗甜糯的蓮子粥，再蒸碟軟糕。”靈兒轉身就要往廚房走，腳步都輕快了些——比起那樁沉重的兇案，這孩子的到來，像給沉鬱的案子透了點光。
沒過多久，丫鬟便領著個小丫頭走進正廳。那孩子約莫五歲光景，穿了身水粉色的軟棉小襖，頭髮被梳成兩個圓滾滾的髮髻，襯得小臉雪白精緻，隻是一雙大眼睛裏滿是驚惶，像隻被驚飛又勉強落定的雀兒，手緊緊攥著丫鬟的衣角，指尖都泛了白。
可她一抬眼瞧見靈兒，像是忽然抓住了什麼依靠，猛地掙開丫鬟的手，小步跑到靈兒跟前，“撲”地抱住她的腿，聲音帶著哭腔的顫抖：“仙女姐姐！你救救我娘親好不好？爹爹總打我和娘親，昨天他喝醉了，說要把我賣到賭坊換錢……娘親是為了護我，才、纔拿起爹爹的刀的……都是我不好，要是我聽話些，爹爹就不會……”
她說著說著，眼淚就斷了線似的往下掉，小肩膀一抽一抽的，把小臉埋在靈兒的裙角，抖得像片被風吹得發顫的柳葉。
靈兒心口猛地一揪，連忙蹲下身，用帕子輕輕擦去她臉上的淚，指尖碰著她冰涼的臉頰，聲音柔得像化了的糖：“不是你的錯，乖囡囡，誰都不怪你。是你爹爹不好，他不該打你們，更不該動賣你的心思。”
她把孩子輕輕抱進懷裏，手掌撫過她單薄的後背，小傢夥在她懷裏綳得緊緊的，連呼吸都帶著小心翼翼的怯意。
蕭冥夜走過來，彎腰摸了摸孩子的髮髻，語氣放得極緩，像怕驚著她：“我是管案子的大人，你娘親的事，我會查清楚，不會讓她受委屈的。”
孩子怯怯地抬眼看他，又飛快地埋回靈兒懷裏，隻小聲“嗯”了一聲，小手卻攥住了靈兒的衣襟，攥得更緊了些。
這時廚房的丫鬟端來了蓮子粥和軟糕，甜香裹著熱氣飄過來。靈兒抱著孩子坐到桌邊，用小勺舀了粥，吹得溫涼了才遞到她嘴邊：“先吃點東西好不好？粥是甜的，不燙嘴。”
孩子盯著勺子看了好一會兒，才小口小口地吃起來，隻是吃著吃著，眼淚又掉進了粥碗裏，洇開小小的濕痕。
靈兒也不催，隻是一下下輕輕拍著她的背，等她吃完小半碗，才溫聲問：“你叫什麼名字呀？”
“我叫阿阮。”孩子小聲回答，眼睛還紅著，“娘親總叫我阮阮。”
“阮阮，真好聽。”靈兒笑著揉了揉她的發頂，“往後你就在這裏住下，姐姐這裏有軟乎乎的床，還有會打滾的小貓，好不好？”
阿阮眨了眨眼睛，往靈兒懷裏縮了縮：“我能和姐姐一起睡嗎？我怕黑，以前爹爹喝醉了，我都是縮在娘親懷裏睡的。”
“當然可以。”靈兒立刻應下，餘光瞥見蕭冥夜站在一旁，沖她遞了個“都依你”的眼神，眼底的倦色都淡了些。
等哄著阿阮喝完粥，靈兒抱著她往內院走，剛到廊下，雪球就顛顛地跑過來，圍著她的腳邊打轉。
阿阮好奇地探頭看了看，小手試探著碰了碰雪球的耳朵，雪球“喵”地叫了一聲，蹭了蹭她的手心，小傢夥的臉上終於露出了一點淺淡的笑意。
夜裏，阿阮窩在靈兒的臂彎裡，很快就睡著了，隻是睡夢中眉頭還緊緊皺著，小聲嘟囔著“娘親別怕”。
靈兒輕輕拍著她的背，看著窗外浸在月色裡的海棠枝。
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