司賓司的燈又掌到戌時三刻。
芥玉擱下筆，麵前攤著三份貢冊。於闐的玉璧、龜茲的氈罽、高昌的葡萄酒——等級都已重新覈定，回禮數目壓到顧家補不起的邊線。
趙女官這兩日稱病沒來。
新來的雜役丫頭叫阿葵，手腳麻利，話少得像鋸了嘴的葫蘆。此刻她蹲在炭盆邊添炭，火光映著半張臉，看不出在想什麼。
芥玉把冊子合上，忽然問：“你進府幾年了？”
阿葵手一頓：“三個月。”
“從哪兒來的？”
“城南人市。”
芥玉沒再問。
她起身走到窗邊，推開一道縫。外頭不知何時落了雪，薄薄一層，覆在院中青石上。幾個小太監正從庫房往偏殿抬東西，油布裹著，看不清是什麼。
“明兒是燈節換新的日子。”阿葵在身後道，“各宮都催著要新燈，司賓司分了三十二盞的差事。”
芥玉嗯了一聲。
三十二盞。她縫入燈罩的那盞，今夜會混在其中，送到該去的地方。
門外傳來腳步聲。
趙女官推門進來，臉色比前幾日更白。她沒看阿葵，隻對芥玉道：“顧大人召你，即刻。”
芥玉放下窗欞：“是。”
趙女官咬著嘴唇，半晌擠出幾個字：“你自己小心。”
芥玉隨她穿過兩道月亮門，進了司賓司北邊的偏院。院中站著四個帶刀的護衛，廊下候著兩個眼生的嬤嬤，看穿戴不是宮裏人。
正堂門敞著，裏頭點了四五盞燈，亮如白晝。
顧文彬坐在上首，手裏捏著一本冊子，翻得不緊不慢。黃太監被趕去北苑後，司賓司暫由他直轄，這幾日進出頻繁，像在自己宅邸。
“裴四小姐來了。”他抬眼，笑了笑。
“請坐。”
芥玉站著沒動。
顧文彬也不惱，把冊子往案上一撂。
“於闐貢玉的核驗冊，是你改的？”
“是。”
“誰授意？”
“無人授意。貢品核驗是司賓司分內之責，奴婢發現於闐玉璧成色不足，依例降等入冊。”
芥玉迎著他的目光，“顧大人若有疑，可請禮部、鴻臚寺共同複核。”
顧文彬盯著她看了片刻，忽然笑出聲。
“好一張利嘴。”他靠向椅背。
“可惜，禮部複核過了——玉璧成色確有瑕疵，降等入冊合情合理。”
“但改冊子的時辰，恰好是顧家與於闐商隊結款的當口。這筆回禮少了四成，商隊拿不到尾款，顧家要賠違約金。”
他翻開另一頁，“臘月二十七，顧氏綢緞莊從賬上劃走五萬兩，填補於闐這筆虧空。”
“這筆錢本該買江南生絲。生絲沒買成，今春貢緞的織造便斷了料。今早戶部催問貢品進度，我拿什麼交差？”
他語調平緩，像在說一樁不相乾的生意。
“顧大人與奴婢說這些，奴婢聽不懂。”
“聽不懂？”
顧文彬站起身，走到她麵前，低頭打量。
“你改冊子的時候，就知道於闐的回禮要減。減了，顧家就要填窟窿。填了窟窿，生絲就買不成。生絲斷了，今春貢緞就要誤期。”
“一層層算下來，你一個奴婢，算得比顧家養了二十年的賬房還準。”
他頓了頓，忽然壓低了聲音。
“倒要請教，這本事是在南昭學的，還是在裴府學的？”
芥玉抬眸。
“顧大人說什麼，奴婢聽不懂。”
“又聽不懂？”
顧文彬從袖中抽出一張素箋，展開，“你以‘裴府四小姐’身份嫁入三皇子府。洞房夜三皇子暴斃，你未亡人的身份還沒有多久，就被裴府報病故。”
“同月，司賓司多了一個叫芥玉的宮女。”
他看著她。
“裴四小姐死得真巧。”
“顧大人說的事，奴婢一概不知。”
“奴婢姓芥名玉，司賓司冊子上有籍貫、有保人、有入宮畫押。顧大人若查到了什麼證據，不妨拿出來。”
顧文彬盯著她，他當然沒有證據。
裴府報的是“四小姐病故”，棺材抬出去，墳都立了碑。那個叫“拾翠”的陪嫁丫鬟，也在途中“染疾暴斃”。
他在南昭查了三個月，找到的隻有一個荒墳、一塊無字木牌，和一個遠在撫寧鎮、早被裴夫人抹乾凈底的“軟紅閣”。
他查到的，都是別人讓他查到的。
“……倒是個硬骨頭。”
他收起素箋，轉身踱回案邊。
“可硬骨頭也得吃飯。你進司賓司後領的月錢三百文，你支過兩次，一次買芝麻糖，一次買——”
他翻出另一頁紙。
“宣紙一刀，青墨半錠，兼毫筆兩支。共花二百七十文。”
“司賓司的紙筆不缺，你買這些做什麼？”
芥玉沒答。
廊下傳來一陣腳步聲，又快又重。
護衛攔了一下，被來人一把撥開。門被推開，灌進滿屋冷風。
顧晚晴站在門口。
她穿著藕荷色宮裝，外罩白狐披風，一張臉艷若桃李。
此刻那臉上沒什麼表情，“二哥，司賓司一個奴婢，也值得你親自審半個時辰？”
顧文彬眉頭微皺：“晚晴，這事你別管。”
“我不管，誰來管？”顧晚晴跨進門，“戶部催貢品，你審個小丫頭，貢品就能變出來？”
她走到芥玉身側，視線自上而下掠過。
“這就是裴府那位四小姐？”
芥玉垂首行禮：“奴婢芥玉，見過太子妃。”
“倒生得不錯。”顧晚晴收回目光，“會彈琴麼？”
“不會。”
“會作畫？”
“不會。”
“會什麼？”
“會算賬，會認字，會少說話。”
顧晚晴頓了一下。
她偏過頭，仔細看了芥玉一眼，忽然笑了。
“有意思。”她轉向顧文彬，“二哥，這丫頭我要了。明日讓她到我宮裏當差。”
顧文彬沉下臉：“晚晴，她——”
“她什麼？”顧晚晴打斷他，“一個無父無母的丫頭，吃了幾碗飯、買了什麼筆，二哥查得這麼細，是怕她偷了顧家的錢？”
她笑了笑。
“於闐那筆虧空，五萬兩而已，我私庫墊得起。生絲斷了，貢緞織不出來，我去和皇後說情，延一月便是。”
“二哥與其在這兒審丫頭，不如去查查黑市那批次品絲——三成價，現款結清，這便宜再不撿，就讓別人撿了。”
顧文彬沉默半晌，拂袖起身。
“你保她，遲早後悔。”
他大步跨出門，護衛緊隨其後。
顧晚晴沒看芥玉，低頭理了理袖口。
“芥玉？”
“是。”
“那位於闐玉璧，你改等級的時候，知不知道顧家會虧五萬兩？”
芥玉沒答。
顧晚晴抬起眼，“罷了，知道也好，不知道也好。”
她轉身往外走，走到門檻邊，忽然停住，沒回頭。
“南昭邊城很苦吧。”
“冬天風像刀子，夏天水溝泛臭。能在那種地方活下來的人，命都硬。”
她頓了頓。
“命硬不是錯。”
“明日辰時見，逾期不候”
披風一角拂過門檻，人已出了院門。
芥玉獨自站在空蕩蕩的正堂裡，四盞燈還亮著，照得滿屋沒有一處陰影。
她低頭，摸出袖中那枚銅哨，掌心有汗，哨身滑膩膩的。
良久，她把哨子收回去，轉身出門。
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