顧家收次品生絲的訊息，七日後送到了晏知晦案頭。
霍驚弦立在書房陰影裡，聲音壓得低：“顧三爺親自去的江南，從三家散戶手裏收的貨，統共六百擔，都打了‘上等湖絲’的印。船已過徐州，走運河，預計臘月二十前後抵京。”
晏知晦正批閱一份兵部調防的摺子，聞言筆尖未停：“六百擔，填五萬兩的窟窿，倒勉強夠。隻是次品當上等賣，差價少說翻兩番，他們準備賣給誰？”
“屬下去查了。”
“接貨的是幽州一家新開的綢緞莊，東家姓陳，背景乾淨，但資金來路不明。鋪麵租在城西最熱鬧的街市，裝潢卻簡樸，不像正經做生意的。”
“幌子。”晏知晦擱下筆，“真正接貨的另有其人。幽州那邊，最近誰手頭緊？”
霍驚弦頓了頓：“盧刺史上個月剛納了第八房妾，辦得張揚。他夫人孃家是顧家旁支，這些年沒少幫著銷贓。”
晏知晦唇角勾起一絲冷嘲。
又是盧氏。河北豪強，太子黨羽，貪得無厭，偏偏還愛擺清流架子。
“讓沈素問來一趟。”他吩咐，“另外，給司賓司遞個信，就說臘月二十二，宮裏有批賞賜要發往幽州邊軍，讓司賓司備好禮單，提前核驗。”
霍驚弦應聲退下。
片刻後，沈素問抱著一摞賬冊進來。她約莫二十五六年紀，穿一身鴉青色襦裙，頭髮一絲不苟綰成圓髻，簪一根烏木簪，眉眼清淡，看人時目光像算盤珠子。
“王爺。”她行禮，聲音平直。
“坐。”晏知晦指了指對麵椅子，“顧家那批絲貨，你怎麼看？”
沈素問坐下，從懷中取出個小巧的算盤，手指撥弄幾下，才開口：“六百擔次品絲，市價約一萬八千兩。若按上等絲賣出，幽州那邊市價能到五萬兩。但顧家要補的是五萬兩窟窿，還需扣除運費、打點、抽成，實際到手不過四萬出頭。不夠。”
“所以....這批貨不是終點。”沈素問又撥了兩下算盤。
“盧刺史在幽州掌鹽鐵，最近私鹽查得嚴，他手頭那幾條暗線斷了，正是缺錢的時候。顧家若把這批絲貨以‘低價’賣給他，他再轉手以‘貢品餘料’的名義賣給軍需採辦，價格能翻三倍不止。屆時兩人分賬，各取所需。”
晏知晦輕輕叩著桌麵：“軍需採辦現在是誰的人？”
“明麵上是兵部，實際經辦的是太子門下一個叫劉琨的郎中。此人貪，且蠢。”沈素問語氣毫無波瀾，“上個月剛在城南置了座三進宅子，養著三個外室。”
“那就從他下手。”晏知晦道，“讓芥玉在司賓司的禮單上做點文章------幽州邊軍的賞賜裡，加一批‘禦用餘料’，註明是‘江南貢絲，因色澤微瑕，降等發往邊關，賜將士製冬衣’。”
沈素問撥算盤的手停了停：“王爺是要......坐實這批絲貨的來路？”
“不僅要坐實，還要讓所有人都看見。”晏知晦站起身，走到窗前，“臘月二十二，宮裏的賞賜出發，顧家的船也該到了。兩批貨‘恰好’在同一個碼頭卸貨，又‘恰好’被巡檢司的人查出錯漏------你說，盧刺史和劉琨，是先互咬，還是先撇清？”
沈素問沉默片刻：“屬下這就去安排。”
“不急。”晏知晦轉身，“先讓芥玉把禮單擬出來。她最近如何？”
“按王爺吩咐，屬下暗中觀察了幾日。”
沈素問答得刻板，“此女記性極佳，心細，擅察言觀色，但有時過於逞強。前日為了核對一批高麗貢紙的數量，在庫房熬到子時，第二日眼都紅了。”
晏知晦想起那夜在禦花園，她仰頭數走馬燈時認真的側臉，還有被他敲額頭時瞪圓的眼睛。
“逞強好。”他淡淡道，“不逞強，活不到現在。”
沈素問抬眼看他一眼，又垂下：“王爺似乎對此女格外留意。”
“有用自然留意。”晏知晦走回書案後，“你下去吧，禮單的事，三日內要見到。”
沈素問行禮退下，走到門口時，忽然又停住：“王爺，有句話，屬下不知當講不當講。”
“講。”
“此女雖聰慧，但出身卑微，過往複雜。王爺若用她，需防反噬。”
晏知晦沒抬頭：“我比你清楚。”
門輕輕合上。
書房重歸寂靜。晏知晦從抽屜裡取出那枚刻著“琮”字的玉墜，在掌心摩挲。
反噬？他想起芥玉攥著平安扣時微微發亮的眼睛，還有她說“阿孃用命換來的路，不是讓我去認親的”時的神情。
那眼神太熟悉。
像很多年前，冷宮牆根下，他握著母親留下的半塊玉佩，對自己說：晏知晦，你得活著，活得比誰都狠。
都是泥裡掙紮出來的，誰又比誰乾淨。
臘月十八，司賓司。
芥玉將擬好的禮單謄抄完畢，交給趙女官過目。
趙女官這幾日焦頭爛額，顧家催得急，偏生幽州那邊又傳來訊息，說盧刺史對這批“上等絲”的成色有疑慮，要求驗貨後再付尾款。
“妹妹這禮單擬得周全。”趙女官強撐著笑臉，“隻是這‘禦用餘料’一項，往年似乎不曾有過？”
“是奴婢查閱舊檔時發現的。”
芥玉垂眼，語氣恭順，“承明三年，江南貢絲曾因存放不當受潮，降等發往邊關。當時記錄在案，說是‘體恤將士，物盡其用’。奴婢想著，如今國庫不豐，邊關又寒，效仿舊例，既能彰顯天恩，又可節省開支。”
趙女官眼睛一亮。
這理由冠冕堂皇，且能解釋為什麼會有“微瑕”的絲料流向邊關------簡直是給顧家那批貨量身定做的幌子。
她拍拍芥玉的手：“妹妹真是心思靈巧。我這就報上去，若成了，記你頭功。”
芥玉福身：“姐姐過譽。”
出了趙女官的值房，芥玉卻沒回自己那兒，而是拐去了東偏殿文書庫。臘月二十二的計劃，她需要再核對幾個細節。
庫房今日當值的是個麵生的小太監，正靠在門口打盹。見她來了，忙起身行禮。
“奴婢來尋幾份舊年運河碼頭的貨物查驗記錄。”芥玉道，“公公自便，不必招呼。”
小太監喏喏應了，縮回門邊。
芥玉徑直走向最裡側的架子。那裏堆放的多是陳年雜項文書，灰塵厚重。她踮腳去夠最上層一個藤編匣子，指尖剛碰到邊緣，腳下不知踩到什麼，猛地一滑——
整個人向後仰倒。
她心裏一緊，本能地閉眼，預想中的疼痛卻沒來。
一隻有力的手從斜後方伸來，穩穩托住她的腰。另一隻手扣住她手腕，將她往回一帶。
芥玉撞進一個帶著清冷檀香氣息的懷抱。
她驚魂未定地抬頭，正對上晏知晦垂下的視線。
他臉上沒什麼表情，隻是托在她腰間的手沒鬆，指尖隔著衣料，能感覺到她劇烈的心跳。
“王、王爺......”
“司賓司的差事，如今還包括爬高上低？”
他語氣平淡，芥玉卻聽出一絲嘲意。她定了定神，退後一步，拉開距離。
“奴婢來查舊檔。”
“王爺怎麼......”
“路過。”晏知晦的目光掃過她剛纔要取的匣子，“查運河碼頭記錄？為了臘月二十二？”
芥玉心下一凜，低聲道：“是。奴婢想確認往年同期碼頭的巡檢規矩，以免出紕漏。”
“不必查了。”晏知晦從袖中抽出一卷薄絹，遞給她。
“都在這兒。”
芥玉接過展開，上頭密密麻麻記著近五年臘月前後，京城各碼頭的巡檢輪值表、貨物查驗重點、甚至有幾個關鍵巡檢官員的喜好與把柄。
她看得心驚，抬頭時眼裏帶了探究：“王爺早就備好了？”
“不然等你現查？”
“顧家的船臘月二十一下午抵京，走城東漕運碼頭。宮裏的賞賜車隊臘月二十二辰時出發，巳時三刻到同一碼頭換船。屆時巡檢司當值的是個叫孫茂的副使，此人貪杯，且好賭，最近欠了賭坊三百兩銀子。”
他每說一句，芥玉眼睛就亮一分。
“王爺是要......”她壓低聲音，“讓孫茂‘恰好’在查驗時醉酒誤事，放兩批貨混在一起，再‘恰好’被人揭發？”
“還不算太笨。”晏知晦唇角微彎，“不過揭發的人不能是我們的人。”
“那......”
“盧刺史有個死對頭，幽州司馬鄭遷，早年因分贓不均結下樑子，這些年明爭暗鬥不斷。”晏知晦淡淡道，“鄭遷的侄子就在碼頭任書吏，管貨物登記。若讓他‘無意間’發現盧刺史私運的絲貨與宮中賞賜混在一起，且以次充好......你說，他會怎麼做？”
芥玉幾乎能想像那個場麵。
鄭遷定會立刻上報，狠狠咬盧刺史一口。而盧刺史為了自保，必會供出顧家。顧家為了撇清，隻能把太子門下那個劉琨推出來頂罪。一環扣一環，誰也別想跑。
“王爺高明。”她真心實意道。
“高明？”
晏知晦忽然湊近，氣息拂過她耳廓。
“那日禦花園，你說我每做一件事都有十層用意。如今這局，你數數有幾層？”
芥玉被他突然的靠近弄得耳根發熱，下意識後退，脊背卻抵上了書架，退無可退。
“奴婢......數不清。”
“數不清就慢慢數。”晏知晦伸手，指尖又在她額頭上輕輕一點，“不過現在，先把你自己那點心思藏好了。趙女官不是省油的燈，你近日往文書庫跑得太勤，她已起疑。”
芥玉一驚：“王爺如何知道？”
“她今早去了黃太監那兒，打聽你最近在查什麼。”晏知晦收回手，語氣恢復平淡，“我讓人遞了話，說你是在為我查些陳年舊賬，她才罷休。”
芥玉怔住。
他這是在......護著她？
“不必多想。”晏知晦像是看穿她心思，“你若現在出事，我的局就少了關鍵一環。保你，不過是保棋。”
話說得冷硬，芥玉心裏那點剛冒頭的暖意，又被按了回去。
“奴婢明白。”她垂眼。
“定不辜負王爺謀劃。”
晏知晦看著她低垂的睫毛，忽然問：“那枚平安扣，還戴著麼？”
芥玉下意識按住胸口：“戴著。”
“嗯。”
“臘月二十二那日，你隨賞賜車隊一起去碼頭。”
芥玉愣住：“奴婢去？”
“司賓司派員隨行監督，合情合理。”晏知晦側過頭，光影在他臉上劃出明暗界線，“況且，你不親眼看著魚入網，怎麼知道網牢不牢？”
他說完便走了，身影很快消失在層層書架後。
芥玉站在原地，望著他的背影。
掌心還捏著那捲薄絹。
心跳得有點快，不知道為什麼，可能是最近沒有休息好。
窗外天色漸暗，文書庫裡越發昏沉。那小太監不知何時溜了，隻剩她一個人。
她看完最後一行，將薄絹湊到牆角燈燭上點燃，看著火舌吞噬字跡，化為灰燼。
然後她踮腳，取下那個藤編匣子。
開啟，裏麵是幾份泛黃的碼頭記錄。她快速翻閱，找到承明五年臘月的一頁——
那上麵記載著，當年臘月二十二，曾有一批“南昭使團遺留雜物”在碼頭卸貨，經辦官員姓周，名孝嚴。
芥玉指尖一頓。
周孝嚴。康郡王案中，那個負責接待使團的東宮詹事府主簿。
她將這一頁小心撕下，摺好藏入袖中。
窗外傳來更鼓聲，戌時了。
她吹熄燈，走出文書庫。
廊下冷風撲麵，她緊了緊衣襟，忽然想起晏知晦托住她腰時，那隻手穩而有力。還有他指尖點在她額上時，那一觸即離的溫熱。
芥玉甩甩頭，隻當是自己看書看昏了頭，快步走向值房。
臘月二十二，碼頭。
她得好好準備。
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