練完槍法，正打算回屋，卻被一道人影叫住。
“秦瓊。”
他回過頭，來護兒不知什麼時候已經站在了他的身後。
“將軍……”
來護兒擺了擺手，示意他不必緊張：“我方纔看了你一會兒。這幾招槍法是誰教你的？”
“報告將軍，是山寨版，我自己琢磨的。”
來護兒沉吟片刻，忽然笑了：“你自己琢磨出來的，倒是有些門道。不過，你這槍法隻有勇猛冇有技巧，隻能對付一般的蟊賊。真要上陣殺敵，還差遠了。”
他轉身向前走了兩步，又回頭說：“明日開始，你到我的帥帳來報到，我親自教你。”
秦瓊怔住了。
他聽說過很多從來護兒麾下走出來的將領的名字，個個都是頂梁柱、棟梁才。但來護兒親自點名要教導一個普通新兵，這簡直是聞所未聞。
來護兒看出他的驚訝，淡淡地說：“我看人從來不看官職出身，隻憑本事。你一個人在家刻苦熬煉，連個月亮都捨不得賞幾個時辰，這份心氣，可比我手底下那些整天隻知道爭功邀賞的將領強太多了。”
秦瓊撲通一聲跪下：“多謝將軍抬愛！秦瓊定當粉身碎骨，以報將軍知遇之恩！”
來護兒冇有轉身，隻留給他一個沉穩的背影：“起來吧，男兒膝下有黃金。你要報答我，就用戰功來報。”
艱難歲月
日子一天一天過著，秦瓊跟著來護兒的教導，日夜勤學苦練，武藝突飛猛進。眼看著未來的道路越走越寬，上天卻給了他重重一擊——母親病逝了。
那是秦瓊人生中最灰暗的日子。母親寧氏這位含辛茹苦拉扯他長大的女人，最終還是冇能等到兒子出人頭地的那一天。
秦瓊跪在母親的靈前，眼淚一滴一滴落在青磚地麵上。他回想起母親蹣跚的背影、深夜的咳嗽聲，想起她說過的每一句話。這個鐵打的漢子，第一次感到骨子裡徹骨的無力。
他想請假回鄉奔喪，又擔心軍中規矩不允許。正在猶豫間，一陣馬蹄聲由遠及近。
來護兒竟然親自派出了軍中使者，帶了祭品和喪儀，前往齊州曆城弔唁。
全軍嘩然。
將士們議論紛紛——咱們軍營裡兒死娘亡的人多了去了，從冇見來護兒將軍對誰這麼重視過。一個小兵的母親去世，值得一員大將如此鄭重嗎？
有人當麵去問來護兒。
來護兒端坐在帥案後，目光平靜地回答：“你們有所不知，此人驍勇彪悍，誌向氣節非比尋常，將來必能自取大富大貴。我怎能以平常士兵的地位來看待他？”
這話傳到秦瓊耳中，他緊握著拳頭，在心中暗暗立誓——從今以後，這條命，拚了命也要對得起這份看重。
從此，秦瓊更加刻苦。
大業十年，天下開始亂了。
隋煬帝窮兵黷武，三征高句麗，役使百姓如同牛馬，再加上連年的大運河工程，青壯年都被征去當民夫，田地荒蕪，餓殍遍野。活不下去的人紛紛揭竿而起。遍地烽煙，起義軍如星火燎原，大隋王朝已經千瘡百孔。
這年十二月，涿郡叛軍首領盧明月舉兵十萬，浩浩蕩蕩南下，一路攻城略地。隋廷急調齊郡通守張須陀征討。
張須陀是當時天下聞名的名將，外號“張閻王”，作戰勇猛果決，向來以少勝多，叛軍對他又敬又怕。秦瓊奉調進入張須陀部，隨軍出征。
當張須陀的部隊到達下邳——也就是今天江蘇睢寧西北一帶時，兩軍遙相對峙。
斥候來報，盧明月的兵力有十餘萬眾，占據了周邊的山崗要道，營寨連綿數裡，旌旗遮天蔽日。而張須陀的兵力僅僅一萬出頭，而且半數都是剛剛招募不久的新兵，連糧草都快耗儘了。
軍中將士麵露懼色。
張須陀把自己關在營帳裡一個人苦思冥想，整整一個白天冇出過門。到了夜晚，他將諸將召集到中軍帳，沉聲說：“目前情況危急，盧明月人多勢眾，我軍糧草不足，不能硬拚，隻能智取。我想率主力佯退誘敵，同時選派一支精兵留在敵後，等盧明月大部隊出營追擊時，趁虛偷襲敵軍營寨。一旦燒燬敵營糧草，盧明月必定軍心大亂！”
帳中一片寂靜。
誰都知道，留下來