第一章 曆城少年
隋開皇十七年，深秋。
齊州曆城的晨風裹著黃河的水汽，穿過街巷，吹動著一扇簡陋木門上的銅環。門內傳來輕輕的咳嗽聲，一個少年披著舊衣從屋裡走出來，提起院中的水桶，往灶台邊的陶缸裡倒水。他身形已經比同齡人高出許多，肩膊寬厚，雖穿著粗布衣裳，卻掩不住骨子裡的挺拔。
院外忽然傳來嘈雜聲，少年放下水桶，推門出去。
街口聚了一群人。一個鬚髮花白的老者坐在地上，腳邊散落著幾捆草藥，旁邊站著三個膀大腰圓的漢子，為首那個肥頭大耳，叉著腰，一副橫行霸道的模樣。
“老東西，這塊地是我劉三的，你在這兒擺攤，交過地頭錢冇有？”
老者顫巍巍地想收拾藥草離開，劉三一腳踢翻了他的竹筐，草藥散了一地，眾人圍觀卻無人敢言。
少年緊走幾步，伸手將老者攙了起來，看著劉三。
“你想出頭？”劉三瞥了他一眼，見他雖然高大，卻不過是個少年，不以為意地笑道，“小子，彆多管閒事。”
少年冇有退讓，他平靜地說：“這街口不是誰傢俬地，縣城集市向來任人擺攤。你今日欺負一個賣藥的老人家，不覺得虧心嗎？”
劉三的臉色沉了下來，揮手一拳打了過來。
少年側身一閃，順勢抓住他的手腕，一擰一送。劉三兩百多斤的軀體竟踉蹌著摔倒在地，爬了幾下才站起來，灰頭土臉地瞪著眼，最終灰溜溜地帶著兩個同伴走了。
圍觀的人把少年圍住了，紛紛說：“叔寶，好樣的！”“這劉三平日裡欺男霸女，今天總算遇上了剋星。”
老者握著少年的手，感激地說不出話來。
這個少年，就叫秦瓊，字叔寶。
從很小的時候起，他便知道一個道理——這世上的公道，從來不是等來的，是要靠自己掙來的。
他的父親曾在北齊做過文職官，北齊亡後歸隱鄉裡，家境漸漸敗落。年幼時，他便跟著母親在清貧中長大。母親寧氏是個堅強的婦人，一個人撐起了這個家，縫補漿洗，日夜操勞，從不怨天尤人。每當秦瓊調皮惹禍回來，母親從不打罵，而是拉住他的手，仔仔細細給他講道理。
有一年冬天，家裡的米缸見了底，母親把唯一的幾文錢拿去買了一袋粗糧，煮了粥分給鄰居家更窮的孩子們。秦瓊問母親：“咱們自家都不夠吃，為什麼還要給旁人？”
母親蹲下來看著他的眼睛，一字一句地說：“叔寶，你要記住，做人不能隻顧自己。你給彆人一碗粥，彆人記你一輩子；你今天幫了人，明日老天爺也會幫你。”
這句話刻在了秦瓊心裡。
轉眼間，秦瓊十七歲了，已經長成一個身長八尺、魁梧壯碩的青年。他臂力過人，又天生一副俠義心腸，在曆城一帶，提起“秦叔寶”三個字，誰都豎大拇指。
這一年，齊州郡守招募健兒入伍。秦瓊覺得在家裡種地終究不是長久之計，聽說從軍能吃糧餉，便報了名。隋朝製度，招募兵士需要經過嚴格的體格考覈，秦瓊輕鬆過了關，被分到了隋將來護兒帳下。
來護兒是誰？
那是隋朝有名的大將，在軍中威望極高。他治軍嚴整，愛惜士卒，但又眼光挑剔，尋常小兵根本入不了他的法眼。
秦瓊到了軍營的第一天，就趕上了操練。
校場上，千餘新兵頂著一輪烈日，一遍一遍地練習佇列和刀法。汗水濕透衣背，有人開始偷懶應付，秦瓊卻一絲不苟，每招每式都用足力氣。來護兒騎在高頭大馬上巡視，一眼就注意到了這個在佇列中格外突出的年輕人。
“那個新兵，出列。”
秦瓊站到了來護兒馬前。
來護兒上下打量了他一番，問：“叫什麼名字？哪裡人？”
“回將軍，小人姓秦名瓊，字叔寶，齊州曆城人。”
“家裡是乾什麼的？”
“家中隻有老母，靠耕種過活。”
來護兒點了點頭，冇有再多問，但目光中卻多了一層意味。
此後，秦瓊在軍中表現愈發突出。他不僅僅是力氣大、身手好，而且在操練之外還主動找老兵請教武藝、兵法和陣型排布。
一天夜晚，秦瓊在營房外