匹茲堡五星級酒店某層的會議室，被裡奧整個包了下來。
長桌旁圍坐著七八個神情肅穆的人，他們是一群來自卡內基梅隆大學的經濟學教授、沃頓商學院的金融專家，以及幾位精通賓夕法尼亞州商法的頂級律師。
這是裡奧·華萊士用高昂的諮詢費請來的“大腦”。
裡奧坐在主位上，麵前攤開著一張巨大的流程圖。
那是他和羅斯福在深夜裡構想出來的“區域信用閉環”係統的藍圖。
“我們需要在這個節點上加一道防火牆。”
一位頭髮花白的經濟學教授指著圖紙上的“結算中心”模組，語氣嚴謹。
“市長先生，如果您想把這張‘聯盟信用票據’作為七個城市之間的通用支付手段，您必須規避《州銀行法》關於貨幣發行的定義。”
“我們不能叫它貨幣，甚至不能叫它票據。”旁邊的律師迅速補充，“我們要把它定義為‘可流轉的供應鏈債權憑證’。這在法律上屬於企業間的商業合同範疇，州銀行和證券部管不著商業合同。”
“但這還不夠。”另一位金融專家推了推眼鏡，“為了保證流動性，我們需要一個做市商。匹茲堡市政府必須承諾，在特定條件下，比如季度末或者年底，用那五億美元的現金儲備，對這些憑證進行剛性兌付。”
“隻有這樣，伊利的鋼廠、斯克蘭頓的水泥廠纔敢收這張紙。”
裡奧聽著他們的討論，手中的鋼筆在筆記本上飛快地記錄著。
這就是他要做的。
他要在現有的金融體係之外，硬生生地挖出一條護城河。
他要建立一套隻屬於鐵鏽帶的金融規則。
這是一個在鋼絲上行走的瘋狂計劃。
“很好。”
裡奧抬起頭，目光掃過在座的專家。
“就按照這個思路去設計，我要一套完整合規，冇有任何法律漏洞的執行方案。一個月之內，我要看到它擺在我的桌子上。”
“可是市長，這需要……”
“冇有可是。”裡奧打斷了教授的猶豫，“我付錢讓你們來做事，不是讓你們來給我講困難的。”
就在這時，裡奧的電話突然響了起來。
刺耳的鈴聲在會議室裡顯得格外突兀，裡奧皺眉，將電話遞給了伊森。
伊森接起電話。
“我是霍克。”
隻聽了兩秒鐘，伊森的臉色就變了。
他猛地轉過頭，看向裡奧。
“市長，是伊利。”
伊森捂住話筒，聲音壓得很低。
“羅恩·史密斯市長在咆哮，他說如果不立刻和你通話，他就宣佈退出聯盟。”
裡奧的眉頭皺了一下。
他示意專家們繼續討論，然後走到會議室外，接過電話。
“羅恩，我是裡奧，鋼材的預付款昨天已經打過去了，出什麼問題了嗎？”
“錢？！你還敢跟我提錢？！”
電話那頭傳來了羅恩·史密斯歇斯底裡的吼聲，伴隨著拍桌子的巨響。
“裡奧·華萊士！你害死我了！你這個該死的瘋子！”
“我就不該信你的鬼話！我就不該貪圖那點訂單！”
“羅恩，冷靜點。”裡奧的聲音依然平穩，“到底發生了什麼？”
“十分鐘前！就在十分鐘前！”
史密斯的聲音顫抖著。
“賓夕法尼亞州社羣與經濟發展部的特彆調查組來了，他們手裡拿著針對我們那份《區域經濟互助備忘錄》的行政複議令。”
“他們咬住了我們的那筆鋼材采購合同！”
“他們聲稱這筆跨市的大宗采購涉嫌違反了州內的公平貿易原則，甚至暗示這是一起非法的定向利益輸送！”
史密斯猛地吸了一口氣，聲音拔高了八度。
“裡奧，你知道我們在簽協議前讓律師把法條都翻爛了，我們不怕調查，甚至不怕打官司，那種行政扯皮我可以跟他們玩上一年！”
“但是這幫混蛋太陰毒了！”
“他們以此為由，直接申請了預防性資產保全！他們凍結了那個專門用來接收匹茲堡采購款的第三方托管賬戶！”
“凍結！全凍住了！”
“你要知道，為了趕你的訂單，伊利的聯合鋼鐵廠現在是三班倒，機器二十四小時冇停過！每天都在燒錢！原材料供應商在催款，上千個工人等著下週五發工資！”
“現在錢被卡在賬戶裡動不了，你讓我拿什麼給他們？拿哈裡斯堡的調查令嗎？”
“如果下週五發不出薪水，那些工人會把我和工廠一起燒了！”
“這單鋼材生意風險太大了，我玩不起！我要退出那個該死的聯盟！現在就退，至少還能止損！”
“彆再給我打電話了！你自己去跟哈裡斯堡解釋，彆把火引到我身上！”
“羅恩，聽我說……”
“嘟——嘟——嘟——”
電話被結束通話了。
裡奧拿著聽筒，聽著裡麵的忙音。
還冇等他放下電話，鈴聲再次尖銳地響了起來。
這一次是斯克蘭頓的喬·拜爾斯。
“裡奧……”拜爾斯的聲音聽起來像是快哭了，“州總檢察長辦公室的人來了，他們對匹茲堡采購的那批水泥發起了反不正當競爭調查。”
“他們說我們在用低於市場價的方式傾銷，擾亂了州內建材市場。見鬼，那是為了支援複興計劃的友情價！”
“最要命的是，他們暫停了所有的資金交割結算。我的水泥車還在公路上跑，油費都在燃燒，但現金流斷了。”
“抱歉，裡奧，我們的合作必須立刻終止，我得把車隊叫回來，不然我們就要破產了。”
緊接著是約翰斯敦，是阿爾圖納。
電話內容大同小異。
調查、審計、整頓、罰款。
哈裡斯堡的官僚機器開動了。
裡奧手裡握著那個已經發燙的電話聽筒，臉上的表情冷靜得有些可怕。
他在思考。
他在回味剛纔羅恩·史密斯在電話裡那種歇斯底裡的咆哮。
那是恐懼嗎？
是的，那是恐懼。
但那僅僅是恐懼嗎？
“不。”
裡奧對羅斯福說道。
“總統先生，這不合常理。如果他們真的想退出，如果他們真的嚇破了膽，他們現在的反應應該是切斷與匹茲堡的一切聯絡，發一份措辭嚴厲的正式公函來撇清關係，然後躲進他們的辦公室裡裝死。”
“而不是一個個親自給我打電話，在電話裡跟我哭訴他們的遭遇，跟我事無钜細地描述州裡的調查有多麼可怕，資金凍結有多麼嚴重。”
“他們在向我展示傷口。”
羅斯福的聲音響了起來。
“你看透了，裡奧。”
“這就是政客的語言。”
“他們在威脅你，也在指望你。”
“他們很清楚，這個聯盟對你來說意味著什麼，對墨菲的參議員競選意味著什麼。那是你的政績底座，是墨菲的選票來源，他們知道你輸不起。”
“所以，他們把皮球踢到了你的腳下。”
“他們在逼你出手，逼你去對抗哈裡斯堡，隻要你能解決州政府的壓力，他們會比誰都樂意繼續賺這筆錢。”
裡奧深吸了一口氣，從會議室裡叫出了正看向這邊，一臉焦急的伊森。
“伊森，後續你來負責這邊的事。”裡奧指了指會議室。
“可是市長，史密斯那邊……”伊森指著電話。
“彆管他們了，他們暫時死不了，隻是在叫喚而已。”裡奧打斷了他，“你現在的任務是回到那張桌子上，繼續跟那些經濟學家和律師討論我們的係統，你應該知道我們的目標是什麼。”
“去吧。”
看著伊森猶豫著走進會議室，裡奧撥通了市政廳法務顧問阿德裡安·佩恩的電話。
“阿德裡安，我是裡奧，我要你馬上查一下州審計署和社羣與經濟發展部的許可權邊界。”
“我要知道，他們在冇有法院禁令的情況下，單憑行政命令凍結地方政府的第三方托管賬戶，到底合不合法？還是說，這隻是他們慣用的行政恐嚇手段？”
“我要一個確切的法律解釋，現在就要。”
放下電話，裡奧來到窗邊，目光越過匹茲堡陰沉的天際線，投向了東方。
那是哈裡斯堡的方向。
賓夕法尼亞州州議會大廈。
阿斯頓·門羅正站在那麵巨大的電子選情地圖前。
牆上的電子地圖原本是一片令人安心的深藍色，那是他在費城及周邊郊區不可撼動的統治力。
那是他精心耕耘了十年的基本盤，是數百萬中產階級、知識分子和少數族裔構成的堅固堡壘。
但現在，這塊完美的藍色版圖上，出現了一些刺眼的斑點。
在西部的匹茲堡，在北部的伊利，在東部的斯克蘭頓和伯利恒。
那些被遺忘的工業衰退區，現在亮起了一種令人不安的鐵鏽色。
這種顏色像是一種頑固的麵板病，正在順著公路網和鐵路網，一點點地向四周滲透。
約翰·墨菲的支援率在這些地區直線上升。
“看看這個，保羅。”
門羅伸出手指，在匹茲堡那個位置重重地點了一下。
“我們的這位華萊士市長，他現在的胃口可真不小。”
“他在乾什麼？他在搞新賓夕法尼亞州嗎？”
“他拿著那五億美元到處撒錢，給伊利發訂單，給斯克蘭頓送合同。他是不是覺得自己活在中世紀的歐洲，是那個想要從法蘭西王國裡裂土封王的勃艮第公爵？”
站在他身後的競選經理保羅·特納翻看著手裡的簡報，神情嚴肅。
“雖然這個比喻聽起來像個笑話，但不得不承認，他在法律層麵做得滴水不漏。”
“他利用了《政府間合作法案》，這條法律允許地方自治體之間簽署互助協議。他鑽了這個空子，繞過了州政府的審批，直接和那些中小城市的市長建立了橫向的經濟聯絡。”
“現在的情況很糟糕，老闆。”
特納指了指那些鐵鏽色的區域。
“那些中小城市的市長，現在跟匹茲堡的聯絡很深。”
“這種利益捆綁非常牢固，墨菲所到之處，那些市長都親自出來站台。”
“我甚至聽說他們策動了一些共和黨選民改成民主黨，估計就是為了墨菲的投票。”
門羅整理了一下袖釦，眼神變得陰冷。
“既然那位勃艮第公爵想要裂土封王，那我們就得讓他知道，國王的劍依然是鋒利的。”
門羅走回辦公桌後，拿起了電話，打給了賓夕法尼亞州總檢察長辦公室的內線。
作為副州長，雖然他冇有直接命令總檢察長的權力，但他代表著州政府的核心意誌，在涉及“全州行政秩序”的問題上，有著足夠的話語權。
更何況，中期選舉的陰影已經籠罩在每個政客的頭頂，在賓州當下的政治版圖中，民主黨內部的步調一致高於一切。
門羅不僅是現任副州長，更是民主黨黨團一致推選的參議員候選人。
參議員席位的角逐擁有最高優先權，任何阻礙這個目標的人或事，都會被州黨部這台龐大的戰爭機器碾碎。
電話接通。
“我是阿斯頓·門羅。”
門羅的聲音平穩、威嚴。
“關於最近匹茲堡市牽頭組織的區域采購聯盟，州政府接到了一些舉報。”
“有人質疑這種跨區域的大宗采購，涉嫌規避了《賓夕法尼亞州政府采購法》中關於公開招標的核心原則。”
“是的，雖然他們引用了Act 177，但那是個灰色地帶。如果這種模式被濫用，將會導致嚴重的內部利益輸送和**。”
“我建議，總檢察長辦公室應該立刻釋出一份正式的合規性預警。”
“警告全州所有的自治體，任何參與此類未經州審計署備案的跨區域采購行為，都將麵臨極其嚴格的法律審查。”
“同時，通知州審計署和社羣與經濟發展部，準備啟動特彆調查程式。”
“對，就是針對那些已經簽署了意向書的城市，伊利，斯克蘭頓，有一個查一個。”
“先把他們的錢凍結了，我們要確保每一分納稅人的錢都花到了實處。”
結束通話電話，門羅看向特納。
“發個通稿。”
“就說州政府高度關注地方財政安全，為了防止再次出現匹茲堡式的債務危機，我們將加強對跨區域經濟活動的監管。”
“語氣要嚴厲，要官方。”
“我要讓那些想跟著裡奧吃肉的市長們看清楚。”
“那塊肉雖然香，但裡麵藏著鉤子。”
“我看他們是想要那些訂單，還是想要保住自己的烏紗帽。”
特納站在一旁，聽著老闆的指令，眉頭卻微微皺了起來。
他是個老練的競選經理，他看到了這步棋背後的連帶傷害。
“老闆，有個風險我必須提醒您。”特納猶豫了一下，還是開口了，“如果我們利用審計署長期凍結他們的賬戶，後果可能比我們預想的要嚴重。”
“根據情報，伊利和斯克蘭頓的幾家工廠為了趕匹茲堡的訂單，已經墊付了大量的原材料款項。如果資金流斷裂，下週五他們就發不出工人的工資了。”
“那可是幾千個憤怒的藍領工人。”特納有些擔憂，“如果他們拿不到錢，事情鬨大了，媒體可能會指責州政府官僚主義，指責我們阻礙地方經濟發展。”
門羅聽完，臉上的表情冇有絲毫變化。
“那又怎麼樣？”
門羅反問道。
“保羅，你要搞清楚那些人是誰。”
“他們是共和黨的人，就算他們改投民主黨，也是投票給墨菲。”
“他們從來都不是我的選民。”
“就算他們拿到了工資，他們會感謝我嗎？不，他們隻會感謝裡奧·華萊士，感謝約翰·墨菲。”
“如果他們拿不到工資，他們會恨誰？他們會恨那個把他們帶進這個爛攤子的裡奧，恨那個開了空頭支票的墨菲。”
“所以……跟我有什麼關係？”
“讓他們去鬨，讓他們去餓肚子。”
“他們的痛苦，是裡奧·華萊士的政治負債，不是我的。”
“動手吧。”