幾道冰冷目光如毒蛇纏上陳默脖頸，讓他幾乎窒息。他能感到來自高層隊伍方向的注視，帶著審視、疑惑與陰冷探查。
小玲那聲悶哼雖小，卻引起某些存在注意。
高台方向，隊伍最前被兩個純金無麪人“攙扶”的麻袍“老朽”，腳步微頓。其低垂被帽遮住的麵部，朝這邊偏轉了極小角度。
雖看不清眼睛，但陳默彷彿感到，兩道渾濁、死寂卻能洞穿靈魂的目光，穿透空間落在了他們這片區域。
旁邊，那些匍匐在地的灰袍“工人”，身體顫抖得更加厲害，彷彿感受到了上位者不悅的氣息。就連離陳默他們不遠處的那個暗紅袍監工，也把頭埋得更低了，身體微微緊繃。
時間，彷彿在這一刻凝固了。陳默肌肉緊繃，腎上腺素狂湧，腦中閃過諸多念頭：暴露了？動手還是逃？往哪逃？在這高手如雲、詭異的魔窟核心，輕舉妄動無異於自殺。
死寂中，高台上戴赤紅惡鬼麵具的“聖使”側頭，用猙獰麵具瞥了眼陳默等人所在方向，嘶啞洪亮地喝道：“陰母座下，肅靜！凡有異動、心懷不誠者，”他抬手以赤紅號角指向因恐懼失禁、散發騷臭的灰袍“工人”，“魂飼血淵，永世沉淪！”他厲喝一聲，暴戾熾熱氣息如鞭抽過，籠罩那片區域，並非針對陳默等人。
失禁“工人”沒來得及慘叫，身體便劇烈抽搐，麵板瞬間赤紅似血在沸騰，接著如枯木癱軟，沒了聲息。
其身下汙漬也迅速蒸發消失，好似從未有過。
殺雞儆猴！雷霆一擊轉移了高層冰冷的目光，恐怖威壓如潮水退去，高層重新聚焦隊伍和前方道路。
在他們看來，“小騷動”隻是低賤“工人”的失態，自有“聖使”處理，不值得關注。
陳默心中稍定，但後背冷汗已濕透衣服。他拚盡全力才控製住顫抖的身體和狂跳的心臟，維持著低頭僵立的姿態，不敢異動。
他能感覺到阿峰緊繃的身體，以及小玲壓抑在喉嚨裡、幾乎崩潰的細微啜泣聲。
“低頭！別動！別出聲！”陳默用氣音急促命令，手肘輕碰小玲示意挺住。
阿峰點頭，汗水滑落；小玲咬破下唇，遏製恐懼。高層隊伍未停留，繼續朝洞窟深處行去，頌禱聲低沉宏大，骨燈火焰幽綠跳動。
當隊伍末尾戴笑臉瓷麵具的胖子即將消失時，陳默瞥見他麵具短暫朝向他們，嘴角鮮紅刺眼。
很快，麵具轉回，胖子身影消失在通道入口，儀仗跟隨沒入黑暗，頌禱聲漸弱至無。
恐怖威壓遠離，平台上死寂鬆動，但無人敢起身，“工人”和信徒依舊跪拜如石雕。
高台上，三位“聖使”未離開，銀白無麵的“聖使”吩咐幾句，幾個黑袍信徒起身跑去。
赤紅惡鬼麵具的“聖使”轉身，嘶啞宣佈：“今日，得蒙‘穢老’親臨，‘淵庭’將啟！爾等卑賤血工，能沐此恩，乃陰母垂憐！”他指向平台中央深坑，“即刻起，加大‘血源’汲取，精鍊‘髓膏’，不得有誤！誤了‘淵庭’大事，爾等盡為血食！”“工人們”身體一顫，應和聲含糊恐懼。“都滾起來！幹活！”聖使厲喝。平台上“工人”動作僵硬爬起，眼神空洞麻木，重新拿起工具走向崗位，動作遲緩獃滯，空氣中甜腥腐爛氣息更濃。
監工重新巡視，皮鞭短棍呼喝聲響起，多了幾分急躁狠厲。陳默心中凜然，“穢老”是指麻袍“老朽”嗎？“淵庭”是什麼？看這架勢，是拜陰教核心活動。需加大“血源”汲取，精鍊“髓膏”……陳默目光投向深坑及周圍處理場景，胃裏噁心。
這些“材料”最終匯入深坑，化作“血源”和“髓膏”，為“淵庭”準備。
必須儘快離開這充滿監視的“工坊”！
高層出現與警告，讓氣氛壓抑至極，多留便多一分危險。
趁“工人”起身、監工催促眾人勞作場麵混亂，陳默低聲說：“就是現在，跟我來，進那條通道，快！”說完，他抱著石頭，以略顯“靈活”的僵硬步伐，低頭朝左側岩壁下堆滿黑色礦石的狹窄通道挪去。
阿峰和小玲強忍不適與恐懼跟上。三人混在搬運礦石的灰袍人中，低著頭盡量不引人注意。
通道窄，僅容兩人並肩，地上碎石礦渣崎嶇不平，光線昏暗，隻有間隔很遠的劣質油脂小燈盞散發微光，空氣中塵土與礦石腥氣瀰漫，但比外麵惡臭稍好。
通道蜿蜒向內，似通往小型礦洞或儲藏點。前麵幾個灰袍“工人”如行屍走肉般搬礦到深處角落，轉身空洞地往回走，對陳默三人毫無反應。
陳默三人將石頭扔到礦石堆，躲進礦石堆後燈光照不到的陰影角落，此處有廢棄採礦工具和破損籮筐作隱蔽。
暫時安全後，阿峰癱坐，冷汗浸濕頭髮；小玲軟倒，臉色慘白，帶著哭腔自責剛才差點出事。
陳默靠岩壁，目光銳利掃視四周，說不怪她，那種壓力普通人難承受，他能撐下來或與意誌、職業經歷及接觸骨杖有關，小玲沒崩潰尖叫已難得。
阿峰心有餘悸問剛才那些是什麼，穿破爛的老頭是不是最大的頭兒，感覺比鬼還邪門。
陳默低沉回應，說不是東西，是人或曾經是人，但肯定不是普通人，“穢老”和身邊人與灰袍人、黑袍信徒“味道”不同，灰袍人麻木，黑袍信徒狂熱，高層給他的感覺是沉澱，像陳年汙血、腐爛淤泥，是活著的“邪惡”，尤其是“穢老”，走過的地方空氣裡“不幹凈”更濃，他不是力量“散發者”，更像所有“不潔”和“邪惡”的彙集點、沉澱物。
阿峰和小玲聽得臉色更加蒼白。這種描述，比單純的強大更讓人毛骨悚然。
“我們怎麼辦？”阿峰看著黑黢黢的通道深處，“躲這兒不是辦法，監工可能隨時來檢查。”
陳默思索著，原計劃是探查，但拜陰教規模和邪惡遠超預期，高層現身，氣氛緊張，行動受限。
繼續偽裝風險高，他對“淵庭”和“穢老”的目的有不祥預感。
“‘淵庭’…像是重要儀式，需大量‘血源’和‘髓膏’，可能與之前看到的活人儀式有關，規模更大、更核心。”
陳默想起深坑粘液、“材料”、信徒異狀，認為拜陰教在進行邪惡轉化或力量汲取工程。
“必須搞清楚‘淵庭’是什麼、在哪。”
陳默眼神銳利，“那裏可能是拜陰教核心機密，也可能是找線索和‘盟友’的關鍵。”
“可怎麼找？”阿峰苦笑，“這裏像迷宮，到處是怪物，路都不認識。”
陳默看向通道深處，它位於“工坊”平台邊緣，可能連線其他區域。“不能回頭，外麵戒嚴了，往裏走，避開人，找地圖、記錄或線索，注意神秘人的標記和異常地方。”
三人稍作休息，陳默拿出快碎裂的骨杖，綠色珠子黯淡無光，無法再“溝通”或激發力量。他將骨杖藏好，這可能是他們唯一的“武器”。
“走吧，小心點。”
陳默站起身，三人檢查灰袍，順著通道朝黑暗摸去。通道越來越深，坡度向下，壁燈減少，光線昏暗，空氣潮濕，有土腥味和黴味。岩壁開鑿痕跡粗糙，有黑色礦石，看來是開採中的礦洞。
走了十幾分鐘，前方出現岔路。
一條向下，有敲擊聲、嗬斥聲和皮鞭聲，空氣汙濁；另一條平緩，拐向側麵，安靜，塵土味淡。
陳默停下，略一思索，指了指側麵通道。繼續向下遇到礦工和監工幾率大，環境封閉，被發現難逃；側麵通道未知，但相對安靜。
三人轉向側麵通道，更窄但修整明顯，地麵平整。走了沒多久，前方出現拱形石門，虛掩著，透出昏黃光線，有奇怪窸窣聲和古怪氣味。陳默示意阿峰和小玲放輕腳步，探頭朝門內望去。
門內是不大的石室，中央有暗紅色石頭壘砌的方形池子，盛著半池粘稠、暗紅色、冒氣泡的液體，是“髓膏”氣味，但更“精純”。
池子旁邊站著兩個穿深紫色袍子、戴鳥喙狀麵具的人，正是陳默之前瞥見的記錄者。
此刻，兩紫袍鳥喙人正凝視池子。一人手持骨質、佈滿刻痕的容器，另一人用骨勺從池中舀起暗紅粘液，倒入容器。
粘液入容器瞬間，刻痕微亮暗紅光芒，粘液似活過來，表麵盪起如血管搏動般的漣漪。
更讓陳默震驚的是，石室角落堆著幾個灰色麻布包裹的長條物，形狀大小與之前看到的“材料”無異！一包裹一端，竟露出一隻青黑色、無生氣的腳！
這兩個紫袍鳥喙人，正在這裏…處理或者準備某種“髓膏”？而且，用的是那些“材料”？
就在陳默屏息觀察，思考是退走還是另想辦法時——石室裡，紫袍鳥喙人完成工作，將盛粘液的骨質容器放於石台，轉身，那烏鴉喙般的詭異麵具朝向石門。
麵具眼孔穿透門縫黑暗，與陳默窺探視線相對！
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