兩年。
七百多個日夜，足夠讓一個六歲的孩童長成八歲的模樣。
佳玉站在軍營的校場上，手裡握著那把已經換了三回的小劍。八歲的她，比兩年前高了足足一頭，眉眼間的稚氣褪去不少，添了幾分英挺。她穿著一身玄色的短褐，頭髮高高束起，露出光潔的額頭。陽光落在她身上，把她整個人都鍍上一層淡淡的金邊。
“林佳玉！”
霍昭的聲音從身後傳來。
佳玉轉過身，看見她的師傅大步走來。兩年過去，霍昭還是那個樣子，鬚髮皆白，腰闆挺得筆直，一雙眼睛亮得像鷹。他走路帶風，所過之處，士兵們紛紛避讓。
“師傅。”佳玉收劍，抱拳行禮。
霍昭走到她麵前，低頭看著她。八歲的丫頭，已經到他胸口了。再過幾年，怕是能長成個高挑的姑娘。
“收拾東西。”他說，“三天後出發，去北邊。”
佳玉愣了一下：“北邊？”
“北邊。”霍昭重複了一遍，“北境軍報，蠻子又有異動。皇上讓我去鎮一鎮，我帶你去。”
佳玉的眼睛亮了。
北邊。
那是師傅戍邊三十年的地方，是那些傳奇故事發生的地方，是那些蠻子聽見“霍閻王”三個字就腿發軟的地方。她早就想去了。
“是，師傅！”她的聲音裡帶著壓不住的興奮。
霍昭看了她一眼，嘴角動了動，像是想笑，又忍住了。這兩年來，他已經習慣了這個丫頭的反應。聽到打仗就興奮，聽到念書就打瞌睡——跟那些皇子們一起在上書房念書的時候，她永遠是第一個困的。
“行了，去吧。”他擺擺手，“該交代的事交代清楚，該寫的信寫好。這一去，至少半年。”
佳玉點點頭，轉身就跑。
跑了幾步，她又停下來，回過頭：“師傅，我能帶大黑去嗎？”
大黑是那把劍。抓週的那把，跟了她八年的那把。兩年前她讓人從蘇州帶來，一直帶在身邊。
霍昭想了想，點點頭：“帶上吧。也該讓它見見血了。”
佳玉咧嘴一笑，跑遠了。
霍昭站在原地，看著她跑遠的背影，忽然嘆了口氣。
這丫頭，天生就是吃這碗飯的。
兩年來，他把自己能教的都教了。兵法、韜略、布陣、臨敵、行軍、紮營——這丫頭學什麼會什麼，一點就透。有時候他講著講著，她會忽然冒出一個問題，問得他都得想一想才能答上來。
更難得的是，她不嬌氣。
六歲進營，第一天跑十裡，跑得腿都軟了，第二天照樣爬起來接著跑。和士兵們一起吃飯，從沒挑過嘴。夜裡想家，偷偷哭過，但第二天早上起來，該練功練功，該跑步跑步，從來不耽誤。
皇上問過他好幾次：“老師，那丫頭學得怎麼樣？”
他每次都說：“還行。”
皇上就笑：“老師這‘還行’，可比別人的‘極好’還難得。”
霍昭不接這話。
他心裡清楚，這丫頭將來能走到哪一步，誰也說不準。但他也清楚，自己能做的，就是把她能學的都教給她。剩下的，看她自己的造化。
三天後，大軍出發。
佳玉騎在馬上，回頭看了一眼京城的方向。
那座城已經遠遠地落在身後，金黃的殿頂在晨霧裡若隱若現。她在這座城裡住了兩年，住在那個人人都想進去的皇城裡，跟著那個天下最厲害的將軍學藝，和那些天潢貴胄一起讀書。
她認識了很多名字很長的皇子——後來她記不住了，就按年紀排，老大老二老三老四。老大對她客氣，老二不愛說話，老三老四還小，總纏著她問打仗的事。
她學會了寫很多字，雖然還是不喜歡那些之乎者也。每次上書房的師傅開始講那些“子曰”“詩雲”，她就犯困，眼皮打架，腦袋一點一點的。師傅氣得鬍子都翹起來，告到皇上那裡去。皇上聽了，笑得前仰後合，說：“隨她去吧，反正朕也沒指望她考狀元。”
皇上每隔一陣就會召她進宮，問她學得怎麼樣。她每次都老老實實答，學了什麼兵法，練了什麼劍法，跑了多少裡路。皇上聽著，偶爾點點頭，偶爾問幾句，偶爾賞她些吃的玩的。有一次，皇上忽然問：“你想家嗎？”
她愣了一下，點點頭。
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皇上沉默了一會兒，說：“那就回去看看。朕準了。”
那是第一年的事。
她回家了一回。
見了娘親，見了爹爹，見了妹妹。娘親抱著她哭了，爹爹紅著眼眶說“長高了”，妹妹躲在她身後，偷偷看她。她把妹妹抱起來，發現妹妹長大了好多，會說話了，會認字了，會寫信了。
就是那一次，妹妹把第一封自己寫的信塞給她。歪歪扭扭的字，寫著：“姐姐，玉兒想你。”
她看了好多遍，然後把那封信疊好，貼身藏著。
後來，信就成了她們之間的習慣。
娘親的信，爹爹的信，妹妹的信，一封一封從揚州寄來，又一封一封從京城寄回去。妹妹的字越來越好，信也越來越長。有時候是問她吃了什麼，有時候是告訴她家裡新養了一盆花，有時候是背一首新學的詩給她聽。
她每一封都回。有時候寫得多，有時候寫得少。但從不落下。
這次去北邊，來不及回家了。
大軍已經開拔，她隻能寫一封信。
那天晚上，她在帳篷裡，就著一盞油燈，鋪開信紙。
信是寫給娘親、爹爹和妹妹的。她寫了很多：
師傅要帶她去北邊了。北邊很遠，很冷，有很多蠻子。師傅說，這一去至少半年，讓她見見真正的戰場是什麼樣。
她不怕。
她跟著師傅學了兩年，練了兩年的劍，讀了兩年的兵書。她想知道，那些書裡寫的，師傅講的，到了真正的戰場上，到底是不是那麼回事。
她讓家裡不要擔心。師傅會保護她，她也會保護自己。
她還說，妹妹的信她都收到了，每一封都看了很多遍。妹妹的字寫得越來越好了，比她的字好看多了。讓妹妹好好跟著爹爹念書，等她回來，要聽妹妹背詩。
最後，她說：
“娘，爹爹，玉兒，等我回來。”
寫完了，她把信紙摺好，裝進信封，交給專門送信的士兵。
士兵接過信，行了個禮，轉身消失在夜色裡。
佳玉站在帳篷門口，看著那個方向。
天上有星星，一閃一閃的。她想起妹妹的信裡寫過，每次想姐姐的時候，就擡頭看星星。姐姐也在看同一片天，同一顆星星。
她擡起頭，看著那些星星。
不知道妹妹現在在幹什麼。
應該已經睡了吧。
她站了一會兒，轉身進了帳篷。
第二天一早，大軍繼續北上。
佳玉騎在馬上，那把小劍掛在腰間，大黑綁在背上。晨風吹過來，把她的衣角吹得獵獵作響。
她回頭看了一眼。
京城已經看不見了。
揚州也看不見。
但她知道，在那個方向，有她的家。
她收回目光，看著前方。
前方，是北方。
是她要去的地方。
是她想了一千遍一萬遍的地方。
她握緊韁繩，催馬向前。
隊伍滾滾向前，揚起漫天的塵土，漸漸消失在北方的天際。
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