“女兒，全憑姨娘做主。”楚明柔聲音輕得像柳絮，卻將手中帕子攥得指節發白。
那枚銀製書籤此刻正貼著她的心口，冰涼的金屬已被捂得溫熱。
李姨娘忽然想起十六歲那年自己初入府時的情形。
那日的陽光也如今日這般好，崔令儀坐在上首的太師椅上，腕間的翡翠鐲子映著天光。
說出的每個字都像玉磬敲在她心上：“既進了這個門，就要守國公府的規矩。”
那時的她，每日裏都儘可能縮在偏院的角落裏，連走路都要數著步子，生怕多走一步就會壞了什麼不成文的規矩。
晨昏定省時站在最末位，用膳時不敢夾第三筷子菜，連呼吸都像是種奢侈。
如今她的女兒終於不必重蹈覆轍，可以堂堂正正地做正室夫人，不必看人臉色度日。
這個認知讓李姨娘眼眶發熱，她拿起桌上的桃木梳，開始為女兒梳理長發。
“傻孩子。”李姨娘繼續梳著發尾，聲音輕得像嘆息，“這是你的終身大事。”
她扳過女兒的肩膀，強迫她直視自己眼睛：“告訴姨娘實話。”
楚明柔睫毛顫了顫，終於輕聲道：“季大人，看著是個端方君子。”
話音未落，自己先羞得低下頭去
李姨娘眼眶一熱。
她想起季淮安行禮時挺直的脊背，想起他聽國公爺說話時微微傾身的姿態。
“家風清正比萬貫家財要緊。”李姨娘從妝奩底層取出個錦囊，倒出幾粒金瓜子。
金瓜子碰撞發出清脆的聲響，在安靜的室內格外清晰。
“季家雖隻有世襲的指揮僉事之職，但勝在沒有公婆掣肘。”
她將金瓜子排成個小塔，“你父親說，那孩子在金吾衛當差三年，從不參與那些吃酒賭錢的勾當。”
楚明柔捏著衣角的手鬆了鬆，她記得季淮安說話時不疾不徐的語調。
記得他看向自己時眼中那一瞬的驚艷，也記得他臨走時看她的那個眼神
“最要緊的是…”李姨娘突然壓低聲音，“他在你父親手下當差。”
金瓜子被推倒又立起，“將來若有什麼，總有個說理的地方。”
窗外傳來粗使婆子和丫鬟的輕聲細語，隱約能聽見季大人、四姑娘等字眼。
李姨娘眉頭微蹙，起身關緊了雕花窗。
木窗合攏時發出“哢噠”一聲輕響，將那些閑言碎語隔絕在外。
再轉身時，臉上已換了肅然神色：“四姑娘，姨娘今日要教你些體己話。”
“做正頭娘子不比當姑娘。”她從懷中取出一本藍皮冊子。
“治家如烹小鮮，火候差一分便是天壤之別。”
冊子扉頁上《中饋錄》三個簪花小楷微微泛黃，“這是夫人讓我轉交給你的。”
楚明柔翻開冊子，裏麵細細記載著四季衣裳如何熏香、不同賓客該上什麼茶、甚至各房下人的月例銀子該怎麼發放。
她突然明白為何國公府十幾房姨娘，卻從不見有人敢在崔令儀麵前造次。
這份治家之能，便是最大的底氣。
“姨娘…”楚明柔突然撲進李姨娘懷裏，聞到熟悉的沉水香。
這個懷抱從小就是她的避風港，如今卻要學著離開她了。
李姨娘撫著女兒的發，十六年的光陰彷彿都在指間流過。
她想起楚明柔第一次學走路時跌跌撞撞的樣子，想起她開蒙時搖頭晃腦背《千字文》的模樣，如今竟已到了談婚論嫁的年紀。
“記住，嫁妝是你的底氣，賢名是你的鎧甲。”
李姨娘指向正房的方向，“明日開始，夫人會教你掌管中饋，你每日卯時正到正院去，跟著夫人好好學。”
“記住了，多看少說，不懂就問，夫人既然教了就不會藏私。”
“你中饋管得好，以後也是夫人的體麵。”
母女倆聊到三更梆子響時，春桃來添第三回燈油。
燈芯爆出個燈花，李姨娘說是好兆頭。
楚明柔望著跳動的燭火，忽然對未來生出幾分期待。
回到季淮安離開後，崔令儀來到老夫人住的翠微堂。
剛踏進院門，就聽見裏麵傳來銀鈴般的笑聲。
果然看見楚昭寧正趴在老夫人膝上，嘴裏塞滿了桂花糖，兩頰鼓得像隻偷食的小鬆鼠。
“你這孩子，又偷跑去看熱鬧。”崔令儀板起臉，卻見小女兒眨巴著大眼睛，一臉無辜。
老老夫人佈滿皺紋的手輕撫楚昭寧的發頂，笑道：“我們昭寧是關心姐姐，是不是？”
楚昭寧從老夫人懷裏露出半張小臉，眨巴著水汪汪的大眼睛：“對，我隻是想看看未來姐夫長什麼樣子嘛！”
她說著，又往嘴裏塞了塊糖，甜得眯起了眼睛。
從來沒有想過，有一天自己也會嗜糖如命。
崔令儀看著小女兒這副模樣，想板起臉卻怎麼也狠不下心來。
楚昭寧長得極像她年輕時的模樣，尤其是那雙靈動的杏眼，讓她每每想要嚴加管教時都會心軟。
她的話沒說完，楚昭寧已經撲到她腿邊，仰著小臉撒嬌：“唉呀，我就看看嘛。為了姐夫長得可真好看，就是太嚴肅了，像塊冰似的。”
崔令儀被逗笑了，伸手將小女兒攬入懷中
二十幾年前她剛嫁入寧國公府時，也是這般天真爛漫的年紀。
時光荏苒，如今孫子有了。
老夫人笑眯眯地看著母女倆：“昭寧還小，好奇是正常的。我像她這麼大時，還躲在屏風後偷看過我兄長相看呢。”
“母親，您就慣著她吧。”崔令儀無奈地笑了，“再過幾年也該學規矩了，這般跳脫的性子，將來可怎麼找婆家。”
楚昭寧朝崔令儀做個鬼臉，又鑽回老夫人懷裏。
“今日相看很順利。”崔令儀轉向老夫人，“明柔的婚事應該很快就能定下來。”
老夫人端起茶盞抿了一口：“明柔怎麼說？”
雖然楚明柔是庶出，但終究是她的血脈。
在這深宅大院裏浸淫數十載，老夫人比誰都明白，女子的婚事關乎一生幸福。
崔令儀唇角微揚：“明柔性子內斂，但看得出來對季大人很滿意。”
她頓了頓，補充道，“季家雖是侯府，但家風清正。淮安那孩子，我看著也是個有擔當的。”
聞言，老夫人滿意地點點頭，沒有再說什麼。
既然孩子喜歡就行，偌大的寧國公府在這裏，不用擔心楚明柔被人欺負。
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