楚昭寧踮著腳，看崔令儀將燙金的帖子放在案幾上，指尖在上麵輕輕點了點。
“季家這孩子，倒是個有心的。”崔令儀對身旁的李姨娘道，“請了長樂侯做媒人，禮數周全。”
李姨娘絞著帕子，眼中既有期待又有忐忑：“夫人覺得，這人選如何？”
目光落在燙金的帖子上，她的心口怦怦直跳。
她不想女兒重蹈自己的覆轍，一輩子做妾，處處看人臉色。
可明柔是庶女，即便國公夫人再開明，也難覓高門嫡子為婿。
如今這位季淮安，雖無父母，但好歹是個世襲的指揮僉事，家境殷實，又在國公爺手下當差，若人品可靠，倒也不失為一樁好姻緣。
可，她總是患得患失，害怕他不如傳言那般好。
李姨娘心中忐忑，卻不敢多言，隻低眉順眼地站著，等崔令儀發話。
崔令儀瞥了她一眼：“既是你和明柔都看中的，自然要見見。”她頓了頓，“不過最終如何，還要看明柔自己的意思。”
三月二十八，宜相親。
天剛矇矇亮，李姨娘就來到了楚明柔的閨房。
春桃已經備好了熱水，裊裊熱氣在晨光中升騰。
“姨娘，您怎麼這麼早就來了？”楚明柔從床榻上支起身子，烏黑的長發垂落在雪白的中衣上。
李姨娘在床沿坐下，手指輕撫過女兒的臉龐：“今日相看，姨娘想親自為你梳妝。”
楚明柔的臉立刻紅了，像抹了胭脂似的。
她低下頭，手指無意識地絞著被角：“不過是走個過場……”
“傻孩子。”李姨娘接過春桃遞來的帕子，浸了熱水輕輕為女兒擦臉。
“長樂侯夫人親自做媒，說是世襲的金吾衛指揮僉事，雖無父無母，但在你父親手下頗受重用。”
“宅子雖不算大，卻靠近皇城，地段極好。”
楚明柔垂下眼簾，長睫在臉上投下一片陰影。
她知道，作為庶女，能得這樣一門親事已是萬幸。
寧國公府庶女的嫁妝慣例不過三千兩，若非崔令儀大度，恐怕連這些都沒有。
“今日穿那件藕荷色綉蘭花的褙子可好？”李姨孃的聲音將楚明柔的思緒拉回，“既不失大家閨秀的體麵，又不過分招搖。”
楚明柔點點頭，看著母親從衣櫃中精心挑選衣物。
李姨孃的手在一件大紅織金褙子上頓了頓，最終還是選了那件素雅的藕荷色。
庶女的身份像一道無形的界線，時刻提醒她們不可逾矩。
梳妝完畢，楚明柔站在銅鏡前轉了個圈。
藕荷色褙子襯得她肌膚如雪，發間隻簪了一支銀鑲珍珠的步搖，行動間珠光輕顫，宛如晨露滴落。
“好看嗎？”她小聲問。
李姨娘眼眶微紅，替女兒理了理衣領：“我的明柔，自是最好看的。”
“記住，待會兒見了季大人，不可多言，但也不能顯得木訥。問什麼答什麼，眼睛要看著對方鼻樑，既不失禮，也不輕浮。”
楚明柔點頭應下。
“國公爺派人來傳話，說貴客已到前廳了。”門外傳來婆子的聲音。
李姨娘手一抖，差點打翻香膏盒子。
她連忙為女兒整了整衣領，又檢查了一遍髮髻，這才拉著楚明柔往外走：“快些，莫讓貴客久等。”
穿過曲折的迴廊，楚明柔的心跳越來越快。
迴廊兩側的芍藥開得正艷，她卻無心欣賞。
轉過最後一處假山，前廳的朱紅大門已近在眼前。
她深吸一口氣，挺直了背脊，端出一副大家閨秀的做派。
崇德堂是寧國公府的主廳，坐北朝南，五間九架的結構，朱漆大門上釘著鎏金銅釘。
正廳中央懸著先帝禦筆親題的“忠勤貞固”匾額，兩側立柱上鐫刻著“詩禮傳家久，忠孝繼世長”的金漆對聯。
廳內陳設處處彰顯著世家的底蘊。
紫檀木的傢具泛著幽暗的光澤，紋理間彷彿沉澱著歲月的痕跡。
多寶閣上陳列的皆是前朝珍玩：一件越窯青瓷蓮花尊溫潤如玉，一尊鎏金銅佛像寶相莊嚴，還有幾方古硯錯落其間。
地上鋪著的西域纏枝牡丹紋地毯，繁複的圖案間隱約可見金線穿梭，每一步都彷彿踏在錦繡之上。
碧紗櫥後，楚昭寧正踮著腳尖，小手緊緊扒著鏤空雕花的隔扇，一雙杏眼滴溜溜地轉。
她今日一早趁著林嬤嬤不備，偷偷溜到了這裏。
杏眼裏盛滿了好奇，透過雕花的縫隙，她能看到廳堂裡的每一個角落。
“五姑娘怎麼來這裏了？”一個刻意壓低的聲音突然在耳邊響起。
楚昭寧轉頭，見是李姨娘，猜她應該是來相看未來女婿的。
“我來看看。”她小聲回答，目光卻捨不得離開廳堂。
身後的珍珠急得直搓手：“姑娘，咱們快回房吧，若被夫人發現……”
楚昭寧豎起肉乎乎的手指抵在唇上：“噓，我就看一眼。”
廳堂內，寧國公端坐主位，玄色錦袍上的暗紋在光線下若隱若現。
崔令儀坐在下首，突然蹙起眉頭往碧紗櫥方向瞥了一眼。
她不動聲色地向身邊的崔嬤嬤使了個眼色。
就在這時，楚昭寧對上了母親銳利的目光，嚇得一個激靈。
眼見崔嬤嬤朝這邊走來，她連忙轉身竄出後堂，一溜煙往老夫人住的翠微堂跑去。
客位上，一對衣著華貴的中年夫婦正與國公談笑，正是長樂侯夫婦。
而在他們身側，一名身著靛藍色織金直裰的男子背對著門口，身姿挺拔如鬆。
“明柔來了。”崔令儀笑著招呼。
季淮安聞聲轉身，隻見一位身著藕荷色衣裙的少女站在廳門口，逆著晨光，整個人彷彿籠罩在一層柔光裡。
她低垂著頭，看不清麵容，但那纖細的脖頸和微微顫抖的睫毛，卻莫名讓人心生憐惜。
“晚輩季淮安，見過楚姑娘。”他拱手一禮，寬大的袖口隨著動作微微擺動，露出一截線條分明的手腕。
季淮安麵上不顯，心裏卻已轉過幾個念頭，這位楚姑娘看起來溫婉可人，不似那些驕縱的貴女。
若能娶她，至少後院不會生亂。
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