酉時三刻，田光續的官轎在青石板路上匆匆行進，四名轎夫腳步比平日急促許多，皂靴踏在石板上發出沉悶的聲響。
“快些。”田光續第三次掀開轎簾催促，聲音裡透著掩飾不住的焦躁。
他瞥見街邊幾個身著錦緞長袍的公子哥正圍在一處酒樓門前高聲談笑。
手指不自覺地摩挲著袖中的密信，這是他在戶部衙門收到的。
落款處蓋著慕容府特有的暗記，一枚看似尋常的火漆印，細看卻能發現其中暗藏的三道細紋。
內容卻讓他如坐針氈，後背的官服早已被冷汗浸透。
轎子剛在田府門前停穩，管家田忠便急匆匆地迎上來，一張老臉皺得像揉皺的宣紙。
“老爺，大事不好，”他附耳低語，“姑娘在攬月亭……”
田光續聞言麵色驟變，原本疲憊的麵容瞬間血色盡褪。
他大步流星穿過前院，沿途丫鬟僕役紛紛避讓。
書房門被猛地推開，又重重合上，震得窗欞嗡嗡作響。
“混賬東西。”一聲怒喝從書房傳出，緊接著是“砰”的一聲巨響。
田光續鐵青著臉一掌拍在紫檀案幾上，震得案頭的青瓷茶盞叮噹亂顫，盞中茶水濺出。
“這個不知天高地厚的孽障。”
他顫抖著手從袖中取出那封密信，又狠狠摔在桌上。
火漆印已經破碎，露出裏麵工整的館閣體字跡。
信中提到，寧國公、英國公等勛貴已經聯絡了三位僉都禦史?，連都察院左都禦史陳大人都被說動了，明日早朝就要聯名上奏。
“若是因她這番話壞了我的仕途……”田光續咬牙切齒地想著，眼前浮現出自己三十年宦海沉浮的艱辛。
從七品知縣到五品郎中，每一步都如履薄冰。
如今六十有二，眼看就要熬到致仕的年紀，卻要毀在一個黃毛丫頭手裏？
他兩個兒子在讀書上都沒天賦。
長子田明德止步於秀才，目前管理府裡的庶務，雖然勤勉卻缺乏魄力。
次子田明理稍好一些，但也止步於舉人，目前在肅州安化縣當縣令，政績平平。
下一輩還沒成長起來，若是他的仕途受阻，田家也就沒有再進一步的可能了。
想到這裏，田光續隻覺得胸口一陣絞痛，他扶著桌角緩緩坐下。
書房裏的動靜驚動了後院。
田夫人提著裙擺匆匆趕來，髮髻上的銀簪都歪了幾分。
她一眼就看見丈夫鐵青的臉色和桌上那封被揉皺的密信，心頭頓時如墜冰窟。
今日攬月亭上的風波，她已從提前回來的丫鬟口中得知一二，卻沒想到會鬧得這般嚴重。
“老爺息怒，雪蘅年紀小，說話不知輕重……”田夫人聲音發顫，手中的帕子已經被絞得不成形狀。
“不知輕重？”田光續冷笑一聲，從袖中掏出一封信摔在桌上。
“你可知她今日那番混賬話，明日會引來多少彈劾？”
他的聲音越提越高，最後幾乎成了嘶吼，“勛貴們正愁找不到由頭打壓我們這些寒門出身的官員。”
田夫人展開信箋，越看臉色越白。
信中提到不僅朝中勛貴要借題發揮，就連幾個素來與田光續不睦的寒門同僚也準備落井下石。
她最擔心的就是連累老爺的仕途，若是被貶官，她們一家隻能收拾家當回鄉下。
想到要離開這雕樑畫棟的宅院，告別京城繁華，田夫人隻覺得一陣眩暈。
田光續深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
他從七品知縣一步步爬到如今的五品郎中位置，什麼風浪沒見過？
眼下最要緊的是止損。
“明天一早，立刻送雪蘅出城。”他沉聲道，“回慶安去。”
“這……”田夫人麵露難色，“慶安老家現在隻有隔房的堂兄弟在，到雪蘅這一輩都已經出五服了。”
“她一個十四歲的姑娘獨自生活，若有個閃失……”
田光續是家中獨子，上有三個姐姐。
當年父母為了供他讀書，幾乎是半嫁半賣地將女兒們打發出門。
自出嫁後，三個姐姐從未回過孃家，就連田光續高中進士時也不曾露麵。
他與姐姐們年歲相差甚大，最小的姐姐也比他年長八歲。
幼時在外求學，與幾位姐姐的情分本就淡薄，上次相見還是在父母葬禮上。
三個姐姐哭靈時的表情都帶著怨懟。
田光續眉頭緊鎖，在書房裏來回踱步。
這時，田大奶奶，田雪蘅的母親也聞訊趕來。
她得知公爹要將女兒遣回慶安，立即獻策道：“父親，不如先送雪蘅去京郊別院暫避風頭？”
“那處離城三十裡，是咱們自己的產業，守門的都是老家帶來的老人，嘴嚴得很。”
田大奶奶很清楚家裏的處境。
作為光祿寺少卿的庶女，她深知官場女兒的價值。
每一個姑娘都是可以用來聯姻的棋子，但她不希望盲目攀爬關係。
記得自己出嫁前，生母曾拉著她的手說：“寧做寒門正妻，不為豪門妾室。”
這句話她一直記在心裏。
“待風波平息再接回來。”田大奶奶繼續道“雪蘅已到了議親的年紀，慶安那等小地方，如何覓得良配？”
田光續停下腳步，目光在兒媳臉上停留片刻。
這個兒媳雖然出身不高，但勝在處事圓滑，這些年幫襯家務很是用心。
他沉吟道：“京郊別院，倒是個權宜之計。隻是……”
“父親放心。”田大奶奶立刻接話，眼中閃過一絲精明，“兒媳親自送雪蘅過去，再派翠柳、墨竹兩個大丫鬟跟著。對外就說雪蘅染了風寒，需要靜養。”
她頓了頓，又補充道：“若是有人問起，就說去的是通州的莊子，橫豎咱們在通州確實有處產業。”
思忖片刻，田光續微微頷首，同意次日便將田雪蘅送往京郊。
但在田大奶奶告退去收拾行裝時，他突然說道：“告訴那丫頭，若是再鬧脾氣，就直接送回慶安老家去。”
待女眷們退下，田光續立刻吩咐田忠：“去請徐先生、錢先生和趙師爺過來，就說有緊急公務。”
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