傍晚時分，寧國公府的朱漆大門緩緩開啟。
楚臨漳牽著楚昭寧的小手跨過門檻，身後跟著楚臨玉、楚明柔和楚明雅。
楚景茂則被乳母抱在懷裏，小腦袋一點一點地打著瞌睡。
“五爺回來了。”門房老趙躬身行禮，目光在幾位主子身上轉了一圈，“老夫人吩咐，請直接去翠微堂回話。”
楚昭寧揉了揉眼睛，她的眼皮沉得像是墜了鉛，繡鞋尖踢到門檻時一個踉蹌。
她今天在昆明湖玩得盡興，又吃了不少新鮮吃食，此刻睏意上湧。
楚臨漳見狀，乾脆將她抱了起來。
“昭寧困了？”少年郎的聲音帶著笑意，“方纔懟人的精神頭哪去了？”
楚昭寧把臉埋在他肩頭，不想說話。
翠微堂內燈火通明。
老國公楚戰正與寧國公對弈，老夫人和崔令儀、沈知瀾婆媳三人說著閑話。
楚景煥犯困，趙萱萱帶著他回去了，並沒有留在翠微堂。
見孩子們進來，老夫人立刻放下茶盞，臉上綻開慈愛的笑容。
“可算回來了。”老夫人招招手，“快過來讓我瞧瞧，玩得可還盡興？”
楚景茂本來已經睡眼惺忪，一見曾祖母立刻精神起來。
從趙嬤嬤懷裏溜下來，邁著小短腿撲過去：“曾祖母，我們今天遇到瑞王府的大少爺和大姑娘了。趙紹崧放的風箏有這麼——大！”
他誇張地張開手臂比劃著。
老國公聞言抬起頭，花白眉毛下的眼睛精光閃爍：哦？趙世雉也去了昆明湖？
楚臨漳行禮後笑道：“正是。世子還邀我們改日過府做客。”
他將楚昭寧放下時，不著痕跡地捏了捏楚昭寧的手心，小姑娘立刻清醒過來。
規規矩矩地向長輩們行禮，動作標準得讓人挑不出錯來。
崔令儀眼中閃過一絲滿意。
她這個麼女雖然平日裏懶散，但該有的禮數從不含糊。
“昭寧今天可了不得。”楚臨漳突然笑道，“在攬月亭把戶部田郎中的孫女懟得啞口無言。”
老國公手中的黑子“啪”地落在棋盤上：“怎麼回事？”
楚昭寧正昏昏欲睡，聽到問話立刻清醒了幾分。
她最擅長的就是精準描述事件經過。
當下便將田雪蘅如何羞辱庶姐、自己如何反駁的經過一一道來，連對話都記得一字不差。
“……然後我說，若沒有邊關將士的血肉，哪來你們舞文弄墨的太平，田姑娘就哭著跑了。”楚昭寧說完，瞄了眼老國公的臉色。
老國公突然放聲大笑，震得案幾上的茶盞都微微顫動：“好！說得好！”
他一把將小孫女抱到膝上，粗糙的大掌撫過她柔軟的發頂，“小小年紀就知道敬重將士，不愧是我楚家的血脈。”
“告訴祖父，怎麼想到說那番話的？”
楚昭寧晃著小短腿，她曾在祖父書房見過的《陣亡將士名錄》，那厚重的冊子邊角已被摩挲得發亮。
“因為祖父常說，沒有將士們的血肉，就沒有我們的錦衣玉食。”她歪著頭，用稚嫩的嗓音說出與年齡不符的話。
“那個田姑娘說我們靠祖上餘蔭，可她祖父能考科舉，不也是因為將士們守住了太平？”
堂內霎時寂靜。
崔令儀手中的茶蓋停在半空，連楚臨淵都露出訝色。
老國公的眼眶微微發紅，將小孫女摟得更緊了些。
“修遠，你聽聽。”他看向兒子，聲音有些沙啞，“四歲的娃娃都明白的道理，那些讀聖賢書的倒糊塗了。”
老夫人聞言卻微微蹙起眉頭，抬眸看向兩個庶孫女：“明雅，明柔，究竟怎麼回事？”
楚明柔上前一步，聲音輕柔卻不失清晰地將事情原委道來。
楚明雅在一旁補充，說到田雪蘅刻意強調庶出二字時，聲音不自覺地低了下去。
崔令儀端坐如鬆，麵上看不出喜怒。
老夫人聽完，長嘆一聲，那嘆息裡沉澱著數十載看盡女子命運的蒼涼：“田家姑娘和秋家姑娘行事確實不妥，但我們寧國公府的人，不在背後議論閨閣女子。”
她緩緩環視幾個孫女，目光在楚明雅和楚明柔身上多停留了片刻，那眼神既含著憐惜，又帶著幾分倔強的期許。
“你們記住，寧國公府有自己的風骨。隻要你們行得正坐得端，走出去誰都不敢看低。別被嫡庶二字束縛了自己。”
楚昭寧注意到，楚明雅泛紅的眼眶，那裏麵盛著的不僅是委屈，更是一個庶女在這世道中掙紮的縮影。
而楚明柔挺直的脊背，則像一株在石縫中倔強生長的青竹。
她偷偷看了眼自家老母親，見崔令儀低垂著眼瞼，不知道在想些什麼。
老夫人望著窗外飄落的梨花，忽然話鋒一轉，聲音裏帶著看透世事的疲憊。
“這世道對女子何其苛刻，從出生起就被各種規矩束縛著，一言一行都有人盯著，稍有不慎就會落人口實。”
“嫡庶之別、貞潔名聲、才德兼備……哪一樣不是懸在頭上的利劍？”
她收回目光，凝視著兩個庶出的孫女，眼神漸漸柔和：“雖然明柔和明雅是庶出，但……”
她頓了頓，柺杖重重杵地，“但你們身上流著的同樣是寧國公府的血。”
“記住，女子生存於世，最要緊的是活得有骨氣。外人的閑言碎語不過是過眼雲煙，真正能困住你們的，隻有自己的心。”
楚昭寧從未想過，在這個女子以三從四德為圭臬的深宅大院裏，竟能聽到如此振聾發聵的話語。
老夫人看透世事的疲憊裡，藏著多少不為人知的抗爭？那些被歲月磨平的稜角下，又曾有過怎樣鮮活的鋒芒？
老夫人說得對，真正能困住女子的，從來不是別人的閑言碎語，而是自己畫地為牢的心。
這一刻，她彷彿看見無數代女子在禮教樊籠中掙紮的身影，而老夫人遞來的，是一把銹跡斑斑卻依然鋒利的鑰匙。
老國公冷哼一聲：“要我說，這些清流世家最是虛偽。當年北疆告急，他們一個個縮在後方吟詩作對，現在倒來指責我們勛貴奢靡？”
堂內氣氛陡然凝重。
楚昭寧敏銳地察覺到成年人們無聲的交流。
她故意打了個哈欠，小手揉著眼睛嘟囔：“祖母，我餓了……”
“哎喲，光顧著說話，都忘了孩子們還沒用膳。”老夫人立刻拍手喚來周嬤嬤，“快去小廚房把溫著的杏仁酪端來。”
晚膳後，老國公楚戰獨自站在庭院裏。
掌心那枚忠烈祠供錢被摩挲得發燙，月光下“忠魂毅魄”四個小字清晰可辨。
四十年前戰死在雪原上的同袍們，如今隻剩碑林裡一個個冰冷的名字。
“爹。”寧國公不知何時來到身後，月光下父子二人的影子重疊在一起，“查過了，田家與瑞王府沒有往來。”
老國公將銅錢收入懷中：“盯著秋家。那秋如意今日挑撥，未必是她自己的主意。”
“兒子明白。”寧國公頓了頓，“昭寧她，今日表現是否太過惹眼？”
“怕什麼？”老國公轉身，眼中精光乍現，“我楚戰的孫女，就該有這份膽識。”
“倒是你，九門提督的位子坐穩了，別讓些跳樑小醜擾了心神。”
此時的楚昭寧在睡夢中咂了咂嘴，彷彿又嘗到了蟹黃灌湯包的鮮美。
而寧國公府邸外，更漏聲聲，九重宮闕內外，猶聞議論今日寒門與世族之爭鋒。
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