九月十九，宜開市、納財。
天色尚未大亮，長街兩側的鋪子大多還板門緊閉，隻有零星幾家早點攤子升起了裊裊炊煙。
遠處隱約傳來更夫敲擊五更三點的梆子聲。
然而，這條街上的將作監官營馬桶鋪門前，卻已是人影幢幢。
二十餘人，或站或蹲，黑壓壓聚在那兩扇緊閉的黑漆木門之外。
有人裹著厚實的玄色披風，縮著脖頸，腳在地上輕輕跺著。
有人自帶小巧的馬紮，穩穩噹噹坐於門首，手捧從自家帶來的熱茶，不時抬頭張望那扇至今未啟的門板。
他們的衣著各異，有石青、有醬色、有墨綠，料子或織暗紋、或綉家徽，皆是尋常百姓隻在年節裡遠遠望見過的體麵。
但此刻，眾人的眼神卻出奇一致，盡皆死死盯著那兩扇未啟的黑漆木門。
鋪子斜對麵，賣豆漿的老胡頭正往碗裏舀豆漿，手卻停在半空，忘了落下。
他在這衚衕口支了十二年攤子，見過買馬桶的、催貨的、鬧事的，可從來沒見過這樣的陣仗。
清一色高門大宅的管事，清一色親自蹲點，清一色沉默寡言、目光灼灼，隻待門板開啟那一瞬。
老胡頭嚥了口唾沫，悄悄扯住一個來打豆漿的年輕夥計的袖。
“阿桂，那、那些是什麼人？”他的聲音壓得極低，眼珠子卻往對麵直溜，“怎麼瞧著，不像來買馬桶的？”
阿桂是衚衕裡雜貨鋪的學徒，十七八歲，最愛看熱鬧，也最愛顯擺自己見多識廣。
他伸長脖子，眯起眼睛往那邊張望了好一會兒，壓低聲音，語氣裏帶著敬畏。
“胡老爹，您老沒認出來？”他拿下巴往那邊一點。
“那邊穿石青披風的，是靖安侯府的大管家，去年侯府老夫人做壽，他來我們鋪子定過燈油，我認得他腰上那塊玉牌。”
“還有那邊，坐馬紮那位，瞧見沒？醬色綢袍、山羊鬍子，那是承恩伯府的人，前年伯府修繕，他來買過桐油。”
老胡頭手裏的勺子“咣當”一聲，直直掉進了豆漿桶。
“侯府？伯府？這些，這些貴人來馬桶鋪做什麼？”
阿桂撓撓頭，也有些困惑：“我也不知道啊。聽說是將作監出了個新物件，叫什麼縫紉機，比綉娘還厲害。”
“昨兒傍晚我瞅見將作監的車拉東西進去，蓋著厚棉布，神神秘秘的，車軲轆印都壓得格外深。我估摸著，就是那物件。”
“縫紉機？”老胡頭喃喃重複，“那是啥？能縫衣裳的機器？”
“那誰知道呢。”阿桂聳聳肩，眼睛仍直直盯著那邊，“五百兩一台呢，反正咱是買不起。”
老胡頭倒吸一口涼氣，半天沒說出話來。
五百兩。
他賣一輩子豆漿，從雞叫忙到掌燈，刨去豆子、柴火、房租，一個月能攢下一兩半就算燒高香。
五百兩。
他掰著手指頭算了半天，最終放棄了。
那是個他根本無法想像的數字，像天上的雲彩，看得見，摸不著。
鋪子門前，人群仍安靜地等待著，秩序出奇得好。
沒有人喧嘩，沒有人插隊，甚至沒有人流露出明顯的不耐煩。
這些見慣了深宅大院規矩的管事們，比誰都懂得體麵二字的分量。
偶爾有人低聲交談，也把聲音壓得極輕，像怕驚擾了什麼。
偶爾有裹著素麵棉袍的行人路過，瞥見這陣仗，腳步不由得放慢，目光裡滿是困惑。
“馬桶鋪今兒怎麼了？那些人是……”一個挑著菜擔的漢子剛開口，便被同伴拽了一把。
“噓，沒瞧見那披風上的暗紋？靖安侯府的家徽。你莫惹事。”
漢子縮了縮脖子，挑著擔子快步走遠，卻又忍不住回頭望了好幾眼。
更多看熱鬧的人三三兩兩聚在衚衕口，伸長脖子，壓低聲音交頭接耳。
他們不敢靠近，又不願離去。
“到底是啥物件，值得這些貴人大清早來排隊？”一個賣針線的婆子小聲嘀咕。
“聽說是鐵做的機器，會自己縫衣裳。”旁邊剃頭擔子的師傅接話。
“凈瞎扯。”婆子嗤笑，“鐵疙瘩能縫衣裳？那還要綉娘做什麼？”
“五百兩一台呢，”剃頭師傅不以為然地搖頭，“你當是買犁頭？”
“五百兩，”婆子倒吸一口涼氣，半晌說不出話，最終隻憋出一句，“我的天爺。”
竊竊私語聲如春蠶食葉，窸窸窣窣，卻始終沒有人敢靠近那兩扇緊閉的黑漆木門。
人群中，一位著半舊醬色暗紋綢袍的中年男子正微微踮腳，伸長脖子往前張望。
他身形偏胖，額上已滲出細密的汗珠，此刻正壓低聲音，與前排一位麵容精幹，身著玄色勁裝的瘦小漢子交談。
“周管事，您在東宮當差，訊息最是靈通。這縫紉機，當真五百兩一台？”醬袍男子問。
那玄衣漢子回頭瞥他一眼，嘴角噙著“你懂什麼”的笑意。
周管事，東宮副總管錢寶手下得力的採買管事，今兒是奉命來替太子妃娘娘辦差的。
“趙兄，”周管事慢悠悠道，語氣裏帶著幾分與有榮焉的顯擺，“您這是替瑞王府來探路的吧？”
趙姓男子訕訕一笑，沒有否認。
瑞王府昨兒連夜傳話，命他務必搶到一台縫紉機，老王妃急著要。
可這話，他哪能往外說？
周管事也不戳穿，隻往他那邊湊了湊，壓低聲音，像在分享什麼機密。
“您是沒見著那縫紉機做的衣裳，宮裏太後、皇後都誇。”
他頓了頓，意味深長地瞥了趙姓男子一眼：“一台機器，頂上十個綉娘。五百兩？您算算，十個綉娘一年的工銀是多少？”
趙姓男子飛快地心算了一下，眼睛倏地睜大了。
周誠滿意地點點頭，聲音壓得更低：“今兒這五台，能不能搶著，那得看命。侯府伯府多少家？您來晚了，可別說我沒提醒。”
趙姓男子聽得一愣一愣，正欲再問，前頭忽然一陣騷動。
“來了來了，李掌櫃來了。”
隻見一身形圓潤、身著深青繭綢袍的中年男子，帶著兩個夥計，自街角不緊不慢行來。
手中還拎著個食盒，隱隱飄出蔥油餅香氣。
正是馬桶鋪掌櫃，李福。
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