十四年前，李福尚是將作監一小吏，負責清點物料，連櫃枱都沒站過。
轉來鋪子當學徒時，他做夢也想不到，自己有朝一日會成為京城最炙手可熱的緊俏貨發售人。
還能站在這裏與滿京城的勛貴府邸管事們周旋。
十四年間，他從學徒熬成掌櫃，從青澀少年熬成發福中年。
經手賣出的馬桶蹲坑，從皇城到王府侯門，從兵營到學宮，不計其數。
他自認見慣世麵。
但今日這陣仗，仍讓他心裏發怵。
昨兒傍晚，將作監魯監正親自遣人送來五台縫紉機，厚棉布裹得嚴嚴實實，一路從作坊護送到鋪子，跟送禦賜物件似的。
來人還傳達了皇太孫殿下親擬的發售章程。
每日限量五台，每人限購一台，官價五百兩紋銀，售完即止。
李福當時還嘀咕，五百兩一台，這般金貴物件，怕不是要在鋪子裏擺上好些天？
豈料今早四更天，夥計慌慌張張來敲他房門，舌頭都捋不直：“掌、掌櫃的，鋪子門口，已排上人了。”
李福披衣出門，站上街角那麼一望。
好傢夥，黑壓壓二十餘號，個個披風玉佩，氣度儼然。
都是平日裏隻在侯門公府深宅大院見著的人物，如今卻親自蹲在冷風裏排隊，有的人衣擺上還沾著夜露。
李福那一刻的心情，難以言表。
他定了定神，行至鋪門前，夥計已麻利卸下門板。
他卻未即刻開門，隻轉過身，圓潤臉上堆起慣常的和氣笑容，拱手團團一揖。
“讓諸位久等，實在過意不去。時辰尚早，不若先用些茶水點心？剛出爐的芝麻餅，還熱乎著。”
他示意夥計抬出兩桶熱茶、一筐新出爐的芝麻餅。
然而，平日百試百靈的李氏待客之道，今日竟全然失效了。
人群紋絲不動。幾十雙眼睛，齊刷刷盯著他身後那幾台蓋著厚棉布的神秘物件。
“李掌櫃。”前排一著石青暗紋披風的老者淡淡開口，“茶且慢喝。您先給句準話，今兒那五台縫紉機，可當真在此處發賣？”
李福認得這位。
長樂候府的程貴，三管家，六十齣頭的人了，替長樂候府管著內外採買二十餘年，眼力刁、手麵闊，輕易不親自出麵。
今兒卻親自來排隊。
李福賠笑道：“程三爺，您老親自來了？沒錯，東西就在這兒。”
他將腰又彎低了些：“將作監魯大人親**代的，每日限量五台，每台紋銀五百兩，一人限購一台。今兒這五台，就在敝鋪發售。”
話音剛落，人群“嗡”地一聲，如同捅了馬蜂窩。
“五百兩，真是五百兩。”
“才五台？這兒二十多人，打發叫花子呢？”
“李掌櫃，我府上現銀帶了，全款。”
“我加價，六百兩賣不賣？”
李福連忙擺手，額角已滲出汗珠，聲音卻不得不提得更高：“諸位，諸位。”
“規矩是將作監定的，皇太孫殿下親核的章程，小人可不敢擅改分毫。”
他深吸一口氣，一字一頓：“五百兩一台，不二價，不講價，不預留，不賒賬。今兒這五台，現貨現銀。哪位先來？”
人群倏然安靜了一息。
隨即，排在第一的那位裹著玄狐領披風、手捧茶盞端坐馬紮的中年人，幾乎是彈起來的。
他三步並作兩步，掠至櫃枱前，“啪”地將五張簇新的百兩銀票拍在枱麵上，聲音因急切而微微發緊。
“靖安侯府，要一台。”
李福接過銀票，藉著門內透出的羊角燈光仔細驗看。
票號清晰，朱印飽滿，是京城最大票號開出的不記名票，十足真金。
他點了點頭，側身示意。
兩個夥計合力，小心翼翼揭開第一台縫紉機上的厚棉布。
烏黑的鑄鐵機身沉穩如磐，棗木檯麵打磨得光滑如鏡，晨光從門扉斜斜射入，在金屬表麵鍍上一層薄金。
人群爆發出整齊的倒吸涼氣聲。
“這就是縫紉機？”
“這鐵疙瘩，真能縫衣裳？”
“靖安侯府好快的手腳。”
那靖安侯府的管事麵泛紅光，沒有說一個字。
待夥計將機器仔細包好，他親自接過，招來幾個小廝抬起就走。
衚衕口看熱鬧的人群自動讓開一條道，目送那披風一角消失在晨霧深處。
寂靜持續了短短一瞬。
“第二台，周管事。”
“第三台我們鎮北侯府要了。”
“瑞王府，瑞王府還沒買著。”
……
李福隻覺眼前銀票紛飛，各府管事們往日裏端著的氣度架子全扔到了九霄雲外，幾乎是在搶。
他額上汗珠滾落，一麵飛速驗票記賬，一麵高喊：“慢些，慢些，一台一台來。”
不消一炷香工夫，當真不消一炷香。
五台縫紉機，盡數售罄。
未買到者瞬間將櫃枱圍得水泄不通。
往日裏端著架子的侯府管事、伯府賬房，此刻七嘴八舌，追問聲幾乎掀翻屋頂。
“李掌櫃，明日還有沒有？”
“明日還是五台？”
“產量何時能上去？我們府上老夫人等著看呢。”
“李掌櫃，您通融通融，我出六百兩，就一台，不記賬，不聲張。”
李福被擠得連連後退，後背抵住貨架，再無半分掌櫃體麵。
他揚起手，幾乎是喊出來的：“諸位，諸位！聽小的一句。”
人群稍稍安靜。
他喘了口氣，聲音沙啞：“明兒還有五台，還是這個時辰，還是這個鋪子。”
“將作監產量有限，具體何時能多起來，小人、小人實在不知啊！魯大人也沒給準信兒。”
人群中爆發出懊惱的嘆息與捶胸頓足之聲。
“才五台，這得排到什麼時候去。”
瑞王府那趙姓管事狠狠跺腳，滿麵懊喪。
另一未搶到者酸溜溜道：“早知如此，我昨兒夜裏就該來排隊。”
“你昨兒夜裏來？”旁邊有人嗤笑，壓低聲音，“頭一個那位靖安侯府的管事，聽說前日傍晚就來了，在牆根兒蹲了一宿。”
“還有東宮那位管事，四更天就到了。”
李福趁人群騷動稍緩，趕緊讓夥計收好剩餘棉布。
他自己則拱手作揖，一路賠笑，好歹將擠在店裏的客人們勸了出去。
客人散盡，鋪子重歸寂靜。
李福站在空蕩蕩的櫃枱後，望著門外漸亮的天光，長長撥出一口氣。
後背的衣衫，已被冷汗浸透。
小夥計愣愣地望著他，又望望門外仍在交頭接耳的看熱鬧人群，茫然問道：“掌櫃的，這，這就賣完了？”
李福沒有立刻回答。
他抬起袖子，擦了擦額頭的汗，又擦了擦。
半晌，他喃喃道：“這哪兒是賣貨。”
他望著門外那些披風玉佩漸行漸遠的背影，望著衚衕口仍踮腳張望，滿眼驚奇的豆漿攤老漢和雜貨鋪學徒。
“這是搶命呢。”
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