三年前，王家一支前往高麗的商船隊在返航途中，遭遇一場罕見的風暴。
船被打壞了，漂流了三天三夜，最後在倭國九州外海一座偏僻的小島靠岸。
在那裏，他們無意中救了一個重傷的中年武士。
那武士傷勢極重，渾身是血，隻剩一口氣。
王家的商隊裏有懂醫術的，硬是將他從鬼門關拉了回來。
後來才知道，這武士是倭國某個大名家的重要家臣，在內鬥中失敗，被追殺至此。
武士傷愈後，為表感謝，給了王家這枚印章，說他的主家雖然暫時落敗，但在倭國仍有勢力。
將來王家若有用得著的地方，可憑此印聯絡，他們必當竭力相助。
當時王崇禮隻覺得這是一樁奇遇，將印章收了起來，從未想過真有用上的一天。
沒想到，今天用上了。
他取出紙筆，開始寫信。
信中，他提出了交易，王家願先付白銀三萬兩作為定金，需求烏香十五斤，品質需上乘。
待貨物安全運抵指定地點，再付尾款兩萬兩。
同時，請求對方協助，安排王家一批經商子弟在長崎秘密落腳，並提供一定時期的庇護。
信末，他留下了王家在倭國另一個秘密錢莊的兌付憑證暗號。
寫完，他仔細吹乾墨跡，將信紙摺疊成一個特殊的形狀。
然後用混合了特殊葯料的火漆封緘，最後，穩穩地蓋上了那枚黑色鬼麵印章。
“王勇。”他對著門外沉聲喚道。
幾乎是立刻，書房門被輕輕推開，一個身形精悍，麵容冷峻的青年護衛無聲無息地閃身進來：“老爺。”
這是王家圈養的死士頭領之一，王勇，對王家絕對忠誠。
身手高強，心思縝密，專門處理最隱秘、最危險的事務。
王崇禮將封好的信和那枚黑色印章一起遞過去。
目光緊緊盯著王勇：“這封信，還有這枚印，你親自送去倭國長崎。”
“找一家叫鬆平屋的商號，把信當麵交給他們的掌櫃。”
他的聲音壓得極低，“這件事，關乎王家生死存亡。哪怕你丟了性命，也絕不能讓這封信和這枚印，落到他人手裏。”
王勇雙手接過信和印章，貼身收好，沉聲道：“老爺放心。屬下必不辱命。信在人在，信失人亡。”
王崇禮看著他，心中稍稍安定了一絲。
他點了點頭，想再囑咐些什麼，卻發現千言萬語都堵在胸口。
最終隻是疲憊地揮了揮手：“去吧。一路小心，速去速回。”
“是。”王勇不再多言，叩首起身，又如同一道影子般悄無聲息地退出了書房，輕輕帶上門，彷彿從未出現過。
書房裏，再次隻剩下王崇禮孤身一人。
他癱坐在椅子上，整個人像被抽空了所有力氣，連抬起一根手指的勁兒都沒了。
他仰頭望著屋頂，眼神空洞。
賭注已經押下，輪盤開始轉動。
是絕處逢生，還是加速墜入深淵？
他不知道。他隻知道，王家，還有他自己，已經走上了一條無法回頭的險路。
窗外，天色徹底放亮，陽光透過窗欞照射進來，卻絲毫照不進他心底那片濃得化不開的黑暗與寒意。
船行三日，官船抵達淮安，這裏是南下必經的漕運咽喉重鎮。
杜衡並未大張旗鼓，隻以尋常官員巡查河道之名泊岸。
然而，淮安知府早已通過自己的渠道收到杜衡南下的風聲。
雖不明其全部意圖，但大理寺少卿的身份足以讓他不敢有絲毫怠慢。
當即率領同知、通判等主要屬官趕到碼頭相迎，當晚便在府衙設下頗為豐盛的接風宴。
宴席設於府衙花廳，燈火通明，佳肴美酒流水般呈上。
淮安地方官員極盡奉承之能事，言辭間卻不乏小心翼翼的試探與打量。
“杜大人一路舟車勞頓，辛苦了。下官敬您一杯，為您接風洗塵。”知府滿臉堆笑。
“聽聞杜大人此次南下，是奉旨查辦那起柺子大案？這案子真是喪盡天良，令人髮指。”
“大人出馬，必定能水落石出，揪出幕後真兇！”
杜衡舉杯略一沾唇，淡然道：“有勞知府大人。本官確是奉旨覈查此案關聯線索。”
“漕運乃國脈所繫，沿途治安亦是重中之重，本官奉命南下，順道察訪而已。”
“那是，那是。大人公忠體國，思慮周全。”同知立刻介麵，語帶深意。
“不過，下官近日也聽聞，蘇州那邊似乎也不甚太平？”
“幾個積年的大家族，好像有些紛擾動靜？大人此去蘇州，怕是要多費心了。”
杜衡抬眼，目光平靜地掃過同知看似關切的臉，心中已然明鏡似的。
訊息果然靈通，這淮安府衙裡，恐怕不知有多少人收了江南那邊的銀子，成了他們的耳目。
他不動聲色，依舊語氣平淡：“哦？本官尚未抵達，倒不知蘇州有何具體紛擾。”
“地方事務，自有蘇州府縣官員按律處置。本官職責所在，隻查與欽命相關之事，其他不便過問。”
他將試探輕輕擋回，不再多言，隻是與眾人敷衍飲酒。
宴席在一種表麵熱鬧、實則各懷鬼胎的氣氛中持續。
杜衡心中冷笑，愈發覺得這江南之地，果然如太子所言，早已是鐵板一塊，針插不進，水潑不進。
從上到下，不知被滲透了多少層。
宴罷，杜衡以旅途勞頓為由，婉拒了後續安排，徑直回到驛館下榻。
二更時分，隨行護衛的東宮暗衛影七悄然入內。
“大人，有訊息。”影七聲音低若蚊蚋，“蘇州方麵，沉家近日陸續有子弟以遊學、經商為名離城，去向不明。”
“陸家家主陸文翰這幾日頻繁出入通源、永泰等三家大錢莊，似在排程钜款。”
“王家家主王崇禮自三日前從沉家歸來後，閉門不出，王家宅邸守衛明顯加強。”
杜衡眼中寒光一閃：“沉家子弟去向可查到？”
“暫時隻知分走水陸兩路，水路往鬆江方向，陸路往杭州。已派人暗中跟隨。”影七答道。
“繼續盯緊。尤其是王家，王崇禮此人行事狠辣，不可不防。”杜衡沉吟片刻。
“傳信給揚州那邊的人，我要知道沉家在揚州的產業近日有無異動。”
“是。”
影七退去後，杜衡獨坐燈下，指尖輕敲案幾。
沉家開始轉移子弟，這是做最壞打算了。
陸家調動資金，是想贖買平安？還是另有圖謀？
王家閉門不出，反倒最是可疑。暴風雨前的寧靜，往往最為壓抑。
他鋪開紙筆，給太子寫密報。
墨跡淋漓，將沿途所見所聞及蘇州動態一一寫明。
最後寫道：“江南豪強已如驚弓之鳥，然困獸猶鬥，不可不防。”
“臣觀沉家欲留退路，陸家意在圖存，王家行跡詭秘，恐有極端之舉。懇請殿下加強京城戒備，尤其是東宮安危。”
信寫罷，用火漆封好，交予專門的信使，以最快渠道送往京城。
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