就在杜衡收到密信的幾乎同時，沉燕源也收到杜衡的官船已經到淮安的訊息。
杜衡南下的名義是查辦拐賣孩童案，但沉燕源比誰都清楚，那隻是幌子。
十年前漕運案的風波，他至今記憶猶新。
當時朝廷也想動江南，最終卻因牽涉太廣、阻力太大而不了了之。
那時他還年輕，以為靠著幾代積累的財富、人脈和與地方官府的默契，沉家可以永遠屹立不倒。
可這次，不一樣了。
“父親，您常說，君子不立危牆之下。”沉燕源想起已故父親的教誨，嘴角泛起一絲苦澀。
如今，沉家的外牆已然出現了致命的裂痕，而太子，正拿著重鎚站在外麵。
硬抗？
像王崇禮那樣，幻想著勾結外力，甚至動用烏香那種禁忌之物來絕地反擊？
沉燕源立刻否決了這個念頭。
那是自尋死路，而且會把整個家族拖入萬劫不復的深淵。
王崇禮已經瘋了，沉家不能跟著他一起瘋。
那就隻剩一條路了，斷腕求生，主動向朝廷，向太子，交出投名狀。
可是，這腕要斷多少？生路又在哪裏？交出家產？交多少？田產？鋪子？現銀？
交出去之後，家族何去何從？朝廷會放過他們嗎？
無數個問題在沉燕源腦中翻騰，像一團亂麻，找不到頭緒。
他感到一陣劇烈的頭痛，太陽穴突突直跳。
他站起身，在書房內煩躁地踱步。
沉燕源停下腳步，深吸一口氣，彷彿下定了決心。
他走到門口，低聲吩咐守在外麵的心腹長隨：“去請二叔和三叔到小書房，就說我有要事相商。”
二叔沉佑，三叔沉祜，是沉家目前輩分最高、也最德高望重的兩位族老。
約莫兩刻鐘後，小書房內，燈火依舊昏暗。
沉佑和沉祜坐在下首，聽完沉燕源對當前局勢的分析和內心的想法，也陷入了長久的沉默。
良久，沉佑才緩緩開口：“你的擔憂，我們都明白。沉家三百年的基業，不能毀在我們這一代人手裏。”
“太子這次，來勢洶洶，硬頂，確實是下下策。王崇禮，唉，此人已入魔道，不可效仿。”
沉祜撚著鬍鬚，眉頭緊鎖：“主動請罪，獻出家產，換取寬大，這法子，聽起來像是唯一可行的生路。”
“可是，這家產，獻多少？怎麼獻？獻了之後，朝廷真能既往不咎？”
“就算不追究家族，你作為家主，還有文柏他們這些直接經手事務的，恐怕難逃罪責。”
這正是沉燕源最痛苦的地方。
他個人生死榮辱，在家族存續麵前，或許可以置之度外。
但若朝廷非要追究，按《大周律》，強佔民田、隱匿戶口、勾結胥吏、甚至間接牽連命案。
數罪併罰，他沉燕源和幾個兒子，恐怕難逃一死。
就算不死，流放三千裡，到那煙瘴蠻荒之地，也與死無異了。
沉家失去了核心的掌舵人，剩下的人能撐起這個攤子嗎？
那些早已疏散出去的子弟，在海外真能重新站穩腳跟，延續沉氏香火嗎？
“我想……”沉燕源咬咬牙。“我想，把我們沉家名下，所有田產，全部清理出來，主動上交給朝廷，一份不留。”
“全部？”兩位族老同時驚呼，即便早有心理準備，也被這個全部震住了。
田產，是世家立足的根本，失去了土地，家族靠什麼維繫？
“對，全部。”沉燕源眼中閃過一絲決絕，“不僅要交田，我們還要獻出至少半數家產。”
“我初步估算，不少於百萬兩白銀。用這筆錢，協助官府安置那些隱戶，我們沉家出錢，出力，幫朝廷解決這個最大的麻煩。”
沉佑倒吸一口涼氣：“百萬兩，再加全部有問題的田產，燕源，這幾乎是要挖掉我沉家大半根基啊！”
“那些鋪子、工坊、存貨、現銀，變賣起來，動靜太大，傷筋動骨。”
“傷筋動骨，總好過死。”沉燕源提高了聲音，眼中血絲隱現。
“二叔，三叔，我們現在是在跟朝廷，跟太子談條件。我們拿出足夠的誠意，纔可能換來一線生機。”
“我們要求什麼？我們隻求一件事，罪，不及家人。所有罪責，由我沉燕源，由文柏等直接涉案的幾人一力承擔。”
“要殺要剮，要流放要充軍，我們認了。但請朝廷，放過沉家其他不知情的族人。”
“放過老弱婦孺，放過那些早已分家別過的遠支。給沉家，留一條根，留一口氣。”
沉佑和沉祜對視一眼，都從對方眼中看到了震驚、心痛，但最終，也看到了一絲無奈的認可。
這或許是絕境中，唯一能看到的生路。
用巨大的財富和主要責任人的命運，換取家族整體的存續。
“那，朝廷，太子，會答應嗎？”沉祜澀聲問。
“不知道。”沉燕源搖搖頭，疲憊地坐回椅中，“但這是我們目前，唯一能拿出的、最有分量的籌碼。”
“我們要讓太子看到，我們沉家願意配合朝廷清除積弊，我們願意為過去的錯誤付出代價。”
他看向兩位族老：“所以，我需要二叔、三叔的支援。這件事，光靠我一個人決定不行，需要家族核心的一致同意。”
沉佑長長嘆了口氣，彷彿一下子老了十歲。
他緩緩道：“你是家主，你看得比我們遠。若此法真能保全家族血脈，延續香火，我，支援你。”
沉祜也艱難地點了點頭：“我也同意。隻是，這具體如何操作，如何與官府接洽，還需從長計議，務必謹慎。”
得到兩位族老的支援，沉燕源心中稍定，接下來，他需要說服另一個關鍵人物，陸文翰。
陸家雖不如沉家樹大根深，但在蘇州同樣舉足輕重，且與沉家利益捆綁極深。
兩家若能共同進退，籌碼更重，聲勢更大，或許也能讓朝廷更重視這份投名狀。
出乎沉燕源意料的是，與陸文翰的溝通，竟比想像中順利許多。
當他將自己的計劃和盤托出後，陸文翰的臉色變幻數次。
最終竟咬著牙，重重一拍桌子：“沉兄，沉陸兩家，同氣連枝，一榮俱榮，一損……如今看來，也隻有共進退了。”
陸文翰答應得如此痛快，或許是因為陸家的罪證相對沉、王兩家而言，確實最輕。
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