“王兄所言極是。”沉燕源終於開口。
他放下涼透的茶盞，手指無意識地摩挲著光滑的扶手，“太子這一手，高明啊。以打拐為名，行清查之實。”
“我們那些田莊裏，莊戶，哪一樣經得起徹查？一旦被他撕開口子，後麵便是滔天洪水。”
沉燕源環視眾人，目光如炬：“諸位，別忘了十年前漕運案的教訓。”
“當時皇上也想動江南，為何最後不了了之？不是不想，而是不能。”
“江南牽一髮而動全身，朝廷賦稅半數出於此，京城百官、勛貴、皇室，多少人的利益繫於江南？”
“動江南，便是動搖國本。所以皇上當時退了。”
“可這次不同。”劉秉章苦笑，“朝廷的賦稅大半數出自海貿。我們若再像十年前那樣抱團硬抗，隻怕適得其反。”
廳內再次陷入沉默，隻有窗外雨聲更急。
良久，一個坐在末座、一直未曾開口的中年男子忽然低聲道：“若是，若是抗不過呢？”
說話的是浙江佈政使司參議鄭觀，他出身寒門，靠著沉家提攜才走到今日，向來謹慎小心。
此言一出，幾道目光齊刷刷落在他身上，有驚詫，有不悅，也有深思。
鄭觀被看得有些不自在，但還是硬著頭皮繼續道：“下官是說，萬一。”
“萬一太子鐵了心，皇上也鐵了心要支援到底，我們難道真要坐以待斃？”
陸文翰冷哼一聲：“鄭參議這是長他人誌氣，滅自己威風。太子要查，就讓他查。”
“江南官場上下，多少我們的人？各級衙門，從胥吏到主官，有多少收過我們的孝敬，拿過我們的分紅？”
“真要查起來，誰也別想獨善其身。到時候牽扯的人越來越多，我看太子怎麼收場，皇上難道真敢把半個江南官場都掀了？”
“陸兄，此一時彼一時。”王崇禮搖頭，“十年前可以這麼乾，因為當時大家利益一致，抱團取暖，法不責眾。”
“可這次……”後麵的話他沒說下去，但所有人都明白。
沉燕源緩緩閉上眼睛，似乎在權衡，又似乎在回憶。
片刻後，他睜開眼，眼中竟掠過一絲近乎冷酷的決斷：“王兄說的，未嘗不是一種可能。所以，我們或許該做兩手準備。”
“沉兄的意思是？”劉秉章身體微微前傾。
“江南的基業，是我們的根本，不能輕棄。該爭的要爭，該打點的要打點，該施加的壓力要施加。”
“京城那邊，李閣老、永昌伯他們也不會坐視太子做大，必然會有所動作。這是我們第一手。”
“但另一方麵，也要做好最壞的打算。”
他頓了頓，目光掃過在場每一張臉：“海外。呂宋、暹羅、乃至更遠的佛郎機，我們幾家在海外早有生意，也有暗樁。”
“若是真的事不可為，將部分核心子弟、重要資財轉移出去，以圖將來，未嘗不是一條退路。”
“遠走海外？”崔佑安失聲道，“這，這豈不是要放棄祖輩基業，背井離鄉？”
“總比滿門抄斬，斷了香火強。”陸文翰倒是很快接受了這個想法，眼中閃過一絲狠色。
“我在暹羅的商號，去年盈利就不下十萬兩。那邊天高皇帝遠，隻要有銀子，買塊地做個土皇帝也不難。”
“隻是……真要走到那一步嗎？”
一直沉默的王崇禮忽然開口，聲音有些飄忽：“或許，還有第三條路。”
“王兄請講。”
王崇禮抬起頭，眼中閃爍著一種奇異的光：“太子再強勢，他也是人。是人，就有弱點，就有可以被掌控的地方。”
“掌控太子？”劉秉章愕然，“王兄莫不是說笑？太子身處東宮，戒備森嚴，身邊能人無數，如何掌控？”
王崇禮沒有直接回答，而是緩緩吐出兩個字：“烏香。”
“嘶——”
祠堂內頓時響起一片倒吸冷氣的聲音。
鄭觀臉色瞬間煞白，手中的茶盞“哐當”一聲掉在地上，摔得粉碎。
劉秉章和崔佑安也霍然變色，下意識地左右張望，彷彿這兩個字本身帶著詛咒，會招來什麼可怕的東西。
烏香，那是前朝遺毒，是本朝開國即明令禁止，販賣吸食者皆以謀逆論處、抄家滅族的絕毒之物。
它能讓英雄變成懦夫，讓智者變成癡兒，能讓人在極樂中墮落，將身心乃至靈魂都徹底出賣。
“王崇禮，你瘋了。”陸文翰第一個拍案而起，指著王崇禮的手指都在顫抖。
“你知道你在說什麼嗎？用烏香去碰太子？那是東宮儲君。事情一旦敗露，不止你我，我們九族都要被碾為齏粉。”
“你這是要把所有人都拖進萬劫不復的地獄！”
沉燕源也麵色鐵青，厲聲道：“王兄，此話休得再提。此議太過陰毒險惡，且成功機會渺茫，一旦有失，便是滅頂之災。”
“就算此次沉家栽了，也不至於滅族，但是碰了烏香，”他深吸一口氣，“就是自絕於天地，自絕於祖宗。”
王崇禮被兩人厲聲嗬斥，臉上青紅交錯，既有被說破心思的難堪，也有一種破罐子破摔的戾氣。
他哼了一聲，掃視著眾人驚懼交加的臉，冷笑道：“陰毒？險惡？諸位在做那些事的時候，怎麼不覺得陰毒？”
“現在倒來跟我講仁義道德了？我隻是提出一種可能，你們怕，可以不做，但別擋著我的路。”
他這話說得極重，幾乎等於撕破了臉。
堂內的氣氛瞬間將至冰點，幾人互相看著，眼神複雜無比。
鄭觀、劉秉章、崔佑安幾人明顯已被“烏香”二字嚇住，臉色慘白，眼神躲閃。
心中顯然已生了退意，甚至開始盤算如何與王家劃清界限。
陸文翰雖然兇狠，但也知道此事太過犯忌，臉上陰晴不定。
隻有沉燕源，目光深沉地盯著王崇禮，彷彿要將他從裏到外看透。
王崇禮被沉燕源看得有些發毛，但兀自強撐著氣勢：“怎麼？沉兄也覺得我異想天開？”
“太子身邊難道就鐵板一塊？東宮那麼大，各色人等多的是。隻要找對路子，花夠銀子，未必沒有機會。”
“總比坐以待斃，或者拋棄祖宗基業逃到海外去做化外之民強。”
沉燕源久久不語，最終，他隻是緩緩搖了搖頭，聲音帶著疲憊：“今日就議到這裏吧。諸位回去，都好好想想。”
“是爭，是退，還是，另尋他路。但王兄方纔所言，”他目光如刀，刺向王崇禮。
“我希望隻是你一時激憤之語，出了這個門，就忘了吧。否則，為了江南世家的存續，有些事，我也不得不做。”
這話裡的警告意味，**裸毫不掩飾。
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