“殿下，”冥偉遲疑道，“這事，要不要先緩緩？等摸清情況再……”
“不能緩。”太子打斷他，“你知道十年前為什麼清查不下去嗎？”
冥偉思索片刻，謹慎答道：“臣愚鈍，可是因牽扯太廣，阻力過大？”
“是，也不全是。”太子站起身，走到窗前，望著外麵沉沉的夜色，“根本在於，當時是名不正，言不順。”
“那時，朝廷直接去查田畝、清隱戶，觸動了太多人的利益。父皇即便有心，也難以一意孤行。”
他轉過身，眼中閃著光：“但這次不一樣。這次是打擊拐賣孩童，以此為名，去查那些給人販子提供窩點的田莊，名正言順。”
“去查田莊背後的主人，順理成章。去查他們是否還涉及隱匿人口、強佔民田、勾結胥吏……一層層剝，總有剝到核心的時候。”
冥偉心中一震：“殿下的意思是，以此為突破口？”
“正是。”太子走回書案前，手指在供詞上輕輕敲擊，“你看，三娘供出趙家莊，我們就去查趙家莊。”
“查趙家莊，必然會查出莊頭趙老四的種種不法。自然會牽扯出永昌伯林德頤，他縱容莊頭勾結人販子，這個罪名，他逃不掉。”
他越說思路越清晰：“以此為起點，順藤摸瓜。該抓的抓，該查的查。”
“阻力肯定會有，但同樣很多事情操作起來就方便多了。”
冥偉恍然大悟：“所以張大人雖然明哲保身，卻把供詞交給殿下，也是看準了這一點？”
太子點頭：“張覃這個人，圓滑歸圓滑，但不糊塗。”
他重新坐下，提筆開始寫奏摺：“明日早朝，孤會稟明父皇，請旨徹查此案。”
“冥偉，你準備一下，帶人去這幾個田莊，先暗中摸清情況，不要打草驚蛇。”
“是。”冥偉躬身領命。
第二天早朝。
文武百官分列兩側，玉階之上，徽文帝端坐在龍椅上。
當值太監尖細悠長的聲音劃破寂靜：“有——本——啟——奏，無——本——退——朝——”
“兒臣有本。”太子自文官首列穩步出列。
“啟奏父皇。元宵夜，京中軍民協力，破獲一起特大拐賣孩童案。”
“現場擒獲正在作案之人販九名，解救已被拐孩童七名。”
“兒臣發現，此案牽扯之廣，遠超尋常刑案。不僅止於拐賣，更與京城周邊多處田莊有勾結。”
“這些田莊，長期為拍花子提供藏匿孩童的窩點，其莊頭、管事更涉嫌協助轉運、分贓乃至打通關節，已然同謀。”
“嗡——”的一聲，朝堂上頓時泛起一片壓抑的議論聲。
許多官員臉上露出驚愕、難以置信或深思的神色。
勛貴佇列中，幾人眼神迅速交換，麵色微沉。
太子繼續道：“據案犯供述，這些田莊背後多有京城勛貴、官員親屬的影子。”
“兒臣以為，拐賣孩童，罪大惡極；縱容包庇，天理難容。”
“請父皇下旨，徹查此案，不論涉及何人，一查到底，以正國法，以安民心。”
話音落下，朝堂陷入短暫的寂靜，隨即，更大的聲浪轟然炸開。
“太子殿下所言極是。”大理寺少卿杜衡第一個出列支援，“拐賣稚子，乃人倫盡喪之首惡，必須嚴懲。”
“些提供巢穴的田莊，便是罪惡的溫床，那些背後的主子，難逃失察縱容之咎，臣附議太子殿下，此案必須徹查，絕不可姑息。”
“臣附議。”刑部尚書馮正卿也站了出來，“此案若不徹查，不足以平民憤，不足以正法紀。”
支援太子的聲音一時佔了上風，幾位禦史和年輕官員也紛紛出聲贊同，言辭激烈。
然而，就在此時，一個蒼老的聲音，不緊不慢地響了起來：“陛下，老臣，有不同之見。”
眾人望去，隻見李東陽緩緩步出班列。
李東陽先向禦座恭敬一禮，然後轉向太子方向，態度看似謙和，言辭卻綿裡藏針。
“太子殿下心繫黎民，嫉惡如仇，老臣欽佩。拐賣案性質惡劣，涉案兇徒自當依法嚴懲，以昭天理。”
“此點，老臣與殿下並無二致。”
他話鋒微轉：“然，殿下所言，要徹查田莊背後之人，並暗示其與罪行有涉。老臣竊以為，此議或有操切之嫌，恐欠周全。”
“田莊廣闊，管事僕役眾多。下人所為，主家未必盡知。”
“若因莊頭、佃戶之不法，便直接罪及擁有田產之主人，恐有連坐之嫌，易傷及無辜。”
“更恐令京城眾多擁有田產的官紳勛貴人人自危，動搖安居樂業之本心。”
“此非立法之原意，亦非治國之良策。”
這番話，看似站在法理和穩定的角度，擺出一副公允老成的姿態。
實則將徹查的焦點，從是否涉案巧妙地轉移到了是否牽連過廣上。
立刻，便有幾名與李東陽親近或本身擁有大量田產的官員出聲附和。
“李閣老言之有理。下人犯法，主子頂多是禦下不嚴、失察之過，豈能不分青紅皂白，一概視為同謀？”
“不錯，京城勛戚府邸，誰家沒有幾處田莊產業？”
“若因幾個刁奴作惡，便要追究主家之罪，日後誰還敢用心經營產業？長此以往，恐生大亂。”
“請陛下明鑒，太子殿下雖是好意，但此法恐行不通。”
緊接著，勛貴佇列中，鬚髮皆白的永昌伯林德頤也站了出來。
“陛下，老臣有話要說。太子殿下要查的那些田莊，其中趙家莊確實、確實是老臣的產業。”
他先咳了兩聲，才繼續道，“可陛下明鑒，老臣年逾古稀，近年更是沉痾纏身，一年倒有大半年臥病在床，湯藥不斷。”
“莊子上的瑣事，早就交給下麵的管事去打理了。”
他抬起袖子，似乎要擦拭眼角：“若，若那起子黑了心的奴才，真瞞著老臣做了那等傷天害理之事，老臣認。”
“認這個失察之過，管教不嚴之責。陛下要罰老臣俸祿，老臣絕無怨言。可……”
他猛地抬頭，看向太子，老眼渾濁卻努力瞪大，“可若要說老臣知情，說老臣縱容他們去拐賣孩子？”
“陛下，這是誅心之論啊！老臣世受皇恩，豈敢行此豬狗不如之事？老臣，老臣冤枉啊！”
他這番聲情並茂的表演，立刻引起了不少勛貴的同情。
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