火炮的鑄造的過程遠比想像中複雜。
軍器局的工坊裡，幾十名匠人圍著圖紙，眉頭緊鎖。
光是製作雙層結構的模具，就讓匠人們傷透了腦筋。
老匠人趙師傅今年五十八歲，從十八歲起就在軍器局做泥範，整整四十年了。
他做過大大小小上百門火炮的模具，可眼前這張圖紙上的設計，卻讓他第一次感到無從下手。
他盯著圖紙上的雙層結構剖麵圖，手指在內外層之間的空隙處反覆比劃，最後頹然搖頭。
“這、這蠟型要怎麼封？”趙師傅的聲音裏帶著焦慮，“你們看看，內層外層之間，就這半寸的空隙。”
“泥漿灌進去，萬一堵住了怎麼辦？澆鑄的時候鐵水流不通，這炮管可就廢了。”
工坊裡頓時響起一片竊竊私語。
幾個老匠人湊近了仔細看圖紙，有人戴上老花鏡，有人眯起眼睛。
“要不，先做整體的蠟型，再小心分割？”說話的是劉師傅，他專攻泥範調配，五十齣頭的年紀。
“分割？怎麼分割？”立刻有人反駁，“這內外層之間空隙這麼小，刀子伸得進去嗎？稍有不慎，蠟型就毀了。”
“那內外層分開做，最後再組合呢？”
“組合？用什麼粘？蠟液一澆就化，鐵水一衝就散，根本行不通。”
年輕的學徒李二狗站在人群外圍，伸長脖子看了半天。
小聲嘀咕道：“師父們，要我說咱們還是按老法子鑄單層的吧？雖然重點、厚點，但穩妥啊。這新法子太懸了。”
“胡說什麼。”雷大使的聲音從人群後傳來。
他大步走到桌前，手指重重敲在圖紙上，“娘娘這設計為什麼好？就是因為是雙層的。”
“內筒承壓，外筒加固，既輕便又安全。咱們要是貪圖省事改回單層，那還叫什麼新式火炮？”
工坊裡安靜下來。
雷大使的目光掃過每一位匠人：“我知道難。不難的話，這技術早就被人琢磨出來了，還用等到今天？”
他深吸一口氣，“但娘娘把圖紙給了我們，把好鐵送來了，陛下也下了旨，三個月，要看到樣炮。咱們軍器局，能讓皇上失望嗎？”
趙師傅咬了咬牙，狠狠一拍大腿：“雷大使您說得對！那您說，咱們怎麼做？我們都聽您的。”
“先做小的。”雷大使拍板，“不做整炮，先做一段尺長的樣品。成了，咱們心裏有底。不成，損失也小。”
“從今天起，工坊分三班，日夜不停。趙師傅，你帶人攻蠟型。劉師傅，你負責調泥漿。我親自盯著溫度控製。”
就在軍器局裏熱火朝天開始試驗的同時，養心殿內，徽文帝正批閱著西北送來的軍報。
肅州衛昨日遭襲，損兵三百，火炮兩門炸膛。
看到到這裏，徽文帝眉頭深深皺起，將奏摺重重拍在案上，“又炸膛，這已經是這個月第三起了。”
侍立在旁的高公公連忙躬身：“陛下息怒。軍器局那邊已經在試製新炮了……”
徽文帝聞言站起身，在殿內踱步，“雷大使可有奏報進展？”
“回陛下，雷大使三日前遞了摺子，說已經開始試製樣品。”
“樣品樣品，朕要的是能打韃子的炮，不是樣品。”徽文帝的聲音裡壓著怒火，但很快又嘆了口氣。
“罷了，傳朕口諭，讓雷大使每三日遞一次簡報，詳細奏報進展。”
從那天起，每三天，雷大使的簡報就會準時送到養心殿。
而徽文帝無論多忙，都會放下手頭的事，仔細閱讀那些寫滿技術細節的奏報。
“八月十七，試製炮耳三隻，皆成。新鐵鑄造效能上佳……”
“八月二十，雙層蠟型製作失敗兩次，內層蠟芯偏移半厘，已重製……”
“把月二十三，第三次蠟型失敗，內外層支撐柱斷裂。匠人趙氏提議改用竹籤加固……”
徽文帝看著這些奏報，有時點頭，有時搖頭。
他對身邊的高公公感嘆：“看來真是不易。朕當年隨太祖征戰，見過鑄炮，爐鐵水澆下去，成不成全看天意。”
“如今他們這般一點點試，倒是細緻。”
高公公小心翼翼道：“陛下，老奴聽說，軍器局這一個月用掉的蠟、泥、鐵料，已經抵得上往年半年的份例了。”
“戶部鄭大人前日還悄悄跟老奴唸叨……”
“讓他唸叨去。”徽文帝擺擺手，“若是真能鑄出新炮，這點花費算什麼？西北戰事一天，耗的軍費就是這些的十倍百倍。”
“若是新炮成了，往小了說，能少死多少將士？往大了說，能早一天結束戰事，省下的何止千萬？”
“戶部那些個老摳門，算不清這筆賬。”
軍器局工坊裡，時間在一次次試驗中流逝。
蠟型的製作就失敗了三回。
不是內層蠟芯歪了，就是內外層之間的支撐柱斷裂。
第四回，雷大使親自上手，用極細的竹籤小心翼翼地在內外蠟型之間設定支撐，再用融化的蠟液一點點固定。
裹泥範更是個精細活。
泥漿的稠度要恰到好處，太稀掛不住，太厚又容易壓垮蠟型。
匠人們屏息凝神，用毛刷一層層塗抹，每塗一層，都要自然陰乾半天，不能曝曬，不能火烤，否則泥範開裂，前功盡棄。
整整五天，那段一尺長的泥範才終於完成。
接下來是烘烤，將泥範放入窯中，文火慢烤三日，讓蠟液徹底熔化流出，留下完美的空腔。
開窯那日，工坊裡鴉雀無聲。
雷大使親自用鐵鉗取出泥範，待其冷卻後，小心翼翼地敲開外層泥土。
泥塊剝落，露出了裏麵的陶範。
完整，沒有裂縫。
但真正的考驗還在後麵的澆鑄。
新鐵在坩堝中熔化，橘紅色的鐵水翻滾冒著氣泡。
雷大使盯著楚昭寧送來的那支溫度計，看著裏麵礦物粉末的顏色從暗紅漸漸變為亮紅，再變為橙黃……
“還差一點。”他喃喃道。
所有匠人都屏住了呼吸。
趙師傅雙手合十，嘴裏不知唸叨著什麼。劉師傅則死死盯著坩堝，手心裏全是汗。
終於，溫度計中的粉末變成了明亮的黃色。
“澆！”雷大使一聲令下。
赤紅的鐵水順著澆注口流入陶範，白煙騰起，熱浪撲麵。
所有人都後退了幾步，卻又忍不住伸長脖子去看。
鐵水注滿澆口，溢位少許，在砂地上凝結成暗紅色的瘤塊。
接下來是漫長的等待。鐵水在陶範內冷卻，需要一天一夜。
那一夜，軍器局幾乎沒人睡著。
雷大使和幾個老匠人輪流守在工坊裡，聽著陶範發出輕微的“劈啪”聲。
每一次響聲，都讓他們的心揪緊一分。
第二天清晨，當第一縷陽光照進軍器局院子時，工坊裡已經擠滿了人。
雷大使深吸一口氣，拿起鎚子。趙師傅按住他的手：“雷大使，讓我來。我手穩。”
雷大使看了他一眼，點點頭，退後半步。
趙師傅舉起鎚子，輕輕敲在陶範上。“哢嚓”一聲，陶範裂開。
一段烏黑的炮管樣品，靜靜躺在破碎的陶範中間。
樣品長約一尺，外徑三寸，內徑一寸。
截麵清晰顯示出雙層結構，內層緻密均勻，外層包裹嚴實。
用銼刀打磨表麵後，金屬光澤流轉，竟有幾分玉石的質感。
工坊裡爆發出震天的歡呼。
雷大使撫摸著那段炮管樣品，雙手微微顫抖。
“準備更大的模具。”他抬起頭，眼中燃著熊熊火焰，“樣品成了，證明路子可行。下一步，我們要鑄一門真正的炮。”
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