次日辰時，京郊皇莊爐區人頭攢動。
除了當值工匠和官員，還有不少聞訊而來的朝臣。
有些是真心想看看這新奇事物，有些是等著挑刺找茬，更多的是抱著觀望態度。
楚昭寧一身簡便裝束，長發用一根玉簪綰起，外罩深藍色工裝，站在高爐前的指揮台上。
她的目光掃過爐體每一個關鍵部位，腦海中飛速回顧著所有可能出現的問題及應對方案。
魯監正親自檢查完最後一道工序，走到台前拱手：“娘娘，一切就緒，請下令點火。”
楚昭寧深吸一口氣，聲音清越：“點火。”
命令層層傳下。
爐底，經驗最豐富的老匠人將火把伸入引燃口，乾燥的柴草遇火即燃。
接著，焦炭被分批加入，鼓風機開始運轉，低沉的嗡鳴聲隨之響起。
爐溫逐漸升高。
所有人都屏息凝神，盯著那十丈高的爐體。
一個時辰過去，爐頂開始冒出青白色煙氣，這是爐溫達到一定程度的標誌。
楚昭寧緊握的手微微鬆開些許，再次下令：“投料。”
礦石、焦炭、石灰石按配比從加料口投入爐中。
午時，爐體已完全進入工作狀態。
爐壁溫度監測點的工匠不斷報數，楚昭寧則根據資料微調鼓風機轉速和加料頻率。
這一切對在場的傳統匠人來說都是前所未見。
他們習慣憑經驗判斷爐況，何時加料、何時出鐵全憑老師傅的眼力和手感。
工部侍郎馬文升站在楚昭寧身側，看著她在紙上飛快記錄資料、計算配。
忍不住低聲問：“娘娘，這些數字真能代替老師傅的經驗？”
“不能完全代替，”楚昭寧頭也不抬，“但能輔助決策，減少誤判。”
“老師傅的手藝是數十年練就的，但每個老師傅的判斷都有主觀性，資料卻客觀一致。兩者結合，纔是最好的。”
馬文升若有所思。
他出身工部，見過太多因匠人狀態、天氣變化甚至心情好壞而導致的質量波動。
若能有一種更穩定的控製方法，對大規模生產確實意義重大。
又過了兩個時辰，到了預估的出鐵時間。
所有人心都提到了嗓子眼。
楚昭寧走到出鐵口前，對負責開閘的匠人點了點頭。
鐵鉗扳動，堵口泥被撬開，一道熾亮的金紅色鐵流奔騰而出，沿著導流槽注入砂模之中。
鐵水流動順暢，色澤明亮
“成了。”不知誰先喊了一聲，隨即歡呼聲四起。
魯監正激動得鬍子都在顫抖，他接過學徒遞來的長柄取樣勺，從鐵流中舀起一小勺，倒在預冷的鐵板上。
鐵水迅速凝固，表麵呈現特有的紋理和光澤。
老匠人圍攏過來，用鎚子敲擊檢驗，又觀察斷口顏色和晶粒。
“好鐵。”那位最年長的匠人抬起頭，眼中閃著光，“比咱們平日煉的質地均勻，雜質少，斷口呈青灰色，這是上好的鑄鐵啊！”
楚昭寧終於徹底鬆了口氣。
她接過瓊枝遞來的水囊，喝了一大口，才發現自己從清晨到現在滴水未進。
太子不知何時來到她身邊，低聲笑道：“恭喜元妃，首戰告捷。”
“隻是第一步。”楚昭寧抹去額角的細汗，望向那些歡呼的工匠。
“接下來要試不同的礦石配比，優化工藝引數，還要測試這鐵到底適合做什麼。”
“你想做什麼？”太子問。
楚昭寧轉頭看他，眼睛在爐火映照下亮得驚人：“火炮。”
太子臉上的笑容凝固了。
他怔怔地看著楚昭寧，彷彿沒聽清她的話：“什麼？”
“火炮。”楚昭寧重複道，“用這種鐵鑄造火炮。我研究過現有的火炮圖紙，太重、太脆、射程不足。”
“如果用這種更均勻、雜質更少的鑄鐵，配合新的鑄造工藝，可以造出更輕、更堅固、射程更遠的火炮。”
她頓了頓，眼中的光亮幾乎要灼傷人：“北疆那些狼，不是想在京城點一把火嗎？不是想用流言動搖國本嗎？”
“好，那我們就在邊境架起真正的火，用他們聽不懂的語言告訴他們，大周的國本，不是幾句謠言就能動搖的。”
“他們要亂，我們就用鋼鐵和烈火，教他們什麼叫規矩。”
太子沉默了。
他環顧四周，下意識地壓低聲音：“元妃，你知道你在說什麼嗎？”
“火炮乃軍國重器，歷來由軍器局專管，工部都難以插手，何況你……”
“我知道。”楚昭寧打斷他，目光灼灼，“但西北戰事吃緊，邊關將士用的火炮還是十年前的老式樣。若能造出新式火炮，戰局或許能有所不同。”
太子看著她眼的熾烈火光，想起北疆細作在京城如入無人之境的囂張，想起邊境戰報上那些冰冷的傷亡數字。
忽然，胸中那股憋了許久的悶氣，化成了同樣熾熱的決心。
太子深吸一口氣，望向那仍在流淌的鐵水，輕聲道：“好。我來向父皇請旨。火炮，我們造。”
下午，回宮後，太子徑直去了養心殿，向徽文帝彙報煉鐵爐的情況。
徽文帝聽完太子的彙報，猛地從禦座上站起，在殿內來回踱步。
臉上是壓抑不住的興奮：“好，好，雜質少，產量高，質地均勻，這鐵若真如你所說，我大周的兵器甲冑都能上一個台階。”
太子見徽文帝如此興奮，順勢提出楚昭寧要測試新產的鐵來鑄造新的火炮，並把她為什麼造火炮的原因也說了一遍。
徽文帝聞言，臉上的興奮漸漸沉澱。
他又想起前些日子的流言，想起北疆細作如鬼魅般來去無蹤。
一股鬱結已久的怒氣，混合著對新武器的渴望，在他胸中翻湧。
“父皇，”太子躬身稟報，“元妃以為，以此鐵鑄造火炮，可大幅提升火炮效能。她已初步繪製了新式火炮的圖樣，請父皇過目。”
內侍將一捲圖紙呈上。
徽文帝展開細看，圖紙上的火炮設計與現有製式截然不同。
炮管更長，壁厚分佈更合理，甚至還有詳細的膛線設計說明。
他雖不懂具體工藝，但還是能一眼就看出這種設計在射程和精度上的潛力。
“太子妃還懂火器？”徽文帝抬眸，目光銳利。
“元妃博覽群書，對《武經總要》《火器圖說》等典籍頗有研究。”太子謹慎回答。
“她說，現有火炮多沿用前朝舊製，數十年來改進甚微。而此次煉出的新鐵，正是改進火炮的良機。”
徽文帝想起西北的戰事，戰事爆發至今快一年了，國庫日虛，民生日艱。
想起北疆那些人在暗處放冷箭，明明知道是誰，卻暫時動不得的憋屈。
他需要一把刀，一把鋒利無比的刀。
“準奏。”徽文帝最終回到禦案後，提起硃筆，“命軍器局與東宮合力研製新式火炮。”
“派軍器局大使雷震，全力協助太子妃，所需人力物力，直接向朕稟報。”
太子連忙躬身：“兒臣代元妃謝父皇信任。”
徽文帝擺擺手，目光深邃：“告訴她，朕要的不是紙上談兵。三個月，朕要看到樣炮。”
“兒臣明白。”
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