七月廿八，亥時三刻，東宮慶寧殿的書房內燭火通明。
太子看著手中的三份密報，每讀一行，眉頭便蹙緊一分。
褚明遠、冥偉、青鋒三人垂手立於案前，個個麵色凝重。
終於，太子放下最後一份密報，抬起頭。
“所以，追查了半個月，最終隻得出所有線索指向北疆韃靼，但無實證，人已消失的結論？”
冥偉上前一步，躬身道：“回殿下，確是如此。他們早在流言開始大規模傳播前便已離開京城，去向不明。”
太子靜靜聽著，指尖在書案上輕輕敲擊，發出規律的篤篤聲。
這聲音在寂靜的書房裏格外清晰，每一聲都像敲在人心上。
青鋒沉接著說道：“屬下從漕幫和幾個大賭坊入手，得到的訊息類似。流言傳播開後第三日，這些人同時退房離京，去向都是北邊。”
“漕幫的人說，他們走的是不同路線，有的走陸路，有的走水路，明顯是有意分散撤離。”
太子沉默良久，緩緩說道：“層層轉手，單線聯絡，一擊即退。人來了，事辦了，風起了，人走了。乾淨利落，不留痕跡。”
他轉過身，燭光在他臉上投下半明半暗的光影：“這手法，不像是尋常的構陷詆毀，倒像是經過嚴密策劃、專業執行的情報行動。”
冥偉低頭道：“屬下無能。對方太警覺，掃尾太乾淨。我們動用了所有能用的力量，但那些人就像從未出現過一樣，消失了。”
“不是你們無能。”太子搖搖頭，走回書案後坐下，“北疆那些狼崽子，在草原上跟狼群學了上百年，最擅長的就是這些。”
“他們這次來，本就沒打算久留，就是來點一把火，然後看著火勢蔓延。”
“可是殿下，”青鋒忍不住道，“沒有實證，一切都是空談。朝堂之上，講究證據確鑿。”
“我們就算知道是北疆細作所為，拿不出證據，就動不了他們分毫，甚至可能被反咬一口。”
太子何嘗不明白這個道理。
他閉上眼，手指用力按壓著太陽穴。
這半個月來，東宮上下為此事奔波忙碌，暗衛、護衛、宮中的眼線全部出動，最終卻隻抓到一把空氣。
這種無力感，比正麵交鋒的挫敗更讓人憋悶。
太子睜開眼，眼中閃過一絲寒光，走到書案前，提筆蘸墨，在空白的奏摺上寫下第一行字：“兒臣太子謹奏父皇陛下……”
“將所有查到的線索整理成冊，附於奏疏之後。”他一邊寫，一邊吩咐，“不必妄下結論，隻陳述事實。”
“是。”三人齊聲應道。
三人退出書房後，太子獨自站在書案前，深吸一口氣，壓下心頭翻湧的情緒。
為君者，最忌情緒用事。
越是這種時候，越要冷靜，越要看清大局。
一個時辰後，徽文帝坐在寬大的龍椅上，手中拿著太子剛剛呈上的密報。
太子躬身站在禦案前，能感受到禦書房內氣壓越來越低。
終於，徽文帝讀完了最後一行字。
他沒有立即說話，而是緩緩將密報放在案上，手指在紙張邊緣輕輕摩挲。
“北疆……”徽文帝緩緩吐出這兩個字，“那些狼子野心之輩，對大周朝一直虎視眈眈。”
“先帝在時，他們便屢犯邊境，擄掠邊民，燒殺搶掠，無惡不作。朕登基二十幾載，他們表麵上稱臣納貢，背地裏卻小動作不斷。”
“如今倒是越發大膽了。不僅敢派細作潛入京城，還敢將手伸向東宮。”
徽文帝一掌拍在案上，紫檀木的桌麵發出沉悶的巨響，案上的筆架、硯台都震了一震。
“兒臣以為，”太子抬起頭說道，“此次流言事件，絕非單純的詆毀中傷。
“北疆那些人，定是看到了我大周正在推行鹽政改革充實國庫。他們是想要在新政成功之前，擾亂朝局，動搖國本。”
徽文帝的怒意稍稍平復，取而代之的是深沉的思慮。
“你說得對。”良久，他緩緩開口，“鹽政改革到了關鍵階段，新式煉鐵爐即將建成，這時候太子若是分心，或是東宮動蕩，新政必然受阻。”
他頓了頓，眼中寒光更盛：“好算計，真是好算計。攻敵所必救，擊朕所必護。”
“父皇，”太子斟酌著開口，“既然已知是北疆所為，是否……”
“是否出兵？”徽文帝打斷他，搖了搖頭，“師出無名，如何出兵？為君者，當忍常人所不能忍。”
“北疆那些狼崽子，這次得了手，下次還會再來。我們要做的，不是立刻反擊，而是做好準備，等他們下次伸爪時，一刀斬斷。”
太子深吸一口氣，壓下心頭翻湧的情緒，他知道父皇說得對。
可明白道理，不代表心中不痛。
“兒臣明白了。”他躬身道，聲音恢復了平靜。
徽文帝讚許地點頭：“給北疆的陸震去密旨，讓他暗中留意韃靼各部的動向。”
“特別是最近半年，有無異常人員往來，有無不尋常的調動。若有異動，立刻密報。”
“是。”太子領命。
“去吧。”徽文帝擺擺手，重新坐回龍椅，“天色晚了，你回去歇息。”
“兒臣告退。”
太子回到東宮時，已近戌時。
鶴齡姑姑候在門外，見太子回來，連忙迎上來：“殿下，您回來了。”
太子點點頭，回了書房，他要整理思緒。
次日，午膳時，太子將追查的結果跟楚昭寧說了一遍。
末了嘆道：“父皇的意思，是暫忍，暗中佈置。”
楚昭寧陷入短暫的沉默。
她忽然意識到，這是北疆和朝中某些人聯手。
北疆要的是大周內亂，朝中某些人要的是新政受阻。
作為一個穿越者，楚昭寧曾以為憑藉超越時代的科學知識，可以在這個時代安然度日，可以慢慢推動社會進步。
可如今她才明白，有些東西，科學改變不了，比如人心，比如權力，比如那些隱藏在黑暗中的惡意。
但她不會退縮。
隻有國家強大了，那些狼崽子纔不敢輕易伸爪。
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