翌日辰時，禦花園聽雨亭。
週三娘帶著春杏，如往常一樣來散步。
隻是今日，她的腳步比平時慢了許多，目光時不時瞟向聽雨亭方向。
亭中空無一人。
週三娘心中說不清是失望還是鬆了口氣。
她在亭邊徘徊片刻，正打算離開，卻聽見身後傳來溫和的女聲：“周側妃安。”
回頭一看，是一個四十多歲的嬤嬤，週三娘認得，這是德嬪身邊的連姑姑。
“連姑姑。”週三娘微微頷首。
連姑姑笑著走近：“真是巧了，德嬪娘娘今早還說想請周側妃過去坐坐，沒想到在這兒遇上了。”
她看了看四周，“這聽雨亭秋景最好，周側妃若不急著回去，不妨坐坐？”
週三娘心中明鏡似的，哪有這麼巧的事？
這連姑姑，恐怕就是紙條的主人。
她對春杏說：“你去那邊折幾枝菊花，要開得好的。”
春杏擔憂地看了她一眼，還是應聲去了。
連姑姑也讓隨行的小宮女跟上：“幫著春杏姑娘拿花。”
亭中隻剩兩人。
連姑姑臉上的笑容淡去，壓低聲音：“周側妃是聰明人，那張紙條，想必看懂了。”
週三娘握緊袖中的手，麵上努力維持平靜：“連姑姑說什麼紙條？我不明白。”
“明不明白，周側妃心裏清楚。”連姑姑也不逼她，隻慢條斯理地說道。
“德嬪娘娘知道周側妃的難處，所以想幫一把。”
“德嬪娘娘為何要幫我？”週三娘抬眼，“我與德嬪娘娘素無往來。”
“都是江南人，在宮裏互相照應，不是應該的嗎？”連姑姑笑了笑，那笑容卻沒什麼溫度。
“更何況，周側妃難道不想改變現狀？難道想一輩子在東宮做個透明人？等太子登基，太子妃娘娘做了皇後，您又該如何自處？”
這話像刀子一樣紮進週三娘心裏。
她最怕的，就是這種未來。
“德嬪娘娘能怎麼幫我？”她終於問。
連姑姑眼中閃過滿意之色：“很簡單。三皇子對煉鐵技術很感興趣，將來開府建業也想做些實事。”
“周側妃在東宮，若能提供一些不緊要的技術資料，三皇子必感激不盡。到時在吏部說句話，調令尊回京任職，易如反掌。”
週三娘臉色發白：“你要我偷東宮的機密？”
“不是偷，是瞭解。”連姑姑糾正道，“一些基礎的技術原理罷了，算不得機密。”
“太子妃大公無私，這技術若是能推廣，於國於民都是好事，不是嗎？”
她說得冠冕堂皇，週三娘卻聽出了其中的險惡。
什麼推廣技術，分明是想竊取楚昭寧的心血，用來對付東宮。
“我做不到。”週三娘搖頭，“麗正殿我進不去，太子書房我也不能隨意出入。”
“不需要進麗正殿，也不需要偷。”連姑姑聲音更輕，“周側妃隻需在去書房請安時，多留意桌上的文書。”
“看到什麼，記住什麼，回來告訴我們就好。比如煉鐵爐的尺寸、耐火材料的配方……這些都不難記吧？”
她見週三娘沉默，又加了一句：“周側妃，機會隻有一次。令尊的年紀，可等不起。”
週三娘閉上眼睛。
“我……我需要時間考慮。”她最終說。
“應該的。”連姑姑又恢復和善的笑容，“這麼重要的事，自然要考慮清楚。”
“不過周側妃，時間不等人。三日後，還是這個時辰，還是這裏，我等您的答覆。”
她從袖中取出一個小輕飄飄的荷包：“這是德嬪娘孃的一點心意。”
週三娘看著那個荷包，手伸到一半，又縮了回來：“這禮太重了，我不能收。”
“周側妃這是見外了。”連姑姑將荷包塞進她手中，“德嬪娘娘說了，無論您答不答應，這都送給您。”
“連姑姑，我……”週三娘還想推辭。
“周側妃。”連姑姑握住她的手，力道不大，卻讓她掙脫不開，“在這深宮裏，多一個朋友總比多一個敵人好。您說是不是？”
週三娘渾身一僵，如墜冰窟。
連姑姑鬆開手，退後一步，又恢復了恭敬的神態：“那奴婢就先告退了。三日後，聽周側妃的好訊息。”
她轉身離開，留下週三娘獨自站在亭中，手中的荷包像烙鐵一樣燙手。
春杏捧著菊花回來時，看見週三娘臉色蒼白地站著，忙問：“娘娘，您怎麼了？連姑姑跟您說什麼了？”
週三娘將荷包塞進袖中，強笑道：“沒什麼，隻是說了些家常。回去吧。”
主僕二人往回走，週三娘一路沉默。
承香殿
“娘娘，連姑姑回來了。”宮女秋紋進來稟報。
“讓她進來。”
連姑姑走進來，行禮後低聲彙報：“娘娘，魚已經咬鉤了。”
德嬪放下步搖，嘴角勾起一抹冷笑：“她答應了？”
“還沒有，說要考慮三日。”連姑姑道，“不過奴婢看得出，她心動了。尤其是提到她父親時，她眼睛都紅了。”
“心動就好。”德嬪滿意地點頭，“這種又想要權又膽小的人，最好拿捏。”
她轉過身，眼中閃過狠厲之色：“週三娘是個好棋子。她想上位，又想救父親，這種矛盾心理最容易利用。不過……”
她頓了頓，“也不能逼太緊，要讓她自己一步步走進來。”
“奴婢明白。”連姑姑道，“奴婢已經跟她說了，三日後等答覆。這三天，夠她煎熬的了。”
德嬪想了想，又問：“那個荷包，她收下了嗎？”
“起初不肯收，奴婢硬塞給她了。”連姑姑笑道，“收了就好。收了禮，就是一條船上的人了。”
“做得不錯。”德嬪點頭，“不過還是要小心。”
“鶴齡可不是吃素的，還有楚昭寧身邊那兩個女侍衛，都是高手。傳遞訊息要萬分謹慎。”
“娘娘放心，奴婢的遠房侄女隻是個不起眼的三等宮女。通過她傳遞訊息，不會引人注意。”
德嬪這才真正滿意：“好。這件事辦成了，三皇子不會虧待你。等將來三皇子得勢，你就是頭功。”
連姑姑連忙跪下：“謝娘娘栽培，奴婢一定盡心儘力。”
“起來吧。”德嬪揮揮手，“去準備下一步。如果週三娘答應，要怎麼傳遞訊息，怎麼接頭，都要想周全。記住，安全第一。”
“是。”
連姑姑退下後，德嬪重新坐回鏡前，拿起那支赤金步搖，慢慢插在髮髻上。
鏡中的女子眉眼陰冷，與華麗的首飾形成詭異對比。
楚昭寧，你想用那些奇技淫巧建功立業？想青史留名？
本宮偏不讓你如願。
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