殿內氣氛瞬間降至冰點。
所有人都屏住了呼吸，看向太子。
太子麵色不變，但袖中的手已經緊握成拳。
他深吸一口氣，向前一步，正要開口反駁，龍椅上的徽文帝卻先說話了。
“夠了。”
兩個字，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。
殿內頓時鴉雀無聲。
徽文帝緩緩站起身，冕旒的玉珠輕輕晃動。
他走下丹陛，在眾臣麵前踱了幾步，目光掃過跪了一地的官員，最終停在周正清身上。
“周愛卿，”他的聲音平靜，聽不出喜怒，“你口口聲聲說婦人乾政，國之不祥，朕且問你，何為政？”
周正清一愣，下意識答道：“治國理政，即為政。”
“那修建煉鐵爐，可是治國理政？”徽文帝追問。
“這……煉鐵冶鋼，乃工造之事，屬六部職司，自然是政事。”周正清硬著頭皮回答。
徽文帝點點頭，又轉向那位戶部右侍郎：“你說五萬兩白銀是民脂民膏，用在煉鐵上是浪費。”
“朕問你，若這五萬兩真能煉出更好的鋼，造出更堅固的船、更鋒利的刀、更耐用的農具，這是浪費？”
戶部右侍郎張了張嘴，一時語塞。
徽文帝不再看他，而是麵向滿朝文武，聲音提高了幾分：“你們都說太子妃是深宮婦人，不懂冶鐵。”
“那朕問你們，你們之中，有誰真正懂得如何煉鐵？有誰親自下過礦，拉過風箱，看過鐵水出爐？”
殿內無人應答。
“你們不懂，朕也不懂。”徽文帝緩緩道，“但太子妃懂。她不僅能說出高爐該如何建，鼓風該如何改進。”
“連新增何種礦物能得到何種特性的鋼，都瞭然於胸。這些知識，你們哪個有？”
他走回龍椅前，卻沒有坐下，而是轉身俯瞰群臣：“朕知道你們在想什麼。禮法，綱常，祖宗成例……這些都很重要。”
“但朕更要問你們，若因循守舊能讓我大周更強盛，能讓百姓更富足，那自然該守。”
“可若守著舊例，卻眼睜睜看著技藝停滯，國力不前，這守的又是什麼？”
這話說得重了。
不少官員低下頭，不敢與皇帝對視。
徽文帝繼續道：“煉鐵爐的事，朕意已決。太子妃主持技術，工部、將作監配合執行。這不是婦人乾政，這是能者為先。”
“至於銀兩……”他看向戶部尚書，“從朕的內帑出，不動國庫一分一毫。若失敗了，損失由朕承擔。若成功了……”
他頓了頓，目光銳利如刀：“受益的是整個大周。”
殿內一片死寂。
皇帝把話說到這個份上，甚至動用了內帑私房錢，誰還敢再反對？
周正清臉色灰敗，還想再爭辯，卻被身旁的同僚暗暗拉住。
這個時候再觸怒皇帝，絕非明智之舉。
蕭瑾琰藏在袖中的手緊緊握起，指甲掐進肉裡。
他沒想到父皇的態度如此堅決，甚至不惜動用內帑來支援太子妃。這背後傳遞的訊號，讓他心中警鈴大作。
“退朝。”徽文帝不再多言，轉身離去。
高平公公尖細的聲音響起：“退朝——”
百官山呼萬歲，依次退出紫宸殿。
殿外的陽光有些刺眼，太子站在台階上，看著遠處宮牆的剪影，長長舒了一口氣。
官員們三三兩兩地走出宮門，按各自的派係和交情聚在一起，低聲議論著剛才那場激烈的交鋒。
以周正清為中心的幾位清流言官和翰林學士，步履略顯沉重地走在一起。
周正清本人麵色鐵青，嘴唇緊抿。
他宦海沉浮三十餘載，自詡以直諫聞達於君前，以扞衛聖人之道教化為己任，從未像今日這般感到無力與迷茫。
他此刻心中五味雜陳，既有對禮法崩壞的痛心，也有被皇帝當廷駁斥的屈辱，更有一絲隱隱的不安。
“周大人，陛下今日的態度……”一位同僚欲言又止。
周正清停下腳步，長嘆一聲：“老夫為官數十春秋，從未見過陛下如此堅持一事。看來，聖意已決啊。”
“難道我們就這麼算了？”旁邊一個較為年輕的禦史，臉上猶帶著未褪盡的激憤與不甘，他是周正清的學生，深受其影響。
“婦人乾政，此例一開，後患無窮。”
周正清轉過頭，看著那人一眼，眼中有讚賞其銳氣，也有對其天真的憐憫。
“不然還能如何？”他搖搖頭，“陛下連內帑都動用了，明擺著是不容置喙。再勸，就是不知進退了。”
“可是周大人，難道我們就眼睜睜看著……”年輕禦史仍不服氣。
周正清擺擺手：“事已至此，多說無益。我們該做的已經做了，盡到了言官的本分。至於結果……”
他望向遠處巍峨的宮牆，“就交給天意吧。”
這番話，既像是在說服同僚，更像是在說服自己。
一群人默然無語，氣氛沉悶地繼續前行
而在距離他們不遠的地方，蕭瑾琰正與幾位心腹官員緩步而行。
他的臉色看似平靜，但眼中閃爍的寒光泄露了內心的不悅。
“殿下，今日之事……”一位禦史試探著開口。
蕭瑾琰冷笑一聲：“今日之事，倒是讓吾看清了許多人的嘴臉。”
他目光掃過前方正在交談的幾位官員，“你們看，戶部那些人，態度已經開始鬆動了。”
“再這樣下去，恐怕用不了多久，滿朝文武都要被太子妃折服了。”
“殿下不必憂心。”另一位官員低聲道，“技術歸技術，規矩歸規矩。”
“就算她真能煉出好鋼，這婦人乾政的名聲也跑不了。隻要我們抓住這一點，就能始終佔據道德高地。”
“道德高地？”蕭瑾琰嗤笑，“道德高地能當飯吃？能當權掌？父皇最是務實。”
“若太子妃真做成了，什麼道德什麼規矩，在他眼裏都是狗屁。他停下腳步，眼中閃過一絲狠厲，“所以，絕不能讓她做成。”
幾位心腹對視一眼，都明白了主子的意思。
“殿下的意思是……”
蕭瑾琰淡淡地道：“京西皇莊，荒地一片，要建起那麼大的爐子，聚集那麼多匠人、物料，人來人往，魚龍混雜。”
“這工程曠日持久，期間出點什麼意外，不是很正常嗎？或是圖紙有誤，或是物料以次充好，或是工匠操作不當引發事故……”
“哪一樁，不足以讓這工程拖延、受損，甚至……前功盡棄？”
他嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“不過，現在說這些還為時過早。爐子還沒影呢。有的是時間，慢慢籌劃。”
“是，屬下明白。”幾人低聲應道，心中已然開始盤算。
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