詹事府衙門內的官員們一邊督促活字印刷術的推廣，一邊遣人赴天津衛，試驗海鹽平攤曬法，於鹽場間反覆丈量灘塗。
這般緊鑼密鼓，倏忽已至三月。
養心殿
徽文帝的目光掃過垂首立於禦階之下的太子和杜衡
太子已經在殿外等候了片刻，心中反覆思量著即將要呈報的的訊息。
這份奏報一旦出口，必將激起千層浪，甚至可能引發難以預料的朝局動蕩。
他深吸一口氣，試圖平復有些過快的心跳，暗暗告誡自己要穩住。
“父皇，”太子終於開口，“兒臣與大理寺少卿杜衡，有要事稟奏。”
徽文帝緩緩開口說道：“看你們神色，江南之事，怕是有了結果？”
侍立在側的高公公聞言，眼皮幾不可察地微微抬了一下，又迅速垂下。
杜衡緊握著手中幾份密報，躬身回稟道：“回陛下，正是。臣等奉旨查探，歷經數月，多方印證，初步，有了一些結果。”
他感覺自己的喉嚨有些發乾，這些話在心中演練了無數次，真到要說出口時，依然覺得艱難。
太子介麵道，語氣沉重：“父皇，情況比我們最初預想的，要嚴重得多。”
他看向杜衡，示意他具體陳述。
杜衡感激地看了太子一眼，清了清有些發乾的嗓子，開始彙報：“陛下，殿下。”
“我們的人，以商隊、遊學為掩護，小心探訪了蘇州、鬆江、常州、鎮江等幾個最為富庶的州府。”
“我們設法秘密調閱、核對了當地官署的田畝冊籍黃冊，並與我們暗訪得到的實際田畝佔有情況，反覆交叉印證。”
他頓了頓，抬起頭，眼中是前所未有的凝重，“結果，實在令人心驚肉跳，觸目驚心。”
徽文帝的身體微微前傾，目光如炬，緊緊鎖定在杜衡身上：“說具體。”
“是。”杜衡嚥了口唾沫，彷彿要將那份驚悸壓下去，“初步匯總的資料顯示，江南地區，超過……”
“超過七成的膏腴良田，早就不再掌握在農民手中了。”
“七成？”禦座上的徽文帝，眼神驟然銳利。
他雖然對土地兼併之事早有耳聞和心理準備。
歷朝歷代，這都是頑疾，但七成這個具體而極端的比例，像一把冰冷的匕首，猝不及其防地刺入他的認知。
江南作為朝廷的財賦重地，竟已糜爛至此？
他握著禦案邊緣的手指，因為用力而指節微微泛白。
高公公敏銳地察覺到皇帝氣息的細微變化，頭垂得更低了，恨不能將自己縮排陰影裡。
這種時候，任何一點動靜都可能引火燒身。
太子站在一旁，儘管早已從杜衡那裏得知了這個數字，此刻再次聽到，他的心還是猛地一沉。
杜衡繼續稟報，聲音帶著憤懣：“這些土地，通過種種或明或暗、或巧取或豪奪的手段，正源源不斷地集中到了兩類人手中。”
他細細分說，“其一，是盤踞地方數百年，樹大根深，關係網遍佈朝野的世家大族。”
“他們利用積威，廣置田產，侵佔民業，往往一族便坐擁良田千頃。”
“其二，也是最為猖獗的，便是與此次漕運、鹽引貪腐案有著千絲萬縷關聯的地方豪強。”
他越說越激動，語速也快了幾分：“這些豪強，族中或有子弟在朝為官，或身居地方要職。”
“或通過聯姻、師承、同鄉等關係，與朝中某些高官顯貴聯絡有親，盤根錯節。”
“他們正是利用這種特權和資源，用盡令人髮指的方式，不斷侵吞著農民手上的土地。”
接著，杜衡開始列舉那些黑暗的手段：“有的，利用天災人禍發放印子錢，利滾利。”
“不出一年半載，便能逼得人家破人亡，最後隻能眼睜睜看著祖傳的土地被奪走抵債。”
“臣在常州曾遇一老農，隻因年初借了一石穀子度荒，秋後竟要還三石。”
“還不上，僅有的五畝水田便被強行劃走，老農當夜懸樑自盡……”杜衡的聲音有些哽咽，他強忍下去。
“有的，勾結官府胥吏，篡改田契地籍，黑白顛倒，硬生生將別人的良田過戶到自己名下。”
“苦主去衙門告狀，狀紙遞上去便石沉大海，甚至反被誣陷，捱了板子，下了大獄。”
“在鬆江，我們找到一個秀才，他家祖田便是如此被占，他屢次上告，反被革除了功名。”
“有的，則依仗權勢，威逼利誘，軟硬兼施。派家丁上門，今日砸你幾塊瓦，明日踩你幾壟苗，後日又假意關懷，許諾減免賦稅。”
“迫使農戶在恐懼與無奈中，將土地投獻於其門下，美其名曰尋求庇護，實則是失去了所有，淪為佃戶。”
“更有甚者，直接偽造契約，強佔硬搶，無法無天，簡直視王法如無物。”
“鎮江有一戶人家，兄弟三人守著祖產，當地豪強看中其地，直接派人打上門。”
“將兄弟三人打成重傷，強按了手印，便將地奪了去，地方官竟以民間田土糾紛為由，不予深究。”
太子聽著這一樁樁、一件件，臉上佈滿了寒霜，既有對蠹蟲的滔天憤怒，也有對黎民百姓的深切痛心。
他適時開口：“父皇，杜少卿所言，句句屬實，皆有實證可查。兒臣初聞這些細節時，亦難以置信，痛心疾首。”
“我大周立國不過百餘年，太祖皇帝當年均田畝、輕徭役，方有今日之盛。”
“江南乃國家財賦根本，竟已到瞭如此地步，兒臣…兒臣實在憂心如焚。”
太子的內心充滿了想要變革的衝動，理智卻又提醒他牽一髮而動全身的艱難。
徽文帝沉默地聽著，麵沉如水。
他沒有立即回應太子的話，而是將目光轉向杜衡，冷冷地問道：“失了地的農民，如何過活？”
他的問題直接核心，關乎穩定。
杜衡的語氣愈發沉重：“回陛下，無數農民失去了立身之本，隻能淪為依附於世家豪強的佃戶。”
“佃戶辛勞一年收穫的糧食往往大半以上都要作為地租歸於地主，留下的僅能勉強維持一家老小不被餓死。”
他抬起眼，眼中是深深的憂慮，“陛下，殿下，長此以往，貧者愈貧，富者愈富。”
“江南看似繁華，實則如同堆滿了乾柴，隻需一點火星，便能燃起燎原大火。”
太子重重吐出一口濁氣，介麵道：“父皇，這還隻是土地兼併之患。更可怕的是……”
他看向杜衡，示意他說出那更致命的問題。
杜衡深吸一口氣：“然而，陛下，比土地兼併更可怕的，是隨之而來的隱戶之患。”
果然，徽文帝的瞳孔驟然收縮。
“隱戶？”他當然知道這意味著什麼。
隱戶，就是不入朝廷冊籍的黑戶。
朝廷既無法向他們徵收賦稅，也無法徵發他們服徭役或是兵役。
他們的人身自由很大程度上受豪強控製，如同私產，隻為世家豪強耕田納租。
杜衡的聲音帶著一種近乎悲哀的力不從心：“正是。那些走投無路的農民，為了逃避朝廷因土地而徵收的賦稅和攤派的重役。”
“無奈之下，隻能將名下僅剩的土地，甚至自身，都投獻給那些享有免稅或減稅特權的世家豪強、勛貴官宦。”
“如此一來，他們自身，則成為了依附於豪強，不再在官府戶籍冊上登記的隱戶”
他抬起頭，眼中充滿了無奈與沉重，“陛下，根據多方暗訪、核對零星資料所得，初步估算。”
“僅江南地區，此類不在冊的隱戶數量，恐怕已經達到了朝廷在冊戶籍總數的十之二三，這，還隻是最保守的估計。”
“十之二三？”這一次，一直保持鎮定的徽文帝也忍不住歘地一下從禦座上站了起來。
他滿臉寒霜，胸膛微微起伏，顯然被這個數字徹底激怒了。
他猛地一拍禦案，發出“砰”的一聲巨響，震得硯台裡的墨汁都蕩漾起來。
“好！好一個十之二三，好一群國之蠹蟲。”
江南是朝廷的財賦重地，心臟所在。
如果有超過兩成的人口以及他們耕種的大片土地，徹底落入了地方豪強的手中，這意味著什麼？
這意味著朝廷對這些人口和土地，幾乎失去了有效的管理和徵稅能力。
人口與土地，自古以來便是帝國統治最根本的兩大支柱。
如今，在最為富庶的江南，這兩大根基正在被這些蠹蟲們持續不斷地掏空、侵蝕。
朝廷的賦稅來源在萎縮，兵役徭役的徵發基礎在動搖，而地方豪強的實力卻在惡性膨脹。
此消彼長，長此以往，必將天下大亂。
這已經遠遠超出了貪腐的範疇，這是在竊國之基，是在與國爭民，是在掘他蕭氏王朝的根基。
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