殿內重新安靜下來，隻剩下夫妻二人。
宮人撤去殘席，奉上沏好的茶。
太子端起溫熱的茶杯，氤氳的熱氣模糊了他些許眉眼間的倦色。
他輕輕吹開浮葉，啜了一口。
清雅的茶香在口中蔓延，讓他緊繃了一日的神經漸漸放鬆下來。
放下茶盞時，他幾不可聞地嘆了口氣：“漕運的案子，清查得還算順利，藉著土地問題的震懾，江南那邊還算配合。”
他的手指無意識地摩挲著茶盞邊緣，“隻是這鹽引之弊，即便這次揪出了一批貪官，處理了一批勾結的豪商。”
“可根源不除，恐怕過不了幾年，又會滋生新的問題。”
他揉了揉眉心，看向楚昭寧。
燭光下，她的側臉顯得格外柔和，“元妃，你素來心思靈透，看待事物常有不同角度。對於這鹽政積弊，可有甚看法？”
楚昭寧正在小口喝茶，聞言放下茶盞。
她拿起月丹遞上的溫濕帕子擦了擦嘴角，心中快速梳理著關於這個時代鹽政的認知。
大周朝目前主要依賴的是內陸的池鹽和井鹽，生產方式較為原始，效率低下。
官府為了獲取高額的財政收入，牢牢掌控著鹽的專賣權，通過發放鹽引來控製鹽的流通，並刻意維持高價。
這使得鹽價居高不下，普通百姓往往要吃劣質鹽甚至淡食。
同時，鹽田開發和製鹽技術改進緩慢，產量有限，供不應求也進一步推高了價格。
她思索片刻，沒有直接回答如何改革鹽引製度。
而是提出了一個更根本的問題：“殿下，鹽，乃是百姓日常飲食不可或缺之物，與糧食同等重要。”
“為何不能像糧食一樣，讓它的價格降下來，使得家家戶戶都能輕鬆購買？”
太子微微一怔。
他習慣了從朝廷收入、吏治清廉的角度思考鹽政，卻很少從讓百姓吃得起鹽這個最樸素的出發點考慮問題。
他下意識地道：“鹽稅乃國庫重要來源之一，若價格大跌，朝廷歲入豈不……”
楚昭寧輕輕打斷他：“殿下，臣妾是這樣想的。鹽價高昂，尋常百姓之家，往往省吃儉用，用量極少。”
“若能將鹽價降低，低到尋常人家都毫不心疼地用得起，那麼，即便每斤鹽的稅賦降低了，但天下萬民用鹽的總量必然會急劇增加。”
她拿起茶壺，為太子續了一杯茶，繼續道：“薄利多銷，總量上來了，朝廷從鹽業獲得的財政收入，未必就會減少。”
“甚至可能因為銷量暴增而更多。”她微微一笑，“這就像原本隻有富人買得起的琉璃盞。”
“若能量產，價格變得平民化，買的人多了，總利潤反而可能超過之前隻賣給少數富人。”
這個薄利多銷的概念讓太子眼中閃過一絲亮光。
他端起的茶盞停在半空，陷入了沉思。
這確實是一個他從未想過的思路。
見太子意動，楚昭寧繼續深入：“而要降低鹽價，關鍵在於降低生產成本，並大幅提升產量。”
她將茶盞輕輕放在桌上，“我大周目前的製鹽之法，似乎效率不高。譬如海鹽，如今多是煎煮法，耗費大量柴薪，成本高，產量低。”
她稍作停頓，整理著腦海中的知識：“臣妾曾在一本殘破古籍上見過一種灘曬法。”
“選擇沿海灘塗，修築一係列深淺不一的鹽田，引入海水。利用日光和風力自然蒸發濃縮，待海水成為滷水，再結晶成鹽。”
“此法幾乎不需燃料，全賴天工，一旦建成，便可持續產出，成本極低，產量卻能數十倍於煎鹽。”
太子聽得入神，不自覺地坐直了身子：“竟有這等妙法？”
“再如井鹽、礦鹽，”楚昭寧一邊說，一邊用手指在桌上簡單比劃，“其開採關鍵在於鑿井、汲鹵。”
“若能改進鑽探工具，開鑿更深的鹽井，獲取濃度更高的滷水，再輔以高效的輸鹵渠道……”
“至於最後的成鹽環節，除了煎煮，或可嘗試在特定地形修建曬鹵台，利用日光曝曬結晶，亦能節省大量燃料。”
說到這裏，她頓了頓，丟擲了一個更誘人的設想：“而且，無論是海鹽、池鹽還是井鹽，初成之鹽皆含有雜質，味澀苦，色澤不佳。”
“臣妾以為，或可通過溶解、過濾、重結晶等方法，對其進行提純，去除雜質，得到色白、味純的精鹽。”
她的眼睛在燭光下閃著光：“這樣的鹽，即便價格比現在的粗鹽稍高，想必也會受到富庶人家的歡迎，開闢新的財源。”
“而普通百姓，依舊可以購買價格低廉的粗鹽。如此，高低搭配，滿足不同需求。”
太子聽得目光越來越亮。
他之前一直糾結於如何堵塞鹽引製度的漏洞，如何打擊貪官。
卻從未想過，可以從源頭上，通過技術進步來化解這個死結。
“你說得對。”他猛地一拍桌子，聲音中帶著難以抑製的興奮，“問題的根本，或許不在於管，而在於產。”
“若能大幅降低製鹽成本，使官鹽價廉物美，則私鹽不禁自絕，朝廷稅收亦未必受損。”
楚昭寧見他如此激動，卻微微垂眸，將姿態放得更低，輕聲道：“殿下，妾身隻是平日裏愛看雜書，隨口這麼一說，都是紙上談兵。”
“具體效果如何，中間會遇到多少困難，還需殿下召集將作監的能工巧匠，仔細研究、反覆試驗方可。”
“這是自然。”太子壓下心中的激動，但眼中的光彩和振奮卻掩藏不住。
“此事關乎國計民生，千頭萬緒，需從長計議，謹慎為之，選定試點，逐步推行。”
他的目光落在楚昭寧沉靜秀美的臉上，心中充滿了感激與一種難以言喻的知己之感。
“不過，你這攤曬法和精鹽的想法，確是另闢蹊徑，給了孤很大的啟發。”
太子心中已經開始盤算，該找哪些可靠的人來試製這些新式的製鹽方法。
或許可以先在沿海找一處合適的地方試點，若是成功，再逐步推廣。
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