太子端坐於兵部衙門的黃花梨木案後，剛剛處理完一份關於北疆軍備增補的緊急公文。
他揉了揉略顯疲憊的眉心，將硃筆擱回青玉筆山上，起身理了理杏黃色常服的褶皺。
“回宮。”他聲音平穩地吩咐道。
“是，殿下。”貼身侍衛青鋒與總管太監褚明遠齊聲應道。
一行人踏上了返回東宮的宮道。
青鋒落後太子半步，手始終按在腰間的佩刀上，眼神銳利地掃視著四周。
而褚明遠則亦步亦趨地隨侍在太子另一側，微微躬著身子。
低聲回稟著東宮今日的日常事務，以及一些需要太子知曉的、不算緊要的宮中動態。
“稟殿下，今日各局司執行如常，無甚特別之事。”
“隻是午後皇後娘娘宮裏派人送了些新貢的櫻桃來，說是給太子妃嘗鮮，已經驗收送入冰窖了。”
太子微微頷首，目光掠過宮牆邊那一簇簇初綻的粉白春花。
心思卻還有一半停留在方纔兵部關於北疆佈防與糧草調運那場激烈卻未竟的討論上。
他習慣性地思考著那些未決的難題，步伐從容而沉穩。
然而，就在他即將踏入東宮的正門。
一陣偏巧不巧的穿堂風毫無預兆地卷過，攜著一股極其突兀、難以名狀的氣味，猛地竄入了他的鼻腔。
那是一種……
太子的腳步瞬間像是被釘在了原地，整個人為之一頓，英挺的劍眉驟然鎖緊，形成了一個深刻的“川”字。
他向來敏銳的感官在此刻遭受了前所未有的衝擊。
初聞之下，是某種強烈到近乎刺鼻的、類似食物擱置許久腐敗變質後產生的酸餿氣。
這氣味極具侵略性，幾乎能立刻勾起人胃部本能的不適與翻湧。
再屏息細辨，那股酸餿之下，卻又混雜了一種經過發酵後產生的臭。
太子對環境的潔凈、氣味的合宜向來有著近乎本能般的嚴苛要求，這幾乎是他性格的一部分。
東宮之內，規矩森嚴，一應物事皆有定規。
熏香用度、花草擺放乃至每日灑掃的時辰都有嚴格章程，何時竟容得下如此堪稱汙濁的氣息存在？
這味道，絕非宮中所應有，倒更像是某些魚龍混雜的市井陋巷、或是疏於清理的汙穢之處才會散發出的。
這讓他感到一種領地被打擾、秩序被冒犯的不悅。
他沒有立刻發作，強大的自製力讓他強壓下心頭的驚怒與生理上的極度不適。
他不動聲色地向前又走了幾步，恰好停在了宮門內側一處通風相對良好、能暫時避開風口直接衝擊的角落。
然而，那令人不悅的氣味彷彿無孔不入，依舊如影隨形，頑固地瀰漫在周圍的空氣裡，隻是濃度稍減，卻依舊清晰可辨。
他深邃的眼眸微眯，目光銳利如鷹隼，緩緩掃視著眼前這座他治理得井井有條的宮苑。
殿宇依舊巍峨，侍衛依舊按刀肅立，身姿挺拔，往來宮人依舊低眉順眼，步履輕悄……
一切表象如常。
“褚明遠，什麼東西這麼臭？”太子的聲音終於響起。
但跟隨他多年、深諳其脾性的總管太監褚明遠，已然從中精準地捕捉到了一絲山雨欲來前的凜冽與壓抑的怒氣。
褚明遠早在太子頓住腳步，眉頭緊鎖的那一刻，心就已猛地提到了嗓子眼，後背瞬間沁出了一層薄汗。
他同樣，甚至可能比太子更早一絲絲，就聞到了那股要命的味道，隻是他不敢聲張。
此刻見問，他連忙小步快走上前，躬下的身子幾乎要彎成直角，臉上堆滿了十二萬分的小心翼翼。
他自己也忍不住再次偷偷吸了吸鼻子，那酸臭氣息頑固地鑽入，讓他喉頭一陣抑製不住的發緊，胃裏微微抽搐。
“殿下，”褚明遠的聲音帶著不易察覺的顫抖，他斟酌著用詞，“奴才，奴才也聞到了。這味道著實有些有些非同尋常。”
他極力避開了所有直接形容其難聽的詞彙，但臉上那扭曲、困惑又帶著強烈不適的表情，已然說明瞭一切。
他試探性地將目光投向宮殿深處，仔細分辨著氣味的來源方向。
猶豫著回稟：“好像，好像是從咱們東宮裏頭傳出來的，具體方向像是，麗正殿那邊？”
太子的臉色在聽到“麗正殿”三個字時，肉眼可見地又沉鬱了幾分，周身的氣壓彷彿都低了下來。
麗正殿？
他腦海中瞬間閃過楚昭寧近幾個月來，尤其是最近，對酸辣食物表現出的明顯偏好。
以及她前兩日興緻勃勃提起要嘗試什麼新奇食物的隻言片語。
一個荒謬的念頭，不受控製地浮上心頭。
難道這瀰漫東宮、挑戰他忍耐極限的詭異異味，其根源，竟真的是太子妃鼓搗出來的吃食？
這個想法讓他感到一陣莫名的無力與匪夷所思。
他不再猶豫，強忍著鼻腔和胃部的不適。
對褚明遠沉聲吩咐道：“你進去，立刻查清楚！這氣味究竟從何而來？所因何事？要快，但要悄無聲息，莫要驚擾太多人。”
他選擇暫時停留在原地，既是暫避這令人極度不舒服的氣味源頭。
也是為了避免萬一真是那般情景，自己貿然出現可能會讓場麵尷尬。
“是，殿下！奴才明白，奴才這就去！”褚明遠如蒙大赦，連忙應下。
他幾乎是踮著腳尖，用與他體型不甚相符的敏捷，快步流星地朝著麗正殿的方向小跑而去。
太子負手立於原地。
他試圖理解，卻無論如何也難以想像，究竟是什麼樣的人，會熱衷於製作並喜愛食用能散發出如此驚世駭俗氣味的食物？
這已經完全超出了他對美食的認知範疇。
而這個人，偏偏還是他明媒正娶、溫婉端莊、如今正懷著他嫡子的太子妃。
這種強烈的反差，讓他一時之間有些難以接受，甚至產生了一種荒誕的不真實感。
時間在等待中彷彿被刻意拉長空氣中那若有若無的酸臭味，依舊如同幽靈般纏繞不去。
持續挑戰著太子的嗅覺神經和引以為傲的耐心。
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