流程走完已經快午時了，眾人移步花廳用午膳。
賓客依次入席，樂工奏起《鹿鳴》之章。
花廳裡擺著十二張黃花梨木嵌螺鈿席麵，每張案幾上都鋪著湖藍色雲紋錦緞。
席間所飲鳳團茶是今年新貢的極品，茶湯金黃透亮，香氣沁人心脾。
配著特製的醒酒湯，這湯用葛花、白豆蔻等十二味藥材熬製，專防官員在婚宴失儀。
“諸位大人請。”寧國公舉杯，目光掃過席間眾人。
裴度垣正襟危坐，心中卻在盤算著回宮後該如何向皇上稟報今日所見。
寧國府這般排場，既顯誠意，又露鋒芒，倒是個值得玩味的訊號。
他抿了口茶，暗自記下席間每個人的反應。
曹金水談笑風生，而隨行的小官們則顯得有些拘謹。
酒過三巡，曹金水微醺，話也多了起來：“國公爺好福氣啊，楚五入主東宮，將來……”
“曹大人。”楚臨淵突然打斷，舉杯示意，“晚輩敬您一杯。”
他麵上帶笑，眼中卻閃過一絲銳利，這個曹金水果然是個沒輕沒重的。
曹金水會意，連忙改口：“是極是極，今日良辰美景，當浮一大白。”
他仰頭飲盡杯中酒，藉機掩飾臉上的慌亂。
心中暗罵自己糊塗，這等場合怎能口無遮攔？
寧國公將這一切看在眼裏，心中冷笑。
他知道曹金水方纔想說什麼，無非是將來母儀天下之類的僭越之語。
這些文官，表麵恭敬，實則各懷心思。
他轉頭看了眼楚臨淵，心中稍慰，兒子到底長大了，知道在關鍵時刻出麵周旋。
“爹。”楚臨淵低聲提醒，“該上主菜了。”
寧國公點點頭，示意趙德上菜。
“上膳——”趙德一聲長喝，十二名青衣婢女手捧鎏金食盒魚貫而入。
頭一道便是寧國府祕製的“金齏玉鱠”。
雪白的鱸魚片薄如蟬翼，鋪在冰雕的蓮花座上，魚身上淋著用金桔、香櫞等十二味香料調製的金黃芥末醬。
這道菜是楚家祖傳的手藝，向來隻用來招待貴客。
“這道魚……。”曹金水夾了一筷，突然瞪大眼睛，“下官嘗著，這味道…莫非用了蘇州梅子和蜀地花椒？”
寧國公舉杯的手頓了頓：“曹大人好舌頭。確實是用蘇州進貢的梅子，配著蜀地花椒醃了整三年。”
這曹金水倒是個識貨的，難怪能在禮部混得風生水起。
裴度垣嘗了一口，也不禁點頭：“味道果然不錯。”
第二道“鳳凰台上憶吹簫”端上來時，外間響起一片驚嘆。
整隻孔雀開屏般擺在青玉盤中，尾羽是用各色時蔬雕成，孔雀口中銜著一顆夜明珠大小的龍眼。
楚臨淵坐在父親身側，麵上帶笑，他端起酒杯，對裴度垣道：“裴大人，今日辛苦，晚輩敬您一杯。”
裴度垣笑著飲盡，正要說些什麼，外間突然傳來一陣騷動。
“聖旨到——”
所有人慌忙離席跪地。
傳旨太監尖細的嗓音刺破宴席的熱鬧：“陛下口諭，賜寧國府禦膳一桌，賀納采之喜。”
六個朱漆食盒次第開啟：龍肝鳳髓羹、珊瑚雪花雞、金絲燕窩盞……
最引人注目的是當中那道龍鳳呈祥，竟是用真正的蟒蛇肉與雉雞同燉，湯麵上浮著用胡蘿蔔雕出的微型龍鳳。
“陛下隆恩。”寧國公叩首謝恩，心中卻五味雜陳。
這些賞賜越貴重，越說明皇家對這門親事的重視，也意味著女兒將來肩上的擔子越重。
一頓飯吃到未時，儀仗隊返宮復命。
樂工立即改奏《雍》樂，曲調莊重肅穆，象徵著禮成圓滿。
寧國公親自送裴度垣至大門外，二人行三揖之禮，動作一絲不苟。
“楚公留步。”裴度垣拱手道：“今日禮成，下官回宮復命。”
“有勞裴大人。”寧國公還禮。
目送儀仗隊遠去，寧國公站在階前，望著空蕩蕩的街道，久久未動。
這場納采之禮，終於算是圓滿結束了。
楚臨淵走上前，低聲道：“爹，回屋吧。”
“走吧。”寧國公閉了閉眼，最終隻是輕嘆一聲。
寧國公府的朱漆大門緩緩合上，趙德指揮著小廝們收拾殘局。
正堂內，寧國公寧國公獨自站在香案前，望著那對仍在撲騰的活雁出神。
雁鳥的腳被金絲束縛，卻仍不死心地掙紮著，黑豆般的眼睛裏似有淚光閃動。
按禮製，納采需用活雁，象徵忠貞不渝。
可這世上的忠貞，又有幾分是真？
“國公爺。”崔令儀輕喚一聲，從屏風後轉出。
她已換下正裝，隻著一襲家常的藕荷色襦裙，發間的金鳳步搖也換成了素銀簪子。
遠遠的她就看見寧國公站在香案前的背影，那身影透著說不出的孤寂。
寧國公沒有回頭，隻是伸手撫過香案上的泥金帖：“記得昭寧剛出生時，隻有這麼點兒大。”
他比劃了一個小小的手勢，“如今卻要嫁人了。”
崔令儀走到丈夫身旁，輕輕握住他的手。
他的手此刻冷冰冰的，微微顫抖著。
“陛下賜的蜀錦，我讓人收在庫房了。”她轉移話題，“正好給昭寧添幾件新衣裳。”
“她入宮後，穿什麼還用你操心？”寧國公苦笑一聲，“皇家的尚衣局什麼沒有？”
這話一出口他就後悔了，看到崔令儀瞬間蒼白的臉色，他心中更添愧疚。
這話刺痛了崔令儀的心。
作為母親，她多想親手為女兒準備嫁妝，可太子妃的規製哪容她插手？
另一邊，裴度垣帶著楚昭寧的庚帖徑直入了宮門，直抵養心殿。
高公公早已在殿外候著候著，尖細的嗓音壓得極低：“裴大人，陛下與蘇尚書、張監正已在殿內。”
殿內，徽文帝端坐禦案之後，蘇元勛垂手侍立在下首左側，欽天監監正張景明站在右側。
“臣裴度垣，奉旨取回寧國公嫡女楚氏庚帖、譜牒，恭呈禦覽。”裴度垣趨步上前，將木匣高舉過頭頂。
高公公上前接過，小心翼翼呈於禦案。
“張卿，”徽文帝並未立刻開啟，“即刻會同太常寺，按製合錄宗譜，占驗八字。”
“臣遵旨。”張景明躬身領命，上前接過高公公轉遞的木匣。
裴度垣亦躬身：“臣定當全力協助張監正。”
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