午後，十位秀女按序站立在柔儀殿內，靜默無聲。
女官捧著紫檀木托盤走過，上麵擺放著筆墨紙硯。
銅漏滴到第三聲，司禮太監尖細的聲音劃破寂靜：“才藝考覈正式開始——”
秦玉瑤率先出列，選擇的才藝是工筆花鳥。
隻見她執筆的手穩如磐石，纖細手腕懸空而立，竟不見絲毫顫動。
筆尖蘸取顏料時，她習慣性地將小指微微翹起，這個不經意的小動作透著幾分嬌俏。
德嬪忍不住傾身向前。
不多時，一幅《國色天香圖》便躍然紙上。
畫中牡丹或含苞或怒放，花瓣層層疊疊似能嗅到芬芳，更有兩隻彩蝶翩躚其間，栩栩如生。
“好一個‘競誇天下無雙艷，獨立人間第一香’。”德嬪忍不住讚歎，“這蝶兒畫得尤其精妙，竟像是要飛出紙麵似的。”
幾位嬪妃紛紛附和，連太後都多看了兩眼。
秦玉瑤垂眸淺笑，眼角餘光卻瞥向端坐在一旁的徽文帝。
可惜帝王目光淡然，並未在她身上多作停留，反而轉向了正在準備的下一組秀女。
“蘇姑娘準備獻什麼才藝？”皇後的聲音突然響起，打斷了秦玉瑤的思緒。
蘇婉清盈盈出列，手中捧著一方雪浪箋。
她即興賦詩一首，以春色滿園起興，文采斐然，引得幾位文官出身的嬪妃輕聲讚歎。
皇後微微頷首，命女官將詩作記錄下來，轉頭對太後道：“母後，這蘇家姑娘倒是腹有詩書。”
太後接過詩箋細看，不置可否。
皇帝則隻是略一抬眼，便又恢復了慵懶的坐姿。
蘇婉清注意到皇帝的反應，眼中閃過一絲失落，退下時腳步略顯沉重。
輪到楚昭寧時，她選擇了書法。
隻見她執筆姿勢獨特，三指虛握筆桿，手腕懸空，筆走龍蛇間，一行行清麗剛勁的簪花小楷躍然紙上。
她書寫的是《論語·為政》篇，字字力透紙背，卻又透著女子特有的秀逸。
徽文帝原本慵懶倚靠的姿態漸漸端正。
他示意身旁的太監總管將作品呈上，接過細看時，目光首先落在起筆的“為”字上。
那看似柔和的起筆中暗藏鋒芒，收筆處卻又含蓄內斂，恰似執筆之人外柔內剛的性子。
“這簪花小楷，倒是難得。”他緩緩開口，聲音裏帶著幾分讚賞，“筆力遒勁處不輸鬚眉，轉折間又盡顯閨秀風韻。”
太後接過細看，突然問道：“楚五姑娘，你讀《女誡》嗎？”
殿中瞬間安靜下來。
《女誡》是宮中女子必讀之書，卻也是最容易答得千篇一律的考題。
幾位年長的嬪妃交換著眼色，都在等著看楚昭寧如何應對。
楚昭寧將毛筆輕輕擱在硯台上，這個動作她做得極慢，彷彿在藉此整理思緒。
當她抬起頭時，目光清澈：“回太後，《女誡》教導女子柔順謙卑，自是美德。但臣女以為……”
她頓了頓，“柔順不等同於軟弱，謙卑不意味著無知。譬如水，至柔卻能穿石。又似竹，虛心卻有節。”
“臣女愚見，女子德言當如這書法，形柔而骨剛。”
這個回答讓太後眼前一亮，徽文帝也露出若有所思的表情。太子不自覺地坐直了身子。
這一切都被秦玉瑤盡收眼底。
她站在陰影處，精心描繪的妝容掩蓋不住鐵青的臉色。
苦心經營多時，卻在最關鍵的時刻被楚昭寧搶盡風頭。
更令她心驚的是，太子明顯對楚昭寧青眼有加。
蘇婉清站在最角落，眼中的嫉妒幾乎要化為實質。
那首精心準備的詩，竟比不上幾行字來得轟動。
她看著殿中央光彩奪目的楚昭寧，眼中閃過一絲陰鷙。
才藝考覈繼續進行，但之後的秀女再難引起上位者如此濃厚的興趣。
陳姝展示的是刺繡技藝，一方鬆鶴延年的帕子針腳細密，圖案端莊，雖不驚艷卻顯功底。
太後多看了兩眼，微微頷首。
沈知微獻上一支獨舞，纖腰迴轉間，《春江花月夜》的旋律中翩然起舞。
舞姿雖美，卻因心緒不寧而錯了兩處節拍，未能達到預期效果。
她退下時眼中含淚，卻強忍著不讓落下。
江南佈政使司之女週三娘則表演了茶藝，動作行雲流水，頗有雅趣。
皇後頗為欣賞，特意命人賞了一盞雨前龍井。
酉時三刻，隨著最後一位秀女退出大殿，沉重的殿門緩緩關閉，發出沉悶的聲響。
太後、皇帝和皇後移駕後殿商議。
宮女們輕手輕腳地撤下茶盞，太監們捧著朱漆托盤魚貫而入，上麵整齊擺放著五十位秀女的綠頭牌。
徽文帝的目光在楚昭寧的名牌上停留片刻。
太子妃人選關係國本，不可不慎。楚家世代忠良，楚昭寧才德兼備，確是最佳人選。
但想到朝中各方勢力平衡，他又陷入沉思。
“皇上意下如何？”太後打破沉默，手中佛珠緩緩轉動。
徽文帝沉吟道：“楚家女才德俱佳，可為太子妃。陳國公之女端莊穩重，配二皇子正好。至於三皇子……”
他頓了頓，繼續說道：“秦總兵之女畫藝精湛，性情溫婉，與三皇子甚是相配。”
太後點頭：“如此甚好。江南周家女可為太子側妃，再選兩個家世低些的良娣，既不損體麵，又可平衡朝中勢力。”
皇帝思索片刻，又補充道：“蘇家女文采不錯，可為三皇子側妃。”
商議既定，司禮監立刻著手準備聖旨。
殿外，秀女們在儲秀宮中焦灼等待，無人知曉命運將如何安排。
次日辰時，儲秀宮正殿內，秀女們三三兩兩聚在一處，楚昭寧獨自坐在雕花窗欞邊。
宮女們奉上茶點，卻無人有心思享用，更無心交談。
秦玉瑤與幾位交好的秀女坐在一處，表麵談笑風生，眼神卻不時飄向殿門。
她昨夜輾轉難眠，眼下施了厚粉才遮住青影。
蘇婉清則獨自站在角落，手中攥著一方已經揉皺的帕子，指尖發白。
殿角的銅漏滴答作響，時間在焦灼的等待中緩慢流逝。
忽然，殿外傳來整齊的腳步聲。
秀女們不約而同地挺直了腰背，連呼吸都放輕了。
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