考覈結束後，秦玉瑤跌跌撞撞地回到西廂房。
她的麵色蒼白，看到楚昭寧時竟愣了好一會兒才反應過來。
頓時，一股怒火直衝腦門。
“是你，一定是你動了手腳。”秦玉瑤衝上前，揚起的手掌帶著風聲朝楚昭寧臉上扇去。
絳珠閃電般出手，一把扣住她的手腕：“秦姑娘，請自重。”
秦玉瑤吃痛，眼中含淚：“你們…你們合夥欺負我，我要告訴孫嬤嬤。”
她聲音嘶啞，顯然還未從藥效中完全恢復。
“正好，我也要找孫嬤嬤。”楚昭寧放下茶盞，站起身理了理衣裙，“說說有人在我茶裡下藥的事。”
秦玉瑤臉色大變：“你，你血口噴人。”
楚昭寧不慌不忙地從袖中取出一個小紙包：“這是從常姑娘袖中掉出的藥粉，與昨日我茶盞中驗出的一模一樣。”
“秦姑娘若覺得我冤枉了人，不如我們一起去孫嬤嬤那裏對質？”
秦玉瑤頓時語塞，她沒想到楚昭寧不僅識破了計劃，還留下了證據。
她強撐著最後的氣勢：“你，你以為孫嬤嬤會信你？常姑孃的姑母可是安嬪。”
“是嗎？”楚昭寧輕笑，“那正好讓安嬪娘娘評評理，看看她這位好侄女都做了些什麼。”
秦玉瑤臉色一陣青一陣白，最終恨恨地跺了跺腳，轉身衝出了房間。
楚昭寧看著她的背影，輕輕嘆了口氣：“何必呢？”
這嘆息中三分憐憫，七分嘲諷。
青囊低聲道：“姑娘，要不要去警告一下那個常雅芙？”
“不必。”楚昭寧搖頭，“經此一事，她們會消停一陣子。”
她眼中閃過一絲銳利，“不過…若是再有下次，就別怪我不客氣了。”
與此同時，秦玉瑤找到了正在花園假山後等她的李如霜和常雅芙。
廢物！兩個都是廢物！
秦玉瑤氣得渾身發抖，“不是說萬無一失嗎？怎麼最後出醜的是我？”
李如霜皺眉：“秦姐姐，冷靜點。這事蹊蹺，我們明明……”
她話未說完，就被秦玉瑤打斷。
“明明什麼？”秦玉瑤冷笑，“現在全儲秀宮的人都在笑話我，楚昭寧那個賤人還拿到了證據。”
常雅芙怯怯地道：“秦姐姐，要不，算了吧？楚姑娘看起來不好惹。”
“算了？”秦玉瑤猛地轉身，眼中燃燒著怒火，“我秦玉瑤從小到大還沒受過這種氣，楚昭寧，你給我等著。”
她一把扯下頭上的金鳳步搖摔在地上，精緻的首飾頓時斷成兩截。
李如霜看著秦玉瑤失控的樣子，眼中閃過一絲算計。
她心想，或許可以利用秦玉瑤對楚昭寧的恨意，讓她們兩敗俱傷，自己坐收漁利。
這個念頭讓她唇角不自覺地上揚。
而在不遠處的迴廊下，禮部尚書之女蘇婉清將這一切盡收眼底。
她輕輕搖著團扇，對身邊的丫鬟低聲道：“看螳螂捕蟬，黃雀在後。看來這儲秀宮，要熱鬧起來了。”
扇麵遮掩下，她的笑容意味深長。
暮鼓響過三聲時，謝姑姑踏著穩健的步伐穿過慈元殿的朱漆迴廊，兩側宮女紛紛屈膝行禮。
她目不斜視，手中捧著的檀木托盤上整齊疊放著今日考教的名冊。
謝姑姑心中盤算著今日所見所聞，那些秀女們或明或暗的較量在她腦海中一一閃過。
她在這深宮已度過三十餘載，見過太多如花似玉的女子在這四方天地裡綻放又凋零。
“娘娘，謝姑姑回來了。”畫眉輕聲稟報，將鎏金簾鉤輕輕挽起。
皇後正倚在填漆榻上把玩羊脂玉如意，聞言抬眸：“讓她進來吧。”
謝姑姑入內便行大禮，額頭觸地三息方起：“奴婢請娘娘安。”
“起來吧。”皇後指尖輕點案幾，“今日儲秀宮倒是熱鬧。”
她語氣平淡，眼中卻閃過一絲興味。
選秀從來不隻是選秀，而是各方勢力較量的舞台。
謝姑姑會意，雙手呈上托盤：“今日考教共三百名秀女，合格者二百七十三人。”
她頓了頓，眼角餘光觀察著皇後的表情，“上佳者三十六人，差等者二十七人。秦家姑娘與楚五姑娘之事，奴婢已查明原委。”
皇後鳳眸微眯，取過名冊卻不急著翻看：“秦家的姑娘是怎麼回事？”
“老奴正要稟報。”謝姑姑上前半步，袖中暗袋裏取出一方素帕，“秦姑娘茶盞中驗出清心散，此物單獨服用會致人恍惚。”
皇後指尖一頓，玉如意在案幾上敲出清脆聲響：“太醫院查過了？”
藥物之事非同小可，尤其是在選秀期間，若傳出秀女被下藥的訊息，不僅會驚動皇上，更會引來朝臣非議。
“查過了。”謝姑姑壓低聲音，“藥房記錄無人領取此葯，但……”
她稍作遲疑，眼角餘光掃過殿內侍立的宮女，確認都是心腹之人後，才繼續道：“楚五姑孃的貼身丫鬟青囊精通藥理。”
“哦？”皇後眉梢微挑，“這麼說，是楚五姑娘動了手腳？”
楚家是開國功臣之後，寧國公父子都掌著實權。
楚昭寧作為楚家嫡女入宮選秀，本就引人注目。
“老奴不敢妄言。”謝姑姑謹慎答道，“考教結束後，秦姑娘當眾指控楚五姑娘下藥。誰知楚五姑娘不慌不忙，反拿出常家姑娘袖中掉出的瀉藥為證。”
謝姑姑將楚昭寧和秦玉瑤的對話給皇後詳細地複述了一遍。
“常家？”皇後眸光一冷，“安嬪的侄女？”
安嬪近來頗得聖寵。
“正是。”謝姑姑壓低聲音，“楚五姑娘當場揭破此事，秦玉瑤羞憤離去，聽說在花園裏摔了一支金鳳步搖。”
皇後鳳眸微眯，陷入沉思，殿內一時寂靜無聲。
她心中飛快盤算著，秦家根基淺，而楚家在朝中的關係錯綜複雜。
若能促成與寧國公府的聯姻自是上策，隻是，皇上素來多疑，恐怕會忌憚楚家日益膨脹的權勢與影響力。
“禮部尚書家的姑娘今日如何？”皇後忽然問道。
蘇家是清流領袖，蘇婉清作為嫡女入宮選秀，一直表現得低調內斂，但這反而更讓她警惕。
謝姑姑微微一怔，隨即答道：“蘇姑娘站在最末排，考覈時無甚特別。”
她回憶著蘇婉清今日的一舉一動，“但考教結束後，老奴見她與丫鬟在迴廊下私語，似在觀望秦楚爭執。”
說到這裏，她忽然意識到什麼，背後一陣發涼。
皇後眸光一凜，嘴角勾起一抹冷笑：“螳螂捕蟬？”
若蘇婉清真是坐山觀虎鬥，那這姑孃的心機比表麵看起來要深沉得多。
“老奴愚鈍，當時未解其意。”謝姑姑額角滲出細汗，心中懊惱自己的疏忽，“現在想來，蘇姑娘怕是早看出端倪。”
“好個蘇婉清。”皇後輕笑，“表麵不爭不搶，暗地裏倒是眼明心亮。”
“繼續盯著，特別是她與楚昭寧可有接觸。”
謝姑姑恭敬應是，心中卻掀起驚濤駭浪。
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