清晨，楚昭寧便被一陣壓抑的咳嗽聲驚醒。
她睜開眼，看見林清羽已經坐在床邊，臉色蒼白如紙，手裏攥著的帕子上沾著可疑的褐色葯漬。
“你吃了什麼？”楚昭寧一個箭步衝過去，奪過帕子嗅了嗅，臉色驟變，“你吃了什麼？為什麼要自毀嗓子。”
林清羽抬起眼，嘴角扯出一個虛弱的笑容：“正好…咳…今日考校嗓音。”
楚昭寧定定地看著她，那雙總是含著笑意的眼睛此刻盛滿了複雜的情緒。
她突然明白了什麼，聲音不自覺地放輕：“就這麼著急著想回家？”
“想。”林清羽的眼睛亮得驚人，“我想念縣衙後院的桂花樹，想念母親釀的梅子酒…咳咳….甚至想念父親考校學問時的嘮叨。”
楚昭寧啞然。
她望著眼前這個看似文弱實則倔強的姑娘，第一次真正看清了她的選擇。
在這深宮高牆內，多少人擠破頭想要留下，而林清羽卻寧願自毀嗓音也要離開。
“你……”楚昭寧張了張嘴，最終隻是輕輕嘆了口氣。
晨鐘敲響時，第三日的考覈正式開始。
與前兩日不同，今日的考覈分為三個部分：手足尺寸、步態儀容和嗓音測試。
儲秀宮前院擺開了十張紫檀案幾，每張案幾上都陳列著玉製的足模、銀製的手尺、硃砂畫就的步道，還有專門用來驗嗓的銅磬。
嬤嬤們穿著統一的靛藍色宮裝，麵無表情地站在器具旁。
楚昭寧踏入前院時，正看見一個秀女被嬤嬤按在綉墩上量手。
那嬤嬤用銀尺劃過她指節時突然皺眉：“指節粗大。”
話音未落，硃砂筆已在名冊上劃下猩紅的一道。
足量處更顯殘酷。
嬤嬤們命秀女褪去羅襪，赤足踩在冰冷的青玉板上。
有個姑娘腳掌稍寬，玉模怎麼都套不進去。
嬤嬤竟抄起竹板，照著腳心就是三下，那姑娘疼得蜷縮在地。
楚昭寧冷眼旁觀著這一切，那些塞了銀子的秀女，即使手指粗糙也能過關。
而沒打點的，哪怕指甲修得再圓潤，也會被挑出毛病。
這種明目張膽的舞弊，在這深宮中竟成了理所當然的事。
輪到楚昭寧時，那嬤嬤的態度明顯恭敬了幾分。
量手的銀尺幾乎沒敢用力，隻是虛虛地在她指節上劃過：“十指纖纖，甲如貝母，上等。”
楚昭寧心中冷笑，這就是權勢的好處，即使她不賄賂，嬤嬤們也不敢刁難寧國公府的千金。
步態考校，秀女們要頭頂瓷碗，在硃砂步道上行走。
楚昭寧親眼看見一個體態豐腴的姑娘，因行走時裙擺晃動稍大，被孫嬤嬤厲聲嗬斥：“輕浮。”
那姑娘嚇得渾身發抖，瓷碗摔得粉碎。
嬤嬤們立刻一擁而上，像抬牲口般將她扔出了宮門。
楚昭寧走得穩當，瓷碗紋絲不動。
她不是刻意表現，隻是從小在國公府接受的嚴苛訓練讓她早已習慣了這種儀態。
走過步道時，她餘光瞥見林清羽站在嗓音考校的隊伍中，突然明白了，林清羽不是懦弱退縮，而是清醒地選擇了自己的路。
在這吃人的深宮裏，多少人被榮華富貴迷了眼，甘願成為籠中金絲雀。
而林清羽寧願毀掉自己清亮的嗓音，也要換回自由身。
嗓音考校設在偏殿，殿內擺著十二麵銅磬，秀女要對著磬麵吟誦《女則》。
林清羽的聲音已經沙啞得不成樣子。
孫嬤嬤皺眉聽完，毫不猶豫地在名冊上劃了一筆。
楚昭寧站在一旁，看著林清羽平靜地行禮退下，背影挺得筆直。
沒有哭鬧，沒有不甘，隻有一種釋然的輕鬆。
那一刻，楚昭寧忽然有些羨慕她，在這深宮裏，能夠清醒地選擇離開，何嘗不是一種勇氣？
回到房間，林清羽安靜地收拾著行李。
她的動作很輕，彷彿怕驚擾了什麼。
楚昭寧靠在門邊，看著她將幾件素凈的衣裙疊好，又小心地將那支銀簪包在帕子裏，放入貼身的荷包。
“真的決定好了？”楚昭寧輕聲問。
林清羽停下動作，抬頭看她：“我父親雖然隻是個七品縣令，但他常說，人生在世，貴在適意。”
她笑了笑，聲音雖然嘶啞，卻透著堅定，“我不適合這裏。”
“我很佩服你的勇氣。”楚昭寧真誠地看著她，“多少人削尖了腦袋想擠進來，而你卻清醒地選擇離開。”
“我小時候跟著父親在縣衙辦案，見過太多因為貪念而毀了一生的人。”她的聲音很輕，“這深宮就像個華麗的陷阱，用榮華富貴做誘餌，吞噬著一個個鮮活的生命。”
楚昭寧心頭一震。
她從未想過，這個看似文弱的縣令之女，竟有著如此透徹的見識。
在這人人都追逐權勢的世道，能夠看清本質並堅持自我，需要多大的智慧和勇氣？
“保重。”臨別時，楚昭寧緊緊握住林清羽的手，“若有緣，江湖再見。”
“多謝。”林清羽鄭重地點頭，“希望我們還能再見。”
楚昭寧知道，在這等級森嚴的世道，一個七品縣令的女兒與國公府千金，今日一別恐怕再難相見。
但她沒有說破，隻是笑著點頭：“一定會的。”
看著林清羽的背影在暮色中漸行漸遠，最終消失在朱紅的大門之外。
楚昭寧站在窗前，久久未動。
她知道，自己或許永遠無法像林清羽那樣灑脫地離開，但她會記住這個選擇自由的姑娘，記住在這深宮中曾有過這樣一抹清亮的色彩。
“楚五姑娘。”孫嬤嬤的聲音從身後傳來，“明日是隱秘複檢，請做好準備。”
楚昭寧轉過身，臉上的笑意漸漸消失。
她知道所謂的隱秘複檢是什麼，穩婆驗身。
想到這裏，她的手指不自覺地攥緊了衣角。
她深吸一口氣，挺直了脊背，一切繼續隨緣。
第四日的隱秘複檢設在儲秀宮後殿。
十間廂房被改造成臨時的檢查室，每間門口都站著兩個麵無表情的嬤嬤。
秀女們被要求脫去所有衣物，由幾位年長的穩婆仔細檢查每一寸肌膚。
楚昭寧咬著牙忍受著這種近乎侮辱的檢查，心中默唸著化學方程式來分散注意力。
“麵板細膩，無疤痕，無體味……”一個穩婆邊檢查邊記錄，“**形狀良好…嗯，處子之身。”
然後是精確測量身體各部位的比例。
楚昭寧像個木偶般被擺弄著，尺子在她身上腰、臂、腿等30處量來量去。
“腰圍一尺八，肩寬…嗯，符合標準。”穩婆的聲音彷彿從很遠的地方傳來。
“恭喜諸位。”孫嬤嬤站在台階上，聲音洪亮，“通過初選的秀女共三百人，將進入為期一月的觀察期。”
楚昭寧隨著眾人行禮，垂下的眼簾掩住了眼中的複雜情緒。
一個月，說長不長，說短不短。
足夠讓一些人飛上枝頭，也足夠讓另一些人萬劫不復。
當一切終於結束時，楚昭寧幾乎是逃也似地回到了房間。
她讓絳珠備了熱水，狠狠地搓洗著自己的身體，直到麵板髮紅。
“姑娘…”囊擔憂地看著她。
楚昭寧擺擺手：“我沒事。”
她環顧四周，發現原本擁擠的庭院已經空了大半。
那些被淘汰的秀女們悄無聲息地消失了，就像從未存在過一樣。
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