經過兩天馬不停蹄的奔波，楚臨嶽來到西北邊陲最大的城池金城。
金城雖帶著閣金字，入目卻是一片灰黃的底色，夯土壘砌的城牆被風沙侵蝕出無數溝壑。
這座連線西域與中原的商貿樞紐，每日清晨都有駝隊載著香料、寶石與皮革如潮水般湧入城門。
“籲~”楚臨嶽勒住韁繩，連續多日的疾馳讓人馬俱疲，他抬手抹了把臉，指縫間儘是沙塵。
轉頭望去，身後幾名護衛同樣風塵僕僕，牽著馱滿行囊的健馬，每個人的嘴唇都乾裂起皮，眼中寫滿疲憊。
楚臨嶽眯起眼睛左右張望，忽然看見不遠處有一麵褪色的青布酒旗在風中輕輕擺動。
他略一沉吟，當即決定：“先住下。今日在此休整，明日卯時啟程。”
客棧的店小二遠遠看見一隊軍爺過來，連忙小跑著迎上前。
殷勤地接過韁繩：“幾位軍爺裏麵請！熱水馬上給您備上。”
楚臨嶽大步走進客棧，店小二已經端來銅盆和葛巾。
溫水倒入盆中的瞬間，他迫不及待地將雙手浸入，水麵立刻浮起一層細沙。
他用力搓洗著臉和脖子，水很快就變得渾濁。
“三間上房，上幾盤羊肉和饢餅。”楚臨嶽邊擦臉邊吩咐，“另外燙兩壇燒刀子，要夠勁兒的。”
店小二連連點頭：“軍爺放心，小店的羊肉都是現宰的草原羔羊，饢餅也是剛出爐的。酒更是陳年的好酒，包您滿意。”
楚臨嶽將葛巾擲回盆中，轉頭對侍衛們說道：“金城雖不比京城繁華，卻有不少西域來的稀罕物，價格更是便宜得多。”
他頓了頓，嘴角微微上揚，“既然到了寶山，豈能空手而回？午飯後你們輪流去百寶集逛逛，想買什麼儘管買。”
侍衛們聞言，疲憊的臉上頓時露出喜色。
其中一個年輕侍衛忍不住問道：“將軍，聽說這裏的寶石比京城便宜一半，是真的嗎？”
“何止一半。”楚臨嶽笑道，“我在京城時就打聽過了，這裏的雪山熊皮和鴿血紅寶石，價格連京城的四成都不到。”
他早就計劃好在回程時要來金城採買。
一顆鴿血紅的寶石便能鑲成傳家的簪子，幾張雪山熊皮縫作大氅，既體麵又實用。
用過簡單的午飯後，楚臨嶽帶著兩名侍衛前往百寶集。
還未走進集市，耳邊就傳來此起彼伏的叫賣聲。
百寶果然集名副其實。
狹窄的街道兩側擠滿了用氈布、木板搭起的簡陋攤棚，各式各樣的商品琳琅滿目。
高鼻深目、捲髮濃須的西域胡商操著古怪腔調招攬生意。
高鼻深目、捲髮濃須的西域胡商操著古怪腔調招攬生意。
還有像楚臨嶽這樣的過客，好奇地打量著這些邊城特有的景緻。
楚臨嶽目標明確，直奔幾家最大的皮貨行。
他走進一家掛著“西域珍皮”招牌的店鋪，店內陳設簡單，卻掛滿了各色皮料，散發出淡淡的皮革氣息。
“這位軍爺，想要些什麼皮子？”店主是個中年漢子，眼睛裏透著精明。
楚臨嶽拿起一張厚實的黑色皮子，摸了摸：“雪山熊皮，可有？”
“軍爺好眼力。”店主眼睛一亮，“這可是上等的成年雪山熊皮，您摸摸這毛色，油光水滑，保暖性極佳。”
楚臨嶽仔細檢查著皮子的質地：“厚度如何？”
店主立刻會意，從櫃枱下取出一把小刀：“軍爺可以試試，正宗雪山熊皮，刀劃不留痕。”
楚臨嶽接過小刀，在皮子邊緣輕輕一劃，果然隻留下淡淡痕跡。他點點頭：“幾張？”
“目前店裏有五張完整的，若軍爺都要，可以算便宜些。”店主搓著手說。
“都要了。”楚臨嶽簡短道，“再要二十張雪白羊皮，處理好的。”
店主眼睛更亮了：“軍爺是做冬衣用？雪白羊皮我們也有上等貨，都是草原深處獵來的，毛色純白無雜毛。”
“看看。”楚臨嶽示意。
店主連忙招呼夥計從後屋搬出幾捆處理好的羊皮。
楚臨嶽逐一檢查，選中最厚實的一批：“這些，加上三張熊皮，一共多少？”
店主眼珠轉了轉：“熊皮一張十五兩，羊皮一張二兩，總共一百一十五兩。軍爺若誠心要，一百兩拿走。”
楚臨嶽冷笑一聲：“熊皮不過十兩，羊皮一兩半，八十兩。”
“哎喲軍爺，您這價砍得太狠了。”店主叫苦連天，“這熊皮可是從極北之地運來的，光運費就不止這個數……”
“八十五兩，不賣我另尋他家。”楚臨嶽轉身欲走。
“別別別，軍爺留步。”店主連忙攔住，“看軍爺是行家，九十兩，真的不能再少了。”
楚臨嶽盯著店主看了片刻，從懷中掏出鹿皮錢袋：“八十八兩，現銀。”
店主嘆了口氣，臉上卻露出笑容：“軍爺爽快，成交。我這就給您包起來。”
交易完畢，楚臨嶽命護衛將皮料收好，轉向那些售賣西域奇珍的攤位。
他的目光很快被一處寶石攤吸引，那裏擺放著各色寶石原石，在灰濛濛的天光下依然折射出驚心動魄的光彩。
攤主是個精瘦的胡商，深目高鼻，頭纏白巾。
見楚臨嶽駐足，立刻用生硬的官話招呼：“尊貴的將軍，看看布哈拉來的寶石，天神賜福的寶貝。”
楚臨嶽蹲下身，手指在一堆紅寶石原石中翻揀：“鴿血紅，有嗎？”
胡商眼睛一亮，從懷中掏出一個小布袋：“將軍識貨，真正的鴿血紅，這裏。”
他小心倒出幾顆大小不一的紅寶石，拿起其中一顆對著光檢視，寶石在陽光下呈現出深邃的紅色，內部似有火焰流動。
他掂了掂分量：“成色如何？”
“最好的。”胡商拍著胸脯保證，“產自布哈拉最富的礦，我阿裡從不賣假貨。戴在身上，刀兵不侵，邪祟退散。”
楚臨嶽沒理會那些玄虛的說辭，專註地檢查著寶石的凈度和顏色。
他拿起三顆大小相仿的：“這三顆，什麼價？”
阿裡搓著手：“將軍好眼光，這三顆是一批貨裡最好的。每顆二十兩，三顆算您五十五兩。”
“十兩一顆。”楚臨嶽淡淡道。
阿裡做出誇張的驚訝表情：“將軍說笑了，這成色的鴿血紅，在京城至少五十兩一顆。”
“那是雕琢後的價格。”楚臨嶽不為所動，“原石十兩。”
“不行不行。”阿裡連連搖頭，“最少十五兩，再低我要虧本了。”
楚臨嶽站起身：“十二兩，不賣算了。”
“等等。”阿裡急忙道，“看將軍是真心要，十三兩，圖個吉利！”
楚臨嶽略一思索，點頭同意。
阿裡立刻麻利地將寶石包好，嘴裏還唸叨著：“將軍真是會砍價，我這趟算是白跑了……”
楚臨嶽將打包好的寶石小心地塞進懷中貼身的暗袋。
等他回到客棧時，已是炊煙四起。
楚臨嶽吩咐店家準備了豐盛的晚飯，讓奔波一天的侍衛們好好吃一頓。
他自己則早早回房，將今日採買的物品一一清點收好。
次日天剛矇矇亮，楚臨嶽就帶著整裝待發的護衛們離開了客棧。
馬背上馱著採買好的皮貨，朝著京城的方向疾馳而去。
身後，金城低矮的城牆漸漸隱沒在漫天風沙中。
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