不知過了多久，彷彿有一個時辰那麼漫長，那陣狂暴的風沙才呼嘯著遠去，留下一個灰頭土臉、狼狽不堪的隊伍。
楚景茂劇烈地咳嗽著，吐出嘴裏的沙子，用手背使勁揉著刺痛的雙眼，好半天才勉強睜開。
眼前一片模糊的黃色，睫毛上沾滿了沙粒。他甩甩頭，沙粒從頭髮裡簌簌落下。
再看旁邊的程慶瑜，整個人像是剛從土裏刨出來，正呸呸地吐著沙子，臉上被砂礫刮出幾道細微的紅痕。
兩人對視一眼，突然同時笑了起來。
“你們兩個，沒事吧？”楚臨嶽策馬過來，玄色披風上沾滿了塵土，但身形依舊沉穩如山。
他掃過兩人，看到他們雖然狼狽不堪，但都還在馬背上，眼中掠過一絲幾不可察的讚許。
他沒說什麼安慰的話，隻是沉聲道：“這點風沙就受不了了？西北的見麵禮而已。繼續趕路，日落前趕到風陵渡。”
楚景茂抹了一把臉，看著二叔那在漫天黃沙中依然如定海神針般的背影，胸膛裡那股不服輸的勁兒猛地竄了上來。
他挺直腰，學著二叔的樣子，用力一抖韁繩，跟了上去。
粗糙的沙粒摩擦著麵板，也磨礪著少年初生的意誌。
楚景茂不知道，這隻是西北給他的第一個考驗，更嚴酷的磨礪還在前方等著他。
接下來的日子，餐風露宿成了常態。
驛站的間隔越來越遠，條件也愈發簡陋，有時甚至隻能借宿在荒村野店。
食物越來越簡單粗糙，常常是硬邦邦、能硌疼牙的粗麪饃，就著鹹得發苦的醬菜，或者一碗飄著零星油花、幾乎看不到肉星的菜湯。
楚景茂開始真正體會到什麼叫飢腸轆轆。
起初他還難以下嚥，但看著二叔麵不改色地大口啃著硬饃，看著護衛們習以為常的樣子。
他默默地拿起屬於自己的那份，用力地撕咬、咀嚼、吞嚥。
胃裏有了東西，身體纔有了抵禦嚴寒和疲憊的力氣。
夜晚的寒冷更是深入骨髓。
即便裹緊所有的衣物，鑽進那薄薄的、帶著黴味的被褥裡，寒氣依舊像無數細小的針，從四麵八方刺透進來。
楚景茂常常在半夜被凍醒，牙齒不受控製地打顫。
他蜷縮起來，將母親給的平安符荷包緊緊捂在胸口，汲取著那一點微弱的、象徵性的暖意。
他想起澄觀堂裡溫暖的地龍，想起書墨端來的精緻點心，想起母親溫柔的絮叨……
那些曾經習以為常的溫暖，此刻隔著千山萬水，遙遠得像一個褪色的夢。
程慶瑜的興奮勁兒在接連不斷的顛簸、粗糙的食物和刺骨的寒冷中消磨殆盡。
他變得沉默，偶爾會望著京城的方向發獃，臉上帶著難以掩飾的疲憊和一絲茫然。
楚景茂看在眼裏，有時會遞給他一個烤得稍微軟和點的饃。
兩人在跳躍的篝火旁默默分食，無需言語，同窗的情誼和同行的艱辛在無聲中悄然加深。
楚臨嶽他極少說話，目光總是警惕地掃視著周圍的環境，安排行程、警戒、尋找安全的宿營地，一切井井有條。
隻有在篝火旁短暫的休息時，楚景茂偶爾能看到二叔凝視著跳躍火焰的眼神深處，掠過一絲極淡的、難以捕捉的疲憊。
他身上的玄色披風，在連日的風沙和奔波中，早已失去了最初的光澤，蒙上了一層洗不掉的灰黃。
第七天黃昏，在翻過一道光禿禿的、赭紅色山樑後，視野豁然開朗。
一片巨大的灰黑色營帳驟然出現在遠方遼闊的、暮色蒼茫的荒原之上。
營盤依著地勢鋪展開去，層層疊疊，一眼望不到邊際。
粗壯的圓木構成的簡易望樓矗立在營盤邊緣和中央高處。
一麵麵巨大的、顏色各異的軍旗在傍晚凜冽的朔風中獵獵招展，發出沉悶的“呼啦”聲。
空氣中瀰漫著一股複雜而濃烈的氣息。
皮革鞣製後的特殊氣味、馬匹的膻臊、燃燒牛馬糞的煙火氣、金屬的冰冷銹味。
還有無數男人聚集在一起所散發出的汗味和粗糲的生命力，混合著西北土地特有的乾燥土腥，形成一種獨特而令人窒息的軍營的味道。
楚景茂和程慶瑜勒住馬，被眼前這恢弘而粗獷的景象深深震撼，一時竟忘了言語。
這就是西北軍。
這就是大周朝抵禦外侮的鐵壁雄關。
與他們想像中旌旗招展、甲冑鮮明的壯觀不同，眼前的一切都帶著一種未經修飾的、**裸的力量感和撲麵而來的壓迫感。
“到了。”楚臨嶽低沉的聲音響起，打破了少年的震撼，“下馬，步行入營。”
營門守衛的士兵身著沾滿塵土的皮甲，眼神銳利如刀，麵無表情地查驗著楚臨嶽遞出的令牌和文書。
那審視的目光掃過楚景茂和程慶瑜時，帶著毫不掩飾的審視和一絲不易察覺的輕蔑。
又是兩個不知天高地厚、來鍍金的公子哥兒。
進入營盤，喧囂聲浪撲麵而來。
粗豪的呼喝聲、沉重的腳步聲、兵器碰撞的鏗鏘聲、戰馬的嘶鳴聲、夥伕營剁肉的咚咚聲……
各種聲音混雜在一起，形成一種震耳欲聾的背景噪音。
操場上，成隊的士兵在塵土中操練，呼喝震天。
運送輜重的牛車吱吱呀呀地碾過凍硬的土地。
一切都顯得混亂、粗糲，卻又蘊含著一種強大而有序的力量感。
楚臨嶽顯然對此地極為熟悉，目不斜視地穿行在營帳之間複雜的通道中。
楚景茂和程慶瑜緊緊跟著，好奇又帶著幾分拘謹地打量著周圍的一切。
那些**著上身在寒風中擦拭兵器的老兵，那些拖著疲憊身軀走過、投來冷漠或好奇目光的軍漢，都讓他們感到自己與這個世界的格格不入。
最終，他們在一處相對偏僻、靠近營盤邊緣的營區停下。
這裏的營帳顯得更新一些，但依舊簡陋。
一個穿著低階軍官皮甲的絡腮鬍子壯漢快步迎了上來，對著楚臨嶽恭敬地抱拳行禮：“楚將軍。”
“王都頭，”楚臨嶽點點頭，聲音依舊沉穩，“人帶來了。楚景茂，程慶瑜。按規矩，編入新兵營丙字隊。”
那王都頭目光掃過兩個少年，尤其在楚景茂腰間的匕首上停留了一瞬，隨即抱拳：“卑職明白。”
楚臨嶽轉向楚景茂，目光比往日深沉了許多，像是有千言萬語，最終隻凝成一句低沉的囑咐，“元哥兒，記住你祖父的話。更要記住……活著。”
“二叔……”楚景茂喉頭一哽，用力點頭，“侄兒明白，二叔一路保重。”
因為軍營重地，其他人等人不能在此停留，安頓好兩人後，楚臨嶽利落地翻身上馬。
他對著王都頭一頷首：“有勞。”
隨即猛地一夾馬腹，戰馬長嘶一聲，帶著幾名護衛，頭也不回地朝著營門方向疾馳而去，玄色的披風在暮色中捲起一道決絕的塵煙。
楚景茂和程慶瑜站在原地，望著那道迅速消失在營帳間的熟悉背影，直到再也看不見。
那股強撐了一路的勁兒，隨著楚臨嶽的離去，彷彿瞬間被抽走了一些，留下的是更深沉的、麵對未知的茫然和一絲難以言喻的孤單。
“跟我來。”王都頭粗聲粗氣的命令打斷了楚景茂的思緒。
楚景茂深吸了一口氣，挺直了脊樑，跟了上去。
程慶瑜也趕緊收斂心神，緊隨其後。
新的生活，真正開始了。
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