正月十六，卯時的梆子剛敲過三響，四個小廝推開大門時，厚重的門軸發出沉重的吱呀聲。
天邊剛泛起魚肚白，簷下的燈籠在寒風中搖晃，將眾人的影子拉得忽長忽短。
楚景茂站在庭院中央，身著靛青色勁裝，外罩銀狐皮大氅，腰間懸著他父親贈的西域匕首，整個人挺拔如雪中青鬆。
“元哥兒，再檢查下行裝。”沈知瀾第三次整理兒子的衣領，指尖微微發顫。
她昨夜幾乎未眠，眼下泛著淡淡的青色。
楚景茂握住母親冰涼的手：“娘親放心，都備齊了。”
他刻意放輕的聲音裏帶著一絲哽咽。
寧國公負手立於階前，玄色大氅上的暗紋在晨光中若隱若現。
他目光沉沉地望著長孫，喉結幾不可察地滾動了一下。
“爹。”楚臨淵低聲提醒，“時辰到了。”
寧國公微微頷首，卻仍站在原地未動。
幾年前送老國公靈柩回鄉的場景驀然浮現，那時纔到他胸口的少年，硬是頂著風雪扶棺走了三百裡。
見父親不動，楚臨淵又補充道：“馬隊已經在角門候著了。”
話音剛落，老夫人在壽嬤嬤攙扶下走了出來，佈滿皺紋的手顫抖著撫上曾孫的臉頰：“好孩子，記得常寫信回來。”
“曾祖母放心。”楚景茂單膝跪地，額頭輕觸老人手背，“孫兒一定……”
話未說完，老夫人突然從腕上褪下一串紫檀手串，不由分說套在他的手腕上。
深褐色的珠子還帶著老人體溫，散發著淡淡的檀香。
“這是太宗年間西域進貢的寶物……”老夫人說著突然頓住，渾濁的眼中泛起回憶的波光。
六十年前她嫁入國公府時，太夫人也是這樣將手串戴在她手腕上。
那時她還是個天真無邪的新婦，如今卻成了一個即將送曾孫踏上征途的老婆子。
楚昭寧站在廊柱陰影處，看著這一幕，陷入沉思。
寧國公站在老夫人身側，麵容肅穆，目光深沉。
他抬手拍了拍孫子的肩膀，力道很重，像是要把所有的囑託都壓進這一掌裡。
“記住，你是楚家的兒郎，無論何時，寧可折斷，不能彎曲。”
楚景茂挺直腰背，鄭重地點頭：“孫兒謹記祖父教誨。”
寧國公從袖中取出一封書信，遞給他：“西北軍中幾位舊部，我已打過招呼，若有難處，可尋他們相助。”
楚景茂接過信，指尖觸到祖父掌心的薄繭，心頭一熱：“多謝祖父。”
沈知瀾站在一旁，眼眶通紅，卻強忍著不哭出聲。
她上前替兒子繫緊披風的帶子，又往他懷裏塞了個綉著平安符的荷包。
“娘…”楚景茂低聲喚她，聲音微啞。
沈知瀾終於忍不住，一把抱住他，眼淚無聲地落在他肩頭：“一定要好好的……”
楚景茂喉結滾動，伸手回抱母親，輕輕拍了拍她的背：“娘放心，兒子會照顧好自己的。”
楚臨淵看著這一幕，張了張嘴，那些叮囑此刻全都哽在喉頭，最終隻化作落在兒子肩上的一記輕拍。
他想說保重，想說別逞強，最後卻隻是深深望進兒子與自己如出一轍的眉眼。
楚景湛咬著嘴唇，眼眶發紅。
他忽然衝上前，一把抱住楚景茂的腰：“大哥，你什麼時候回來？”
這個問題讓在場眾人都屏住了呼吸。
楚景茂揉了揉弟弟毛茸茸的腦袋，觸感還像小時候一樣柔軟。
他故意笑道：“等你長得比我高的時候，我就回來了。”
說著比了比弟弟纔到自己胸口的個頭。
“那我一定頓頓吃三碗飯。”楚景湛帶著哭腔喊，惹得老夫人破涕為笑。
眾人聞言，忍不住輕笑，離別的沉重氣氛稍稍緩和。
楚臨嶽站在馬車旁，抱臂而立，神色嚴肅。
他今日負責護送楚景茂前往西北軍營。
見時辰不早，他沉聲開口：“該出發了。”
楚景茂深吸一口氣，轉身朝眾人深深一揖：“景茂此去，必不負家族期望，望諸位長輩保重身體，待我凱旋歸來。”
老夫人別過臉，悄悄抹淚。
寧國公微微頷首，目光中帶著讚許。
楚臨淵拍了拍兒子的肩，低聲道：“去吧。”
楚景茂翻身上馬，勒緊韁繩，正準備離開，卻聽遠處傳來一陣馬蹄聲。
“元哥兒，等等我。”
眾人回頭，隻見長樂候次子程慶瑜策馬而來，身後跟著長樂侯府的送行隊伍。
程慶瑜翻身下馬，先向寧國公府眾人行禮，隨後笑嘻嘻地拍了拍楚景茂的肩膀：“還好趕上了，我還怕你丟下我先走呢。”
這幾年兩人都是同窗，關係一直都不錯。
楚景茂笑罵：“誰要等你這個拖後腿的？”
兩人相視一笑，默契十足。
長樂侯程肅正走上前，向寧國公拱手：“楚兄，犬子此去，還望令郎多多照應。”
寧國公頷首：“客氣了，兩個孩子互相扶持，是好事。”
長樂侯夫人李氏拉著程慶瑜的手，絮絮叨叨地叮囑著，程慶瑜連連點頭，臉上卻帶著少年人獨有的意氣風發。
顯然對即將到來的軍旅生涯充滿期待。
時辰已至，楚臨嶽翻身上馬，沉聲道：“啟程。”
楚景茂最後看了一眼家人，隨後勒轉馬頭，揚鞭而去。
眾人站在原地，望著他們的背影漸行漸遠。
沈知瀾終於忍不住，伏在丈夫肩頭低聲啜泣。
楚臨淵輕輕攬住她，目光沉沉地望著遠方。
馬隊轉過街角時，楚景茂突然勒馬回望。
晨霧中的寧國公府像幅水墨畫，他能看清母親淺杏色裙裾的最後一抹亮色。
程慶瑜在旁邊清了清嗓子，他這才發現自己的視線已經模糊，不知是晨霧還是淚水。
楚昭寧站在原地，看著空無一人的街道，彷彿耳邊還能聽到馬蹄的“噠噠”聲。
“姑姑，大哥什麼時候回來？”楚怡珂扯了扯她的袖子，小聲問道。
楚昭寧垂眸，輕聲道：“等他成為真正的將軍時，就會回來了。”
寒風掠過城牆，捲起幾片枯葉。
城門外，馬蹄聲漸遠，少年們的笑聲隨風飄散。
而寧國公府的眾人，依舊站在原地，久久未動。
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