這時一個陰柔的聲音插了進來：“鄭大人何必動怒？王侍郎也是為公事操心。”
楚昭寧循聲望去，隻見一個瘦高男子緩步走來。
那人約莫四十齣頭，麵容清臒，一雙三角眼微微上挑，眼尾堆疊著幾道細紋，看似和善的笑容裡藏著說不出的精明。
楚昭寧記得他叫李肅，是度支司郎中，官階雖不高，卻在戶部經營多年，根基深厚。
此刻他踱步而來的姿態，讓她聯想到一條正在草叢中遊走的毒蛇，看似溫順，實則暗藏殺機。
“李郎中來得正好。”鄭大人不卑不亢，“還請勸勸王侍郎，早些交出賬冊，大家都省心。”
李肅笑眯眯地點頭，眼角堆起更多細紋，活像一隻饜足的狐狸。
他的目光在院中掃視一圈，最後落在倚門而立的楚昭寧身上。
那一瞬間，楚昭寧分明看到他眼中閃過一絲陰鷙，如同毒蛇吐信般轉瞬即逝。
那目光像冰水般順著她的脊背流下，讓她渾身一凜。
但她麵上絲毫不顯，隻是慵懶地打了個哈欠，用袖子掩住嘴角，順勢轉身回了公房。
這個動作她做得行雲流水，彷彿真的隻是睏倦了想要休息。
直到關上厚重的木門，將那些探究的目光隔絕在外，她才允許自己的表情變得凝重起來。
“姑姑？”楚景茂輕聲喚道。
他注意到姑姑轉身時指尖的輕顫，那是她極少顯露的緊張。
楚昭寧搖搖頭，示意他不要多問。
她走到窗前，藉著窗欞的縫隙觀察院中的動靜。
李肅正附在王延年耳邊說著什麼，後者陰沉的麵色漸漸緩和，最後竟露出一絲詭異的笑容。
這個畫麵讓楚昭寧心頭警鈴大作，這兩人勾結的程度，恐怕比她想像的還要深。
傍晚時分，鄭大人終於帶著度支司的賬冊回來，臉色卻更加難看。
“少了關鍵的三本。”他低聲對楚昭寧說，“永徽十二年的鹽稅和十三年的漕運賬目都不在。”
說出這句話時，他的眼中滿是挫敗和憤怒。
楚昭寧閉了閉眼，早就料到會有這種阻撓，但親耳聽到時還是感到一陣無力感襲來，像潮水般沖刷著她的理智。
“故意的。”她輕聲道。
她忽然想起什麼，“鄭大人，太子派來的那兩個書吏呢？”
鄭大人明顯一怔，眉頭皺得更緊了：“今早告假了，說是染了風寒。”
楚昭寧和楚景茂交換了一個眼神。
太巧了，關鍵賬冊缺失，太子的人也突然不在。
這絕非巧合，而是一場精心策劃的阻撓。
“無妨。”楚昭寧伸了個懶腰，“缺失的賬冊，我們照樣能推算出大概。”
現在不是氣餒的時候，必須想辦法突破困境。
鄭大人驚訝：“這如何做到？”
他從未想過還能這樣查賬。
“收支就像水流，總有痕跡可循。”楚昭寧拿起炭筆，在紙上畫起來，“比如鹽稅，可以從產量、鹽引、市價反推……”
她講解得深入淺出，鄭大人和周明聽得連連點頭，眼中的敬佩之情越來越濃。
幾日後，一隊司禮監的太監抬著幾個大木箱來到戶部。
為首的太監恭敬地行禮，尖細的嗓音在院中回蕩：“奉旨送來新印賬冊，請鄭大人查收。”
楚昭寧隨手拿起一本翻看，新印的賬冊散發著淡淡的墨香，紙麵光滑平整。
她滿意地點點頭：“刻工不錯。”
鄭大人如釋重負地長舒一口氣：“總算到了。五姑娘，今日就開始重做賬目嗎？”
他的語氣中帶著幾分急切，像是生怕這些賬冊又會不翼而飛。
“嗯。”楚昭寧轉向楚景茂和周明，“按我們之前的分工，先從永徽十年開始。”
眾人立刻忙碌起來。
經過十天的磨合，楚景茂已經能獨當一麵，熟練地將舊賬目按新規則重新歸類。
周明負責核對，雲錙則記錄每一筆調整。
公房外，李肅鬼鬼祟祟地張望。
絳珠冷冷地掃過去一眼，他立刻縮回了頭。
“別理他。”楚昭寧頭也不抬，“我們做我們的。”
午時剛過，一個小太監匆匆趕來，在鄭大人耳邊低語幾句。
鄭大人臉色一變，連忙整理衣冠出去迎接。
不多時，他引著一名身著月白色錦袍的年輕男子走了進來。
楚昭寧抬頭一看，手中的筆微微一頓。
來人是十**歲，麵容俊秀，眉目如畫，腰間懸著一枚蟠龍玉佩，正是太子太子。
“參見太子殿下。”眾人慌忙行禮。
太子抬手示意免禮，目光卻落在楚昭寧身上：“五姑娘不必多禮。”
楚昭寧直起身，不著痕跡地打量著這位太子。
他與記憶中那個在忠烈祠裡見到的小正太已大不相同。
當年的圓潤臉頰變得稜角分明，眉宇間多了幾分沉穩，那雙眼睛也不再天真無邪，變得深不見底，如同兩潭幽深的古井
太子微微一笑：“吾奉父皇之命，來看看新賬製推行如何。”
他走到案幾前，翻看那些已經重新整理的賬冊，“進展不錯。”
楚昭寧注意到，太子翻看賬冊的手法相當嫻熟，顯然不是做做樣子。
當他看到那些標記出來的問題賬目時，眉頭幾不可察地皺了一下。
“有困難嗎？”太子突然問，目光在眾人臉上掃過，最後停留在楚昭寧身上。
那眼神中帶著幾分探究，幾分期待，還有幾分楚昭寧讀不懂的複雜情緒。
鄭大人剛要開口，楚昭寧卻懶洋洋地說：“有啊。賬冊不全，人手不足，還有人暗中使絆子。”
她的語氣隨意得像是在談論今天的天氣，絲毫不在意這番話可能會冒犯到誰。
“五姑娘。”鄭大人嚇得臉色發白，偷偷瞥了眼太子，生怕這位儲君會因此動怒。
出乎意料的是，太子竟笑了起來，：“五姑娘果然快人快語。”
他轉向鄭大人，“鄭卿，缺什麼賬冊，列個單子給孤。至於人手……”
他意味深長地看了眼門外，“明日會再調兩個書吏來。”
楚昭寧挑眉：“之前那兩個呢？”
她要知道太子對此事的處理結果。
那兩人已經消失五六天了，除了第一天請假外，後麵幾天再無訊息，這絕非巧合。
“染了風寒。”太子麵不改色，聲音平靜得沒有一絲波瀾，“怕是來不了了。”
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